Глава 65. Непостижимое •
— Взмах.
Голова Арштеля отделилась от тела.
Мой меч разрубил его.
Тук.
Тело осело на стол, а голова покатилась по грязному полу коллектора.
Вот так умирают эзенхаймцы. Просто умирают. Их дыхание пресекается, как у обычных людей. Даже в смерти они не раскрывают своей природы, до последнего служа делу своей расы.
Их дело — «уничтожение человечества», они иномиряне, связанные самой ядовитой идеологией.
«Ты убил его».
Сказала Соннет. На её лице не отразилось никаких перемен. Она ни капли не смутилась. Возможно, даже этот мой поступок входил в круг её ожиданий.
Её реакция вызвала во мне безотчётный страх.
Потому что я не «настоящий», как она.
Даже будучи регрессором, я никогда не погружался в самую глубокую тьму Империи и не сокрушал врагов в яростных политических войнах.
Моя сила лишь заимствована из «будущего», места, которое может уже не существовать.
На поверхности и внутри я всё ещё не настоящий Эбенхольц.
Я всё ещё лишь незрелый дворянский щенок, который не может до конца доверять даже самому себе.
Однако...
«Да. Операция мисс Кандель удалась».
Пока я не даю этому проявиться. Пока не обнажаю эту шаткую внутреннюю сущность.
Дрожь — лишь внешняя рябь.
Если я смогу упорядочить всё, что происходит внутри меня, этого будет достаточно.
«Я заплачу вам десять миллионов долларов».
Я небрежно поправил одежду. Пригладил растрепанные волосы и рукава, взъерошенные от взмаха мечом.
Его голова стоила как минимум столько.
Никогда не проигрывай, Максимилиан.
По крайней мере, в каждый «момент, когда на тебя смотрят», сохраняй достоинство дворянина перед любым противником.
«Ценность информации могла быть в десять раз выше».
«Тогда я вычту эту разницу, учитывая вероятность того, что он был двойным агентом».
«Даже если он был двойным агентом, информация полезна. Шпионы предлагают правду, чтобы завоевать доверие».
Я посмотрел на Соннет.
Как я ни стараюсь её прочесть, выражение её лица остаётся непроницаемым.
Если я не могу её понять, то и не должен пытаться.
Если она непредсказуема, то и я должен стать непредсказуемым.
Всё, что я делаю, должно быть неоднозначным, и все мои намерения — непостижимыми.
Сегодня я получил от Соннет весьма ценный урок.
Страх рождается из неизвестности. И страх, порождённый неопределённостью, — самый великий из всех.
«Такие истины бесполезны».
«...»
Соннет больше ничего не сказала.
Признавала ли она меня или просто пропускала мои слова мимо ушей?
Или, возможно, теперь она считает меня одним из тех «типов, которых не переубедить».
«Я переведу десять миллионов более подходящим способом».
Если её бухгалтерская книга получит такую чистую прибыль, этого должно хватить.
«Хотите сказать что-нибудь ещё?»
Соннет покачала головой.
«Нет. Всё в порядке. Семья Кандель тоже получила от вас большую услугу во время инцидента с Пожирателем мозгов».
Она встала и решительно запихнула голову Арштеля в сумку, которую принесла с собой.
«Возьмите».
Затем она зашагала прочь, скрываясь на другой стороне коллектора.
До самого конца, не выдав ни намёка на эмоции.
«...»
Я на миг посмотрел ей вслед, затем перевёл взгляд на труп Арштеля.
Шевеление—
Вирус зашевелился. Я потянулся к его телу.
Шевеление, шевеление——
Он поглотил ману эзенхаймца, оставшуюся в трупе. Тёмно-алая энергия поползла по моей руке.
«......Готово?»
Когда поглощение завершилось, я закинул сумку с головой Арштеля на плечо.
Я повернулся уходить, но остановился.
Арштель.
Устранение этого деятеля Революционных сил вполне может быть записано на мой счёт, но в реальности это вряд ли сильно поможет моему личному положению.
«Мне не нужны чрезмерно броские заслуги».
Это исключительно ради Империи.
Я вытащил голову Арштеля.
Бульк.
Я бросил её в стоячую воду коллектора вместе с телом.
Оставив гнить, я поднялся на поверхность.
Миновав суету и шум коридоров Подземного города, я поднялся на лифте на девятый этаж.
Через сужающуюся щель закрывающихся дверей лифта хаотичные огни с той стороны просочились и исчезли.
Сегодня я узнал нечто об эзенхаймцах, возможно, нечто очевидное.
Эта раса ради собственной выгоды готова продать Революционные силы, товарищей и даже соплеменников. Так они завоевывают доверие, пробиваются в лидеры и используют чужую «убеждённость» по своему усмотрению...
Динь─
В тот миг, когда я поднялся на поверхность.
«Сэр рыцарь!»
У выхода из Подземного города меня заметил дежурный агент Эштон. Он осторожно держал две большие дорожные сумки, по одной в каждой руке.
«Сэр рыцарь!»
То, как он с его маленьким телосложением подпрыгивал ко мне, почему-то выглядело милым.
«Сэр рыцаааарь─!»
«Вижу тебя».
Я поднял руку, приближаясь.
«Ты хорошо справился».
«Нет, ничего такого. Вы не ранены?»
«Нет».
Эштон передал мне мешки, пристально глядя.
Я задумался, почему, затем вспомнил обещание, данное ему.
«Выбери что угодно».
«Спасибо».
Он расстегнул мешок и долго колебался.
Раньше он говорил, что всё в порядке, но теперь, когда момент настал, его, кажется, парализовала нерешительность.
«Эээ......»
«.......»
«Хм......»
Этот? Этот? Этот? Он бормотал себе под нос, потирая затылок.
«Эээ......»
«.......»
Чёрт возьми. Как ни посмотри, это слишком затягивается.
Я взял компас.
«Возьми этот».
«Нет, подождите─»
«Он стоил пятьдесят тысяч при покупке, но, наверное, продастся в два-три раза дороже».
«Спасибо».
Оставив слова благодарности, агент скрылся в лифте, ведущем обратно в Подземный город.
«......Фух».
Я один бродил по нижним кварталам Империи.
Многое рухнуло, и люди, словно мох, цеплялись за осыпающуюся землю.
Даже в таком месте жизнь рождается и умирает, чтобы родиться вновь. Этот поток подобен приливам и отливам — нечто естественное. Словно всё это совершенно не касается меня, находясь где-то бесконечно далеко...
Просто нет страны, где все могут жить в комфорте.
Это место — одно из бесчисленных доказательств, что Империя сломана,
Но даже так, главная причина, по которой Империя должна функционировать, поглощает все эти противоречия.
Потому что мы должны выжить.
Даже нищий, чьи глаза потеряли свет и угасают, ребёнок, пьющий грязную воду и просящий хлеба, — такие сцены возможны только если вид, называемый человечеством, продолжает существовать.
Моё дело сосредоточено именно в этой точке.
Революция ради благополучия всех невозможна.
Мы должны сражаться, чтобы «едва» выжить.
***
Пустошь Центрального округа 35 Империи.
Район вокруг достроенной Академии Лоренцо уже начал оживать. Вокруг учебных корпусов выросли общежития, столовые и исследовательские центры. На окраинах разместились силы безопасности для защиты от монстров, а также жилые помещения и посты для персонала. Инфраструктура расширялась: открывались парки, рестораны и таверны, а число случайных прохожих значительно выросло.
Это постепенно начинало принимать облик города.
«Студентов больше, чем я ожидал?»
Сегодня я посетил кабинет директора Академии. Лоренцо горько улыбнулся, где-то между гордостью и смущением.
«Да. Я планировал около сотни студентов, но слухи разлетелись, и талантливые люди приходят со всех сторон».
Я видел их и по пути сюда. Там были и дети ровесники Армана, и подростки, и даже взрослые, следующие за своей мечтой об изобретательстве.
Они изучают практические вещи. Например, как обрабатывать Магические сточные воды из «Золотого зерна», которое мы приобрели. Оборудование для превращения этого завода в фармацевтическую фабрику. Внутренние системы бронемашин, новые конструкции снарядов и так далее.
«Я оставлю Академию полностью в ваших руках, директор. Кстати, я слышал, в мастерской на этот раз сделали новый куб роскошного класса?»
«Да. Это куб мастерского класса, примерно на полступени ниже того, что используете вы, сэр рыцарь».
Я кивнул.
Куб мастерского класса. Немного не по себе отдавать вторую роскошную вещь из моей мастерской этому типу...
«Можно ли добавить в куб функцию подслушивания?»
Подслушивание.
Для того, кому я намерен подарить этот куб, такая функция абсолютно необходима.
«Подслушивание?»
«Да. Чтобы никто больше не узнал».
«...Это возможно, но мощность немного снизится».
Я посмотрел на Лоренцо. В его ответе только что была лёгкая нерешительность. Вероятно, потому что он человек с совестью.
«Лоренцо. В этом случае я считаю это оправданным».
Я передал Лоренцо уголовное дело «Ройтерна II».
Он не эзенхаймец, но всё равно занимает верхнюю строчку в моём списке на уничтожение. Однако он простодушен, ограничен и обладает безупречной родословной, что делает его очень полезным. По сравнению с прочей мразью в Императорском дворце, его легче задобрить.
Краткая оценка Ройтерна II — всего одна строка.
«Любит красивые, редкие и дорогие вещи».
Он — истинный символ гнилого Императорского дворца.
«.......»
Пока Лоренцо читал дело Ройтерна, его лицо постепенно мрачнело.
«Я считаю так: другими подвидами, если их контролировать и изолировать, ещё можно управлять, но только не эзенхаймцами. Однако...»
Я указал на документ со списком преступлений Ройтерна II.
«Пока мы не поставим кого-то вроде этой мрази под контроль, надежды нет. Структура его мозга, ход мыслей — они уже закостенели так».
Лоренцо поднял на меня взгляд.
В последнее время я ищу людей, готовых стать моими сообщниками. Тех, кто будет беспрекословно выполнять мои приказы, воспринимая их как нечто само собой разумеющееся, что бы я ни делал.
Лоренцо явно один из них.
«Хорошо. Я постараюсь его сделать. Также я поработаю над добавлением похожих функций в другие кубы».
──Видя, как он становится таким человеком, я улыбнулся.
«О, и ещё одно».
Я взял мешок. Разложил все изобретения, связанные с магией и маной, купленные мной на Чёрном рынке Подземного города.
Лоренцо выглядел ошеломлённым.
«Используйте их как учебные пособия. Я верю, что порядок необходим, но иногда в нерегулируемой среде расцветает и такой хаотичный новаторский дух».
Лоренцо — гений. Как и Арман. Если они разберут и проанализируют эти изобретения, оценённые моим вирусом как «высокого класса», возможно, они напишут значимые учебники или достигнут прорывов.
«Да. Большое спасибо. Это как раз то, что мне нужно».
«Если нужно что-то ещё, просто скажите».
Я снова достал чековую книжку.
«Ограничений на финансовую поддержку нет».
Я выделил десять миллионов долларов как стипендию от имени Максимилиана.
На лице Лоренцо расцвела яркая улыбка.
***
Ройтерн II в последнее время в очень плохом настроении. Крайне зол.
И это понятно, потому что новая мода захлестнула даже Императорский дворец.
Не только дворцовые рыцари, но даже офицеры средних рангов повсюду таскают с собой копии руководства по «Сфере Ауры».
Это случилось после того, как распространились слухи, что оно «высокоэффективно в случае покушения»...
«Фух».
У Ройтерна II этого руководства нет.
Мерзавец, который обещал принести его, этот чертов ублюдок, так ничего и не дал.
«Проклятый сукин сын... Даже обещание не может сдержать».
Для Ройтерна II Максимилиан был подонком. В последнее время его бесило даже то, как этот парень ведет себя с официальными структурами Императорского дворца.
«Чёрт! Чёрт!»
«Успокойтесь, лорд Ройтерн».
«Нет! Я не злюсь из-за того, что он сделал со мной».
Ройтерн II уставился на человека, сидящего напротив в его личных покоях.
Это был Люц, начальник одного из прямых учреждений Императорского дворца.
«Этот проклятый ублюдок даже Арнольта приструнить не может! Что он о себе возомнил, этот желторотый юнец!»
На этот раз Императорский дворец пытался раздавить «академическую фракцию» под руководством Арнольта, но Максимилиан полностью обставил их.
«Честно, Люц, какая разница, что ты простолюдин? Этот ублюдок и так уже в опале у своего отца».
Начальник Люц еле сдержал смех, готовый вырваться.
«Парень немного поднялся на каких-то камнях маны и теперь возомнил себя неприкасаемым».
Ройтерн был шокирующе грубым и незрелым, совсем не таким, каким ожидаешь от королевской крови.
Поскольку его отец был доверенным лицом Императора, он занимал высокое положение во дворце, и его бесконечно баловали как единственного сына, родившегося после двух выкидышей.
«Просто поверь мне, Люц. Я подставлю этого ублюдка».
«Нет, я─»
«Эй! Просто поверь. С сегодняшнего дня я твоя поддержка. Объявляю!»
Ройтерн II в ярости вылетел прочь.
«Он смеет обращаться с Императорским дворцом как с шуткой».
Пока он маршировал по коридору, к нему внезапно подошёл дворецкий и окликнул.
«Лорд Ройтерн─»
«Что!»
«Это вещь извне».
«Что ещё!»
«Отправитель — рыцарь Максимилиан».
«Что?»
Это была упаковка в форме книги. Квадратная коробка. И что-то вроде письма.
Ройтерн сначала развернул книгу. Как и ожидалось, это было руководство по «Сфере Ауры».
«Хм. Этот гад. Пока я это приму, но передай ему, что уже слишком поздно».
«Да. А что делать с остальным?»
Была ещё одна вещь. Маленькая шкатулка с лёгким блеском, судя по всему, из сандалового дерева.
«А это что?»
Дизайн неплох. Что это.
Бормоча жалобы, он открыл крышку шкатулки.
Фуууу──
Вспыхнул ослепительный свет, способный ослепить глаза.
Глубоко-синий блеск, совершенно чистый, без единой пылинки, нечто, видимое только в кристаллизованной форме чистой маны.
Глаза Ройтерна медленно остекленели, словно заворожённые.
«......Ух ты».
Ярость и раздражение, только что искажавшие его лицо, исчезли без следа. На их месте, как у новорождённого младенца, воцарилось лишь пустое, чистое восхищение...