Глава 63. Враг Империи (3) •
Я проводил взглядом Арнольта, который в сопровождении Антона покинул здание военного ведомства.
— С вами всё будет в порядке?
— спросил полковник Кейнс.
— Вот так просто отпустить его...
Я перевёл взгляд на полковника. Он даже не смел смотреть мне прямо в глаза.
— Письмо ученика — слишком слабое доказательство. Если бы я попытался надавить на Арнольта с его помощью, это лишь подорвало бы мой собственный авторитет.
Возможно, именно на такой исход рассчитывала канцелярия при Императорском дворце.
Если бы наследник Эбенхольца беспрекословно подчинился воле дворца, влияние последнего возросло бы, а внешнее достоинство рода Эбенхольц в глазах общества поубавилось.
Но я не собирался подыгрывать их мелочным политическим интригам.
Воля дворца — это не воля Императора. С самого начала эти мерзавцы лишь прикрываются служением Императорской Семье, преследуя личные интересы. Они не более чем обычные подхалимы.
— Но как же канцелярия...
— Полковник Кейнс.
Несмотря на мои слова, Кейнс всё ещё выглядел обеспокоенным, и я оборвал его на полуслове.
— Неужели канцелярия кажется вам выше меня?
Кейнс побледнел. Он вытянулся в струнку и замотал головой.
— Ни в коем случае.
— Вот и славно. На этом закончим.
Честно говоря, я был раздражён.
С того самого момента, как какой-то начальник отдела из канцелярии посмел вызывать меня к себе. С того дня, как я увидел его наглую физиономию — заносчивую, с вытаращенными глазами.
Я не собирался покорно сотрудничать с этими выскочками. И дело было не только в дворянской гордости.
Как высоко я должен подняться? И где та черта, на которой стоит остановиться?
Я пока не знаю ответа, но в одном уверен точно.
Каждое моё действие — это кирпич в фундаменте моего могущества.
Чтобы править как сильный, я должен выглядеть подобающе.
Я никогда не потерплю, чтобы какая-то грязная чернь пыталась прыгнуть выше моей головы.
***
На следующий день в моё поместье прибыл гость. Тот самый начальник отдела из канцелярии при Императорском дворце.
Он явился без приглашения, смиренно склонив голову при входе. Я велел проводить его в гостиную.
Слуга расставил на столе чайные чашки.
— По какому вопросу?
— Вы и сами прекрасно знаете.
Тон его был непочтительным.
— Касательно Арнольта.
— Да. Именно так.
— У меня не было выбора. Улики оказались слишком шаткими.
Начальник отдела молча уставился в свою чашку.
Кстати говоря, я до сих пор не знал даже его имени.
— Вы не оправдали ожиданий Императорской Семьи.
Эти слова заставили меня усмехнуться.
— Не семьи. Вы хотели сказать — Императорского дворца.
Бровь чиновника едва заметно дернулась.
— Могу я спросить, почему?
— Всё просто.
Я посмотрел на него, приподнимая чашку.
— Арнольт — дворянин, приносящий пользу Империи.
Я продолжил, глядя ему прямо в глаза:
— А вы — всего лишь жалкий простолюдин.
Кончики пальцев начальника отдела задрожали.
Этот человек действительно был из простолюдинов. Следы происхождения так просто не скроешь.
— Как бы человек ни пытался скрыть свои корни, как бы ни приукрашивал себя, доходя до самообмана, есть вещи неизменные. То, что не исправить никогда.
Его манеры и поведение казались вполне пристойными, но речь... Интонация выдавала его с головой.
— Всё потому, что дарованное при рождении — разное.
Манера говорить, формировавшаяся годами с самого детства. Едва уловимый акцент простолюдина с юга Империи, который не скроешь, как ни старайся.
Я почувствовал это инстинктивно.
— Это комплекс неполноценности?
— ...
Начальник отдела смерил меня яростным взглядом.
— Неужели вы думали, что, заставив имперского дворянина преклонить колени, испытаете некое подобие триумфа?
Его зрачки задрожали.
— Меня даже не посещали подобные мысли. Слишком мелко. По-детски, я бы сказал.
Я высмеял его жалкие потуги и поставил чашку на стол.
Стук.
Резкий звук прорезал тишину гостиной.
— ...Вы ошибаетесь.
— Это вы ошибаетесь.
Я подался вперед.
— Подумайте хорошенько. То, что вы служите в Императорском дворце, не делает вас членом правящей династии.
— Его Величество...
— Его Величество.
Я перебил его на полуслове.
— Именно.
Если вдуматься, ситуация была комичной.
Дворец, должно быть, прислал это ничтожество только потому, что знал — я в опале у Себастиана.
— Кому он доверится больше: мне, сыну Себастиана?
В конце концов, он мой отец.
Даже если он за всю жизнь ни разу не протянет мне руки помощи, даже если не признает меня до самой смерти.
Себастиан — человек, само существование которого утверждает мою власть. Кровные узы не разорвать, даже если очень захочется.
— Или же он доверится паразиту, выползшему из навозной ямы?
Я в упор посмотрел на чиновника и спросил:
— Вам?
— ...
Он дрожал от унижения, а я спокойно прихлебывал чай.
Вкус был отменным.
— Слушайте внимательно.
Я указал пальцем в сторону головы начальника отдела.
— Вы утверждаете, что идеология Арнольта опасна.
Если уж говорить об опасных идеях...
— То для меня такой выскочка, как вы, бросающий вызов аристократии, опасен ничуть не меньше.
Комплекс неполноценности этого простолюдина сам по себе был преступлением. Я не в восторге от сословной системы Империи, но сейчас это одно из моих сильнейших орудий.
И нет причин им не пользоваться.
Стиснув зубы, начальник отдела наконец встал и коротко поклонился.
— Да. Прошу прощения.
Он развернулся и покинул особняк, но это был глупый выбор.
Так не извиняются.
Нужно было упасть на колени. Прижаться лбом к полу. Показать нечто большее, чем просто слова.
Если ты не был к этому готов, не стоило и порог переступать.
— Придётся его убрать.
Он слишком высокого мнения о своей значимости. Но начальника отдела в канцелярии заменить проще простого. Он даже не шестерёнка в механизме — так, болт или гайка, расходный материал.
Такие люди лишь подтачивают мощь Империи,
Эту должность должен занимать кто-то куда более рациональный и точный.
***
В Ордене Рыцарей-Стражей дважды в неделю проводились тренировки по воздушному десантированию.
Поначалу в них участвовало лишь несколько рыцарей ради любопытства или забавы, но число желающих неуклонно росло, и теперь треть Ордена совершала хотя бы один прыжок в неделю.
— Попробуйте распределить ману.
Перед началом тренировки я вызвал Тиану и Леона на [Тренировочный плац] для частного урока. Это было закрытое прямоугольное пространство на территории Ордена.
Тиана переспросила:
— Ману?
— Да. Ни о чём не думайте. Просто позвольте ей течь естественно.
Хотя оба выглядели озадаченными, они начали выпускать ману за пределы своих тел.
С-с-с...
Словно дрожащее марево в синем сиянии, частицы маны равномерно расходились от них.
У обоих была склонность к рассеиванию.
— Вы двое во многом похожи.
— Ты с ума сошёл?
— ...Макс, это было довольно грубо.
Тиана и Леон одновременно воззрились на меня.
— Как бы то ни было, ваша мана обладает свойством рассеивания.
— сказал я им.
— Эта черта может дать вам особое преимущество при десантировании. Если вы широко распределите частицы маны и увеличите площадь контакта, станет возможным бесшумное планирование, смена направления в воздухе или даже резкое торможение.
Это была полная противоположность моему стилю боя, где я «наступаю» на ману и концентрирую всю силу в одной точке, чтобы нанести сокрушительный удар сверху вниз.
— Так что тренируйтесь выпускать ману прямо в воздухе.
— Выпускать?
— Да. Если вы хотите, чтобы мана влияла на скорость вашего спуска...
Я оглядел тренировочный зал и на мгновение задумался.
— Тук!
Вирус активировался первым. Его инстинктивный расчет мгновенно выдал результат в моей голове.
— Вы должны уметь заполнить это пространство менее чем за 3 секунды.
Я не знал точного объема этого зала. Но чтобы мана создавала значимую подъемную силу и сопротивление — то есть взаимодействовала с молекулами воздуха и формировала минимальную плотность — требовалась скорость выброса, способная заполнить это помещение за 3 секунды. В этом и заключалась «интуиция».
— Если вы сможете это сделать...
Теперь нужен подходящий термин. Введение названия для концепции — это не просто удобство. Четкий термин запечатлевает сложную идею в едином образе и дает ученику ясную цель.
Это значительно повышает эффективность.
— Вы сможете использовать Крылья Маны.
— Крылья Маны?
— Это техника, при которой вы выпускаете ману из своего тела, чтобы создавать воздушные потоки вокруг себя и управлять ими.
Кроме того, терминология должна звучать как можно внушительнее, чтобы мотивировать ученика. Всё выглядит лучше в красивой обертке.
Так было написано в продвинутом руководстве, выпущенном Новым Кабинетом.
— О-хо. Крылья Маны... Значит, мне просто нужно заполнить это место маной?
— Крылья из маны...
На лицах Тианы и Леона отразился живой интерес. Сквозь их рыцарское самосознание и нарочитую серьезность проглядывал азарт, свойственный двадцатилетним.
— Ладно. Тогда я первая.
Тиана с энтузиазмом засучила рукава.
Дзинь —
На терминале раздался сигнал вызова. Это был Хирон.
— Подождите. Мне нужно кое с чем разобраться.
Оставив их тренироваться самостоятельно, я поднялся в кабинет Хирона.
— Макс. Присаживайся.
— Слушаю.
На столе Хирона красовался куб из камня маны высшего качества.
Неужели он выставил его напоказ?
Заметив мой взгляд, Хирон горько улыбнулся.
— Все завидуют.
Значит, всё-таки для хвастовства.
— Все донимают меня расспросами, где я раздобыл такой камень.
— Понимаю.
Мастерская Гермеса привлекла лучших ремесленников Империи, и их подмастерья неустанно оттачивали навыки.
Мастерство, в конечном счете, зависело от денег. Имея неограниченный запас первоклассных камней маны, они росли в навыках очень быстро.
— Сэр Хирон. Возможно...
Мастерская всё ещё на ранней стадии, поэтому может производить лишь около 9–10 камней премиум-класса в год, но сейчас запасы понемногу копятся для продажи.
— Не желаете ли получить сертификаты на бронирование камней высшего сорта?
— ...Сертификаты на бронирование?
— Именно.
Эта идея пришла мне в голову прямо на ходу.
— Это талон на резерв куба из камня маны высшего качества. Я дам вам пять штук. Можете распределить их среди тех, кого сочтете достойным.
— ...
Хирон на мгновение замялся, но вскоре на его лице отразилось любопытство.
— Будет ли уместно мне принять такой дар?
— Разумеется.
Я улыбнулся.
Бесплатная реклама, бесплатное привлечение клиентов. В последнее время Хирон оказывается полезен во многих отношениях.
— В таком случае, я с благодарностью принимаю.
— Хорошо. Кстати, зачем вы меня звали?
— Ах, да.
С уверенной улыбкой Хирон протянул мне пухлый конверт.
— Мой агент в Подземном городе раздобыл сведения о черном рынке.
Хирон не скупился, когда дело касалось его амбиций. Он был одним из немногих рыцарей, кто тратил больше выделенного Ордену бюджета, используя собственные средства для создания личной сети осведомителей.
— Место действия — 9-й подземный ярус. Там собирается самый разный сброд. Но на черном рынке появился лот, вызывающий опасения. По словам моего агента, на него может нацелиться террористическая группировка. Я решил, что вам будет сподручнее разобраться с этим.
Миссия связана с черным рынком, а у меня есть деньги.
Хирон подобрал задание, которое подходило мне идеально.
— Да. Я займусь этим.
К тому же, на хаотичных рынках Подземного города часто всплывают стоящие вещи. Раз уж я прилично заработал, пора устроить себе роскошный шоппинг.
Курс имперского доллара скоро упадет, так что при любой возможности нужно переводить валюту в реальные активы.
— Это не должно быть слишком сложно.
— Согласен. Тогда я пойду.
Когда я встал, Хирон окликнул меня.
— ...Подожди. А сертификаты?
— Мой помощник доставит их завтра.
— А, понял.
Как и ожидалось, у Хирона была странная, почти милая сторона, которая никак не вязалась с его обычным образом.
...
Путь в Подземный город лежал через центральный район трущоб Империи. Накинув на голову капюшон робы, я шел по его улицам.
Миновав кварталы с 40-го по 43-й, где наркоманы и голодающие, живые и мертвецы — все балансировали на грани существования, я добрался до окраины 43-го квартала. Там зиял темный вход под землю, похожий на шахту.
Вход ничем не отличался от трущоб наверху. Та же сырость, вонь и мрак. Но чем глубже я спускался, тем сильнее менялся пейзаж, пока наконец впереди не показался старый грузовой лифт.
— Стоять.
Путь мне преградил массивный охранник. Я молча протянул ему пачку долларов.
Плата за вход составляла всего 100 долларов, но я предложил в пятьдесят раз больше. Как только он убедился в сумме, взгляд его смягчился.
— Прошу сюда.
Охранник подвел меня к совсем другому лифту. Это был не грузовой подъемник, а чистая, современная кабина.
— Приятной прогулки.
В-ж-ж-ж —
Начался спуск.
Подземный город — это место, где имеют значение только деньги и сила. Самая чужеродная зона, не затронутая имперским законом и порядком. И всё же Империя сохраняет её по определенной причине — так же, как невозможно навсегда избавиться от тараканов.
Подземный город, по сути, является автономным регионом. Местные жители знают свое место и не лезут на поверхность. Более того, они платят огромные налоги. Парадоксально, но существование этой беззаконной зоны служит предохранительным клапаном, подавляя бунты и волнения в наземных трущобах.
Даже Новый Кабинет до Регрессии признавал это место необходимым злом и никогда не пытался его аннексировать. Когда-то оно даже было независимым государством под названием «Аутентик».
Дзинь.
Лифт прибыл на 9-й подземный ярус. Как только двери открылись, на меня обрушился поток ослепительного света и шума.
Темный мир без солнца. Вместо неба над головой нависала черная порода, под которой рекой разливались неоновые вывески и голограммы маны. Воздух бил в ноздри смесью дешевого парфюма, непонятных выбросов, запаха рвоты и человеческих желаний — всё это сплелось в один удушливый коктейль.
— Отвратительно.
Неудивительно, что в Подземном городе так процветает производство противогазов.
Для начала мне нужно было обзавестись подходящей личностью. Среди бесчисленных вывесок я направился к самой приметной — лавке поддельных документов под названием «Имя».
— Добро пожаловать!
Ухмыляющийся владелец лавки мгновенно посерьезнел, когда я выложил на стол толстую пачку наличности.
— Высший класс.
— ...Минутку. Я пересчитаю.
30 000 долларов.
Без лишних слов он за несколько минут изготовил безупречное фальшивое удостоверение и передал его мне.
— Если у вас есть счет в Центральном банке Империи, мы можем привязать его, но... полагаю, вы этого не захотите.
Разумеется, я не собирался оставлять за собой след, по которому меня можно было бы вычислить.
Я вышел обратно на улицу.
И тут.
Тук —
Сердце забилось неровно.
Я остановился.
Спокойно повернул голову.
Я окинул взглядом толпу, пытаясь уловить чужеродную энергию.
Тук —
Их было трое.
Группа безымянных личностей в робах пробиралась сквозь толпу. Двое мужчин и одна женщина.
Тот, на кого отреагировало моё сердце, был мужчиной с густой бородой вдоль челюсти.
На вид чуть выше 180 сантиметров, но, к сожалению, больше деталей разглядеть не удавалось.
Нужно было заставить его скинуть капюшон.
— Ф-ф-фух.
Я выпустил тонкую струю маны из-под ног, создав искусственный порыв ветра. Он слегка задел незнакомца.
— ...?
Капюшон мужчины взметнулся, на мгновение явив его лицо из тени.
Я узнал его.
Особо опасный преступник. Человек, чей фоторобот хранился на главном сервере Ордена Рыцарей.
Один из членов Революционных сил.
Он был здесь.