Глава 62. Враг Империи (2) •
Арнольт фон Эшенбах был воплощением интеллекта Империи. Величественная фигура, чьи корни уходили глубоко в древо знаний, он преодолевал границы между магией и магической наукой.
Всю свою жизнь он посвятил изучению принципов маны и законов природы, превратив свой особняк в академию, где без всяких условий обучал студентов. Его благородный характер снискал глубокое уважение среди интеллектуалов, сделав его заметной фигурой в академических кругах.
Однако недавно один из учеников Арнольта был арестован военными при возвращении в страну после участия в международной академической конференции.
Обвинение касалось распространения подрывных идей и подозрений в утечке технологий. Он угодил в жернова имперской цензуры.
Арнольт, убеждённый, что его ученик не способен на такие поступки, решил лично посетить место, где того удерживали.
«Вы будете в порядке?»
— с беспокойством спросил камердинер.
«Может быть, а может и нет. Однако, как человек, ставший учителем, я должен пойти повидать своего ученика...»
Он поправил галстук костюма и сел в машину.
«Выезжаем.»
Устроившись на заднем сиденье, он поглубже надвинул федору и стал смотреть в окно на проносящийся мимо пейзаж.
«Мы прибыли.»
Погружённый в раздумья, он прибыл на место раньше, чем осознал это. Пунктом назначения была военная база на окраине центрального региона, неподалёку от аэропорта.
Как только Арнольт вышел из машины, к нему подошли солдаты с бесстрастными лицами.
«Господин Арнольт. Пройдёмте сюда.»
Они проводили Арнольта куда-то. Это была не тёмная комната для допросов, а аккуратно обставленный кабинет.
«Добро пожаловать, волшебник Арнольт.»
«Рад знакомству.»
«Прошу, присаживайтесь.»
За столом полковник с именной табличкой [Кейнс] вежливо указал на диван. Арнольт, едва присев, уже собирался заговорить о своём ученике.
«Прежде всего, молодой человек, которого вы арестовали, —»
«Ах.»
Полковник Кейнс поднял ладонь, прерывая его.
«Ещё один человек присоединится к нам.»
«...Ещё один?»
«Да.»
Кейнс улыбнулся ему.
Шаг. Шаг.
В этот момент из коридора за кабинетом послышались ровные шаги.
Полковник Кейнс вытянул шею и выглянул в окно, а Арнольт с любопытством посмотрел на него.
Шаг. Шаг.
Отчётливый стук рыцарских сапог из кожи и стали, чеканящих шаг по мрамору.
Скрип──
Вскоре дверь открылась, и он появился.
Кейнс встал из-за стола и отдал честь. Только тогда Арнольт перевёл взгляд на вошедшего.
В миг, когда время словно замедлилось, его облик отпечатался на сетчатке Арнольта.
Золотистые волосы и глаза. Красивое лицо и идеальные пропорции тела.
Весь его облик воплощал народ Аран, а манеры были истинно благородными.
Волосок к волоску, безупречная выправка — он подошёл с мягкой улыбкой и протянул руку.
«Приятно познакомиться, волшебник Арнольт. Я — рыцарь Максимилиан.»
Арнольт неловко встал и пожал ему руку.
«Прошу прощения. Я должен был прибыть раньше.»
«...Ничего страшного.»
«Пожалуйста, говорите свободно. Давайте присядем.»
Голос и произношение Максимилиана были безупречны, как и подобает дворянину из центра.
Как и гласили слухи.
«Два дня назад произошёл небольшой инцидент. Он только что завершился, поэтому я опоздал.»
«Ах, я слышал об этом.»
Полковник Кейнс понимающе вставил слово, а Арнольт, стараясь скрыть напряжение, спросил:
«Что за инцидент это был?»
В тот миг движения Максимилиана внезапно замерли. Он посмотрел прямо на Арнольта.
«...Вас это интересует?»
На его вопрос Арнольт слегка кивнул.
«Пожалуй, мне любопытны обязанности рыцаря.»
«Хм. Ничего серьёзного, но...»
...
Два дня назад.
В роскошном кабинете Иоганна Шиллера, вице-президента торговой компании «Золотые Ворота».
«Иоганн Шиллер. Вы арестованы по чрезвычайному ордеру на основании статьи 112 Имперского закона за заговор с целью измены и статьи 114 за финансирование антигосударственных организаций.»
В тот самый день, когда он по глупости заплатил 2 миллиона долларов за бесполезный меч Ритрумана на благотворительном аукционе.
Эзенхайм по имени «Иоганн Шиллер» был вписан в список на уничтожение Максимилиана.
«Вот вещественные доказательства.»
Записи слежки и данные финансового отслеживания, собранные за недели командой под руководством Шаца, были брошены на стол в качестве улик. Иоганн Шиллер, словно смирившись, лишь поднял взгляд на Максимилиана и пусто усмехнулся.
«Обыщите его.»
По сигналу Максимилиана следователи слаженно приступили к обыску кабинета.
«— Это незаконно! У вас даже нет ордера!»
Юрист компании громко закричал. На мгновение следователи отвлеклись на него. Зендо фыркнул, сочтя это абсурдом.
«Незаконно? Вы что, не видите эти улики прямо перед собой?»
«Доказательства, полученные незаконными методами, недействительны —»
«Нет.»
В тот момент Максимилиан медленно подошёл к нему. Юрист вздрогнул и отступил. Его когда-то уверенные голубые глаза слегка задрожали.
«Похоже, вы не понимаете.»
Максимилиан положил руку ему на плечо. Вглядываясь в его полные страха зрачки, он тихо прошептал.
«Закон определяют не такие, как вы. Его определяет Империя.»
Впоследствии торговая компания «Золотые Ворота» была расформирована за поддержку Революционных сил, а доклад Максимилиана был передан в Орден Рыцарей и в Императорский дворец.
Реакции двух учреждений сильно различались.
Антон прислал обеспокоенный ответ: «Надеюсь, в следующий раз вы будете следовать надлежащим процедурам». Между тем Императорский дворец остался доволен оперативностью и эффективностью.
...
«Что-то в этом роде. Ничего серьёзного.»
На слова Максимилиана полковник Кейнс льстиво вставил:
«Как и ожидалось от рыцаря Эбенхольца.»
«Это было просто то, что нужно было сделать.»
Максимилиан скромно взмахнул рукой. Арнольт горько улыбнулся и снова спросил его.
«И что произошло? С тем человеком по имени Иоганн.»
«Ну.»},{
Максимилиан на миг приподнял брови, словно припоминая тот якобы незначительный день.
«Он упорно отказывался признаваться до самого конца, но поскольку доказательства были неопровержимыми.»
Взгляд Максимилиана обострился. Он посмотрел прямо в глаза Арнольту и сказал.
«Я убил его. Вчера.»
«...»
Арнольт непроизвольно сглотнул. Его лицо окаменело.
С другого конца Максимилиан тихо пробормотал.
«Так что и это дело должно быть простой процедурой.»
Спокойный, приглушённый тон.
«Если ученик волшебника Арнольта не имеет никакой связи с Революционными силами и всё это просто недоразумение, то, конечно, его отпустят.»
Максимилиан подал знак полковнику Кейнсу.
«Ах, да. Сначала вот эти письма, которые мы получили.»
В пачке писем, которую он передал, была переписка между учеником Арнольта и учёными с Востока. Большинство из них касались обычных академических дискуссий. Однако среди них встречались фразы, критикующие строгую имперскую цензуру за торможение прогресса, и предложения «обсудить» совместно определённые магические и магико-технические разработки.
Это считалось утечкой технологий.
Полковник Кейнс спросил Арнольта.
«Учёные обычно обмениваются такими письмами?»
«...Это зависит от человека, но в науке мы обычно не проводим границ. Происхождение исследователя вторично, когда нужно продвинуть исследование или узнать что-то новое. Впрочем, мы никогда не разглашаем секреты Империи. Та магическая теория — самая обыкновенная...»
«Тогда.»
Максимилиан спокойно посмотрел на него.
«У вас тоже есть такие корреспонденты, волшебник Арнольт?»
«Не такие постоянные, чтобы называть их корреспондентами —»
«Значит, есть.»
Максимилиан слегка склонил голову. Его взгляд поочерёдно скользнул по седине Арнольта, его очкам и наручным часам.
«Разрешите спросить. Вы тоже получали такие предложения о «обсуждении»?»
«...»
В удушающей атмосфере Арнольт заколебался.
Однако скрывать правду от этого рыцаря могло быть не самым мудрым решением.
«Такое случалось, но у меня никогда не было причин соглашаться. У меня достаточно учеников, с которыми я могу обсуждать подобные вопросы.»
Максимилиан взглянул на полковника Кейнса. Прочитав сигнал, полковник выключил записывающее устройство.
«Волшебник.»
Затем Максимилиан первым встал.
«Не продолжим ли этот разговор снаружи?»
Полковник Кейнс надвинул шляпу и подавил ухмылку, в то время как Арнольт скованно поднялся с места.
***
Когда солнце склонилось к горизонту, окрашивая небо багрянцем.
Антон прибыл на военную базу, куда был направлен Максимилиан.
Скрииииик-!
В тот момент, когда они уже собирались бежать к базе.
Бум──.
Тяжёлые железные ворота на входе открылись, и изнутри вышли две фигуры. Арнольт и его ученик.
Арнольт первым заметил Антона.
«Хм? Антон?»
Антон тоже посмотрел на лицо Арнольта. Хотя он выглядел уставшим, но казался полностью в порядке.
«...Что?»
Антон и Адрия замерли на месте, словно поражённые громом. Они лишь растерянно хлопали глазами.
Антон сухо сглотнул и с трудом спросил:
«Что произошло?»
«...Что значит «что произошло».
Арнольт дёрнул подбородком, указывая на своего ученика, Энсилена.
«Этот оболтус натворил дел, так что мне пришлось всё улаживать.»
Уладил?
Как это можно уладить?
Антон всё ещё не понимал ситуацию и снова спросил.
«Неужели рыцарь Максимилиан был здесь?»
«Ах. Да, был.»
И всё же военные отпустили ученика Арнольта. Для Антона и Адрии такой исход был необъясним...
«Ха-ха.»
Арнольт слабо улыбнулся, словно прочитав сомнение на их лицах.
Всего несколько часов назад воспоминание всё ещё было свежим в его памяти.
...
Арнольт шёл с Максимилианом по тихой тропинке внутри военной базы.
Среди ухоженного ландшафта он смотрел на спину молодого рыцаря, идущего впереди.
Прямая спина и твёрдая походка. Фигура, напоминающая изваяние идеального аранца, чей образ воспевала Империя.
Арнольт невольно тихо пробормотал в восхищении.
«Вы поистине воплощение имперского гражданина.»
Максимилиан слабо улыбнулся, но ничего больше.
Шурш. Шурш.
Он просто продолжал идти по лесной тропинке. Арнольт следовал за ним.
Они остановились в уединённом месте, окружённом деревьями, вдали от людей.
Шуууух──
Воздух вокруг был холодным и зловещим, листья шелестели в этом пустынном уголке.
Длинный меч всё ещё висел за спиной Максимилиана.
«Волшебник Арнольт.»
Максимилиан уже пришёл к выводу.
Задерживать Арнольта или причинять ему вред было бы ошибкой. Это была лишь выходка бюрократов, продиктованная личными эмоциями и недальновидностью.
Если бы Арнольта задержали, весь академический мир восстал бы против Империи и против «Эбенхольца».
Как наследнику Эбенхольца, ему не было нужды так рисковать. К тому же он не собирался быть послушной марионеткой в руках Императорского дворца и этих выскочек из ведомств.
«Отныне говорите, что никогда не получали таких предложений. Больше не обменивайтесь письмами. Если придут письма с Востока, даже не читайте их, сжигайте.»
Нужно было провести чёткую «границу».
Воля Императорского дворца — не воля Императора. Точно так же воля агентств — не воля Императора.
Придворные лизоблюды, паразитирующие на Императоре, рано или поздно должны быть истреблены как вредители.
«Поднимать свою гордость или настаивать на правде — это не что иное, как безрассудное неповиновение.»
Арнольт же, напротив, был полезен Империи. Он не был революционером, но выдающимся волшебником и проницательным учёным магической науки.
«Также прошу вас впредь воздержаться от высказываний о Подвидах. У Императорского дворца больше нет терпения выслушивать ваши замечания.»
Лицо Арнольта выразило недоумение, и Максимилиан положил руку ему на плечо.
«Что вы думаете о Подвидах, волшебник Арнольт?»
«Есть различия, но не до такой степени, чтобы заслуживать дискриминации.»
Действительно, между расами были различия. Но они были такими же естественными и непримечательными, как различия в цвете кожи.
«Это черты, которые делают мир более ярким.»
Максимилиан горько улыбнулся.
«Вы ошибаетесь. Подвиды — это низшая раса, которую Империя должна строго контролировать. Понимаете ли вы, волшебник?»
«Что вы...?»
«Вы — чистокровный аранский дворянин. Вы гораздо полезнее Империи, чем десятки, сотни, а может, и тысячи простолюдинов.»
Арнольт молча смотрел на молодого рыцаря. Было много частей в его утверждении, которые он хотел бы исправить, но сейчас не время.
«Даже если вы сами это отрицаете, мир рассудит именно так. Ваша жизнь ни в коем случае не равна их жизням. Бредни о том, что любая жизнь одинаково ценна — просто заблуждение.»
С самого начала стало ясно, что этот рыцарь, возможно, из тех людей, которых невозможно переубедить...
Арнольт покачал головой.
«Но —»
«Молчать.»
Максимилиан холодно оборвал его. Этой одной фразой Арнольт был лишён дара речи.
В лесу воцарилась тишина.
«...Хаах.»
Внезапно Максимилиан поднял взгляд к небу и тихо вздохнул. Арнольт молча последовал за его взглядом.
«Мир стремительно меняется. Академическая среда будет отравлена идеологией, а знания станут оружием для убийства людей.»
Максимилиан снова опустил голову и прямо посмотрел в глаза Арнольту.
«Я не отрицаю. Я — один из тех имперцев.»
В золотистых глазах Максимилиана цвета пустыни не было эмоций, именно поэтому они казались острыми, как лезвия.
«Так что прошу вас, не заставляйте меня рубить вас.»
В его словах не было лжи. Это был искренний совет от молодого рыцаря.
Арнольт кивнул в ответ, и Максимилиан вскоре повёл его куда-то.
«Следуйте за мной.»
Вместе они направились к военной тюрьме.
Прошли мимо холодных железных дверей и коридоров, встали перед камерой, где удерживали ученика.
Сквозь железные прутья виднелся изнурённый человек в растрёпанной одежде.
«Энсилен!»
Максимилиан жестом указал охраннику.
«Освободите его.»
Охранник на миг выглядел растерянным, но вскоре принёс ключ и открыл дверь.
Клац─
Железные прутья открылись.
Клац─
Оковы, сковывающие тело ученика, были сняты.
«Пока мы оформляем бумаги, пожалуйста, подождите снаружи.»
Арнольт молча повернулся, затем снова окликнул его.
«...Рыцарь Максимилиан.»
Максимилиан повернулся к нему лицом.
«Это была просьба Антона, не так ли?»
Просьба Антона. Максимилиан тихо повторил эти слова и усмехнулся. Это была кривая, почти презрительная усмешка.
«Нет. На самом деле я не люблю этого человека.»
В мирное время — мудрец с добродетелями, которых желают все люди.
В смутные времена — старик, цепляющийся за идеалы, как за облака в небе.
«Однако мои личные симпатии и его способности — вещи разные, так что я его уважаю.»
Обедневший дворянин, который поднялся до Заместителя командора рыцарей Сентинела исключительно благодаря своим заслугам.
Человек, рождённый не в свою эпоху.
«...Понятно.»
Арнольт тихо кивнул, глядя на Максимилиана.
...
В машине Антона. Арнольт ехал домой с Антоном.
«Что вы думаете о Максимилиане?»
Сидя за рулём, Антон внезапно спросил о Максимилиане.
«Хм...»
Арнольт на миг погрузился в размышления.
Сегодня, благодаря словам Максимилиана, он смог уловить «часть» его истинной натуры.
«Вы — чистокровный дворянин Аран. Вы гораздо полезнее Империи, чем десятки, сотни, а может, и тысячи низших людей. Даже если вы сами это отрицаете, мир будет судить так. Ваша жизнь ни в коем случае не равна их жизни.»
Чистокровный Аран. Различие между низким и высоким.
Он был тем, кто полностью разделял идеалы Империи, но при этом не был ими ослеплён.
«На мой взгляд... это дворянин, который пробудился.»
Максимилиан сказал нечто редкое для имперских дворян.
«Академия будет отравлена идеологией, а знания станут оружием, убивающим людей.»
Он точно диагностировал реальность Империи. Однако не поскупился на уважение к Арнольту. Каждое слово и жест несли достоинство.
«Прошу вас, не заставляйте меня рубить вас.»
Оценить такого человека было непросто. Он был слишком сложной и многогранной личностью, чтобы понять его за одну встречу.
Но если была одна вещь, в которой Арнольт был уверен.
«Очень...»
Даже угрожая смертью, даже выражая открытую ненависть к Подвидам, он никогда не терял достоинства человека.
«Он — благородный имперец.»
Подобный тип благородного имперца вряд ли когда-нибудь станет в этой Империи обыденностью.