Глава 24. Быть иным (2) •
Шорох!
Проломив стену, Джулиан ринулся вперед. Силы картеля были рассредоточены, но он двигался стремительно, подобно ветру. В его руках не было пощады. Десяти минут хватило, чтобы расправиться с десятками членов организации на этажах с первого по третий.
«.......»
Я убрал длинный меч обратно в ножны. Мне здесь делать было нечего. Когда я неспешно поднялся на третий этаж, Джулиан сидел на каком-то ящике.
Он вытирал кровь с клинка носовым платком.
«Хорошая работа.»
Тем временем прибыла полиция.
«Верность! Начинаем обыск!»
Отсалютовав, они принялись переворачивать здание вверх дном. «Здесь подозрительный проход!»
Обнаружилось еще одно помещение под землей. Я тоже спустился туда. Потайная комната, пропахшая мерзким зловонием, где удерживали похищенных картелем людей.
— Тук.
Вирус слабо среагировал.
«......?»
Неужели кто-то из них — Эзенхайм?
Я склонил голову набок, но среди них не было Эзенхайм. Причиной оказался диван, стоявший посреди тайной комнаты. Я присмотрелся к нему повнимательнее.
«Макс. Что ты делаешь?»
Джулиан, который спустился следом, пока я был отвлечен, спросил:
«Кажется, я кое-что нашел.»
Я указал на диван. Джулиан вспорол его, но внутри оказались лишь вата и пыль.
«И что именно ты нашел?»
«......Возможно.»
Я положил ладонь на кожаную обивку и пропустил через нее ману. Внешний слой кожи расплавился, словно жидкость, и сконденсировался в странные кристаллы. Их было довольно много.
Глаза Джулиана слегка расширились.
«Это наркотик. Очень высокой чистоты.»
«Да.»
Я поднял один из кристаллов. В тот же миг вирус отозвался. Информация о магическом соединении хлынула в мой разум.
Если выражать в цифрах — чистота более 97%. Структура в виде двойной спирали. Вызывает мгновенное привыкание.
«.......»
Похоже, мой вирус обладает еще и талантом к анализу маны.
«Они изменили структуру вещества с помощью маны, чтобы скрыть его. Что за ублюдок...»
Джулиан, что было ему несвойственно, замолчал на полуслове. Должно быть, техника была поистине впечатляющей.
Виновники были очевидны. Те, кто пойдет на все, чтобы ввергнуть Империю в хаос — иномиряне Эзенхайм.
«Макс.»
Джулиан внезапно повернулся ко мне.
«Отличная работа.»
Похвала от вышестоящего. Звучало неплохо. Я подавил улыбку и слегка поклонился.
В этот момент появились полицейские. Их глаза округлились при виде наркотиков, найденных в диване.
«Мы можем это конфисковать?»
«Нет.»
Я осадил их.
«Конфискацией займемся мы».
«Слушаемся!»
Джулиан молча смотрел на меня.
«Нам, рыцарям, тоже не стоит слишком доверять полиции.»
Этого количества хватило бы на десятки тысяч доз. Кража даже одной десятой части могла изменить чью-то жизнь, а в полицейском участке полно крыс.
Джулиан негромко усмехнулся. Казалось, он согласен, но, словно проверяя меня, спросил:
«Тогда кому же ты доверяешь?»
Ответ был предрешен.
«Только самому себе.»
Джулиан кивнул. Это означало, что ответ верный.
***
Шатц усмиряла свою ману, размеренно дыша в комнате поместья. Это была медитация, чтобы привести в порядок потоки силы, годами подавлявшиеся оковами, и тренировка, чтобы исполнить слова Максимилиана: «Стань сильнее».
Тук-тук.
После внезапного стука в комнату вошел мужчина.
«Приятно познакомиться. Я Дитер Шмидт.»
Дитер окинул взглядом обстановку. Матрас, маленький холодильник, постельное белье, личные вещи. Больше ничего не было.
«Это лишь временное пристанище, так что боюсь, оно во многом не соответствует стандартам. Пожалуйста, потерпите какое-то время. У нас пока недостаточно средств.»
Шатц склонила голову.
Эбенхольцам не хватает средств? Эти слова совершенно не вязались друг с другом.
«......А. Я понимаю.»
«Значит, отношение зависит от способностей».
Шатц поняла это именно так.
«Да. Не могли бы вы выйти на улицу на минуту?»
Дитер вывел Шатц наружу. Они встали плечом к плечу на пустыре за зданием.
«Пожалуйста, покажите вашу ману.»
Дитер попросил Шатц продемонстрировать силу, держа наготове блокнот.
Точное определение и запись способностей персонала были важной задачей.
«Да.»
Шатц собрала ману на кончиках пальцев. Синие искры затрещали и вспыхнули с неистовой силой.
Тр-р-раз!
Когда она вытянула руку и сделала выпад, электромагнитный импульс пролетел десять метров и ударил в землю.
«Хм. Электромагнитный тип? Превосходно. Вы родились с очень редким свойством маны.»
«Благодарю.»
«Да.»
«.......»
«.......»
Она была молчалива от природы. Дитер тоже относился к тому типу людей, что говорят лишь по необходимости.
Какое-то время они оба молча осматривали окрестности пустыря.
«Вокруг ничего нет.»
На замечание Шатц Дитер ответил:
«Да. Земля пока не освоена, но мы постепенно выкупаем ее участок за участком.»
«— Планирую построить здесь город».
Внезапно сзади раздался голос.
Это был рыцарь Максимилиан. Шатц тут же вытянулась по струнке.
«Заглянул по пути. Дитер, что скажешь? Может ли это место стать городом?»
«Выглядит неплохо.»
«Можешь говорить честно.»
«От центра недалеко, но отсутствие транспорта делает это место фактически изолированным. К тому же здесь часто появляются монстры, так что условия не самые идеальные.»
Именно поэтому столь обширная территория оставалась незастроенной. Монстры были главным препятствием для строительства. Если они нападут ночью, всё будет разрушено. А привлечение дополнительных сил для охраны значительно увеличит расходы.
«Эбенхольцы справятся с этим.»
«......Прежде всего, нам не хватает средств на строительство города.»
«А что насчет шахты?»
«Результаты, вероятно, будут на следующей неделе.»
«Верь и жди.»
Максимилиан повернулся к Шатц.
«Все еще думаешь о «Мэйсоне»?»
Шатц ответила кратко:
«......Да.»
«Не стоит на этом зацикливаться. Если подождешь, возможность рано или поздно представится.»
Основатель «Мэйсона» — не чистокровный имперец. Хотя он и «маскируется», его неизбежно разоблачат как полукровку. Одного этого факта будет достаточно, чтобы разрушить «Мэйсон Индастриз».
Для нас грядут именно такие времена.
«И вот твое первое задание.»
Максимилиан протянул ей документ с чьим-то профилем.
«Найди этого человека.»
«Да. Поняла.»
«Тебе не интересно, кто это?»
«Что это за человек?»
Только тогда Шатц проявила любопытство, и Максимилиан кратко ответил:
«Член Революционных сил».
***
Лето еще даже не началось, а мои сверстники уже разбились на группировки.
Тиана и Леон примкнули к группе старшего рыцаря Джерома.
Если следовать за Джеромом вверх по иерархии, дойдешь до Адрии, а затем и до Антона.
Иными словами, они принадлежали к фракции заместителя командора рыцарей Антона.
Антон пользовался огромным уважением. Именно поэтому Революционные силы вцепились в него.
Как я уже говорил — высокоранговый рыцарь Адрия была шпионом Революционных сил.
«Господин рыцарь. Это прибыло из Имперской вершины.»
Сотрудник протянул мне письмо.
Он был охранником из западной тюрьмы. Тот заместитель начальника тюрьмы, который сыграл ключевую роль в спасении Шатц, и двое охранников теперь работали в моем рыцарском штабе.
Я взял письмо. Это был высококачественный пергамент с печатью Имперской вершины.
[Рыцарю Максимилиану фон Эбенхольцу из Ордена Рыцарей-Стражей]
[Ради блага выдающихся кадетов нашей академии, мы почтительно просим вас посетить нас и провести оценку, дабы поделиться вашим благородным опытом и знаниями……]
Имперская вершина часто присылает подобные запросы рыцарям Сентинела. Это своего рода мастер-класс.
Если в Имперской вершине есть Эзенхайм, это худший сценарий. Это место — кратчайший путь к самому сердцу Империи.
К тому же......
«— Должен был быть способ получше. Я уверен.»
Джейкоб, первый убитый мною Эзенхайм. Мне также любопытно, чем заняты его сородичи.
Бз-з-зт—.
Зазвонил мой терминал.
— Это Шатц. Я обнаружила цель.
Уже?
Нет. Этого и следовало ожидать. Ее способности оказались столь же хороши, как я и предполагал.
Я вышел из кабинета. От долгого сидения за анализом следов маны я стал слишком беспокойным.
«Макс... милиан!»
Когда я собирался войти в лифт, какие-то рыцари окликнули меня.
Это были рыцари благородного происхождения: Рейнел, Зион и их фактический лидер Хирон.
«Рыцарь Хирон хотел бы видеть тебя.»
Рейнел указал на Хирона, стоявшего позади них.
Хирон улыбнулся мне.
«Максимилиан. Наконец-то мы встретились лицом к лицу.»
«......Да. Рад встрече, сэр.»
Я склонил перед ним голову.
В памяти промелькнули обрывки воспоминаний из жизни до Регрессии.
Хирон. Аристократ из столицы, он стремился свергнуть заместителя командора Антона.
Однако Хирону не хватало опоры. Хотя Антон и был из обедневшего рода, его уникальная харизма притягивала рыцарей. Хирон же, напротив, происходил из семьи нуворишей, которая возвысилась совсем недавно.
Причина, по которой Хирону удалось совершить переворот в прошлой временной линии, заключалась в его сотрудничестве с Имперской Гвардией.
«В последнее время в светских кругах о тебе много говорят.»
Имперская Гвардия — это власть. Орден Рыцарей — это честь. И те, и другие обладают огромными полномочиями, но методы их работы и сама их природа совершенно различны.
Имперская Гвардия будет проводить этнические чистки. Орден Рыцарей будет вести войну.
И те, и другие... возможно, являются для меня необходимым злом.
«Медаль Золотого Льва третьего класса. Не в двадцать два ли года я ее получил?»
Хирон улыбнулся, взглянув на медаль на моей груди.
«Поговорим немного?»
«Разумеется.»
Хирон жестом отослал подчиненных рыцарей. Те тактично отступили.
«Давай поговорим по пути вниз. Ты, должно быть, тоже занят.»
«Да.»
Мы вместе зашли в лифт.
Когда двери закрылись, Хирон заговорил вполголоса:
«Максимилиан. Мир меняется. И впредь он будет меняться еще стремительнее. Вероятно, гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить... В центральном правительстве уже неспокойно.»
У него было змеиное лицо и голос, под стать этому лицу.
«Но я всегда беспокоюсь. Смогут ли наши Сентинелы совладать с этой мощной волной?»
Хирон делал подобные предложения и до Регрессии.
Тогда я даже не до конца понимал, что он имеет в виду.
«Вы имеете в виду заместителя командора Антона?»
Теперь же у меня было достаточно знаний, чтобы сразу перейти к сути.
«......А ты остер. Да. Выборы следующего командора рыцарей не за горами. При нынешнем раскладе Антон — главный кандидат».
«Да, я в курсе. Похоже, многим нравится заместитель командора Антон.»
«Тебе тоже?»
Динь.
Лифт остановился. Идя к парковке, я размышлял.
Заместитель командора Антон Зефрен.
Он хороший человек.
......Но всего лишь хороший человек.
«Конечно, нет.»
«Тогда что же тебе в нем не нравится?»
Снова спросил Хирон. Я поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.
«Кажется, он слишком сильно верит в изначальную доброту человечества.»
Антон — человек, который ценит устаревший романтизм, именуемый «рыцарством». Именно поэтому, когда я убил юного Эзенхайма, он выразил обеспокоенность.
Я буду продолжать убивать Эзенхаймов без конца, и Антон станет для меня помехой.
«Он не понимает ни обязанностей рыцаря, ни причины нашего существования.»
Пока я говорил, лицо Хирона начало подергиваться.
Он пытался сдержать смех.
«Он хочет видеть в этом мире только хорошее.»
В разлагающейся Империи расцветет погибель. Империя должна функционировать как меньшее зло, и чистка рас должна продолжаться.
«В этом плане он ничем не отличается от зрячего слепца».
Старик, пытающийся посадить единственный цветок в адском мире.
Таков Антон.
«Ха-ха-ха!»
Хирон от души рассмеялся. Он захлопал в ладоши и положил руку мне на плечо.
«Ха-ха-ха! Хорошо сказано. Поистине хорошо. Ха! Меня переспорил новичок. Нет, даже не так — Максимилиан, тебя трудно назвать новичком. В конце концов, ты наследник Эбенхольц».
Выражение лица Хирона быстро снова стало серьезным.
«Максимилиан. Императорская семья, скорее всего, продолжит расследование в отношении Антона. Они придут к тебе и к твоему отцу, будут расспрашивать о многом.»
«Сомневаюсь, что мои слова будут иметь большой вес.»
«Не скромничай.»
Хирон на мгновение замолчал, затем криво усмехнулся.
«Надеюсь, ты будешь столь же честен и там, а обо всем остальном, что будет сказано, просто помалкивай.»
Это означало, что он собирается нагло сфабриковать улики и подставить его.
Хирон вскинул брови со странным выражением лица.
«Так называемый дворянин, который раньше торговал соломенными циновками, становится командором Сентинела... разве это не нелепо? Уверен, твой отец думает так же».
Я кивнул. Мне не понравилось, что он постоянно поминает Себастиана, но тактичность была необходима.
«Да. Говорить честно — дело нехитрое.»
«......Ха.»
Хирон издал негромкий смешок.
«Ну и славно. Увидимся позже. Ступай. Похоже, ты занят.»
«Да.»
С этими словами Хирон ушел, а я сел в машину.
Нажав на педаль газа, я тяжело вздохнул.
«Слишком многие забывают свое место.»
То, что он так легко упоминал Себастиан, означало, что они смотрят на меня свысока, но пока мне приходилось это терпеть.
Я все еще был не более чем молодым щенком Себастиан. То, что меня воспринимали именно так, на данный момент было даже выгодно.
.......
«......Господин рыцарь. Вы думаете, от Макса будет какой-то толк?»
На парковке Ордена Рыцарей-Стражей рыцарь благородного происхождения Рейнел спросил с явным неудовольствием.
«Макс уже впал в немилость у Себастиан. Теперь даже ходят слухи, что тот планирует усыновить Эдмон. Вы же сами видели, верно? Как он задирает нос».
При этих словах Хирон нахмурился.
«Следи за языком. «Задирает нос»?»
«А, простите?»
«И с каких это пор Себастиан стал бы усыновлять полукровку? Он самый чистокровный дворянин из всех».
«......Прошу прощения.»
Рейнел и остальные рыцари поспешно поклонились. Хирон прищелкнул языком.
«Не относись к нему пренебрежительно. Максимилиан — тот, с кем можно вести нормальный разговор.»
«А... вот как?»
«Да. И долго вы еще будете таить эту обиду? Вы сами были неправы с самого начала. Максимилиан был абсолютно прав. Как бы хорошо вы ни знали его лично, не стоило называть его «Максом» в официальной обстановке.»
«— Не называйте меня Максом.»
Те слова, что когда-то произнес Максимилиан, оставили неприятный осадок у старших рыцарей.
«Он Эбенхольц. Он не на одном уровне с вами. Он дворянин совершенно иного класса с наследием, с которым вам никогда не сравниться».
Даже если он был их младшим товарищем в академии, они с самого начала были в разных лигах.
И все же эти идиоты пытались вести себя с ним запанибрата только потому, что помнили время, проведенное вместе в Имперская вершина.
«Я говорю это к тому, чтобы вы не навлекали на себя неприятности без нужды.»
«......Да. Мы приносим свои извинения.»
Рыцари снова поклонились.
«— О боже. Неужели на парковке проходит собрание?»
Все вздрогнули и обернулись. Хирон сердито взглянул на нее.
Адрия фон Харденберг.
Одна из центральных фигур во фракции Антона и рыцарь, которого Хирон презирал больше всего.
«Вы все выглядите довольно недостойно. Рыцари, собравшиеся такой толпой.»
«Это было всего лишь... обсуждение вариантов обеда.»
Хирон проглотил ругательство и выдавил улыбку. Адрия тоже слабо улыбнулась.
«Понимаю. Что ж, вы, люди, любите придавать всему торжественный вид. Всего доброго.»
Адрия села в свой рыцарский автомобиль. Хирон проводил ее взглядом, затем подал знак остальным.
«Пойдемте.»
«Слушаемся, сэр.»
Хирон убедился, что Максимилиан фон Эбенхольц разделяет его взгляды. На данный момент этого было достаточно.
В конце концов, не может быть, чтобы кто-то, получивший столь благородное воспитание, симпатизировал такому безродному отребью, как Антон.