Глава 21. В конце концов, проблема — в людях (2) •
Кииииииииин! Кииииииииин!
У подножья Ломилтона, где рельеф крут и редко ступает нога человека, часто появлялись звери и чудовища.
Маготехнический бур пронзал твёрдую породу этих мест.
Ккадудук!
Древние деревья, которым по несколько столетий, ломались, словно бумага. Склон осыпался, и в воздух поднялись тучи пыли.
Квадудук!
— Ах~ так вот вы где.
Йенсен, мэр Гермеса, подошёл к месту горных работ в самом сердце хребта с лучезарной улыбкой. Ещё несколько дней назад он был враждебен, но переменился в одно мгновение. И впрямь, политик, искушённый в практических делах.
— Секретарь Дитер. Как продвигается работа? — спросил Йенсен, надевая защитную каску.
— Всё идёт гладко.
— Ха-ха, приятно слышать. В последнее время ходили тревожные слухи, что южные шахты совсем иссякли, так что мы изрядно беспокоились. Надеюсь, сорвём большой куш.
На самом деле у Дитера были сомнения. Первым делом Максимилиан занялся приобретением земель, за чем последовали разведка и добыча.
Насколько знал Дитер, поиск камней маны был крайне рискованной авантюрой с низкими шансами на успех. Даже если на поверхности улавливался слабый след маны, это вовсе не гарантировало крупную жилу.
Однако Максимилиан был почти убеждён, и Дитер, как подчинённый, следовал его приказам.
— Прошу прощения, секретарь.
В этот момент подошёл полевой специалист, вытирая пот со лба.
— На такой глубине стоит бурить ещё примерно две недели. Если к тому времени ничего не найдём, можно считать, что там пусто.
— Хорошо.
— Да бросьте, жила есть. Обязательно вылезет. Ха-ха-ха…
Йенсен рассмеялся, а Дитер молча наблюдал за площадкой.
Как минимум, жилу нужно было найти в течение трёх месяцев. Это был крайний срок, учитывая начальный капитал, уже понесённые расходы и будущие операционные затраты.
***
Себастиан получил отчёт от дворецкого Энзи. Речь шла о первом коммерческом предприятии Максимилиана.
— Его грандиозное новое начинание — это просто шахта?
Цыкнув языком, он отбросил документы.
— Весь этот шум только ради того, чтобы копать землю?
С юга Империи поступило несколько прошений. Разумеется, как только выяснилось, что замешан Эбенхольц, все они тут же отступили.
Энзи осторожно заговорил:
— Похоже, у молодого господина своё видение.
— Видение, чёрта с два. Наверняка подхватил какой-то бредовый слух. Он всегда был легко внушаем. Уши тоньше бумаги.
Себастиан был одновременно учёным и воином. Он удвоил состояние семьи Эбенхольц по сравнению с предыдущим поколением, а сам слыл одним из сильнейших мечников Империи. Соответственно, его требования к другим, особенно к преемникам, были чрезвычайно высоки.
— Если вдруг выйдет что-то стоящее —
— Энзи. Знаешь, почему землекопов считают идиотами?
Себастиан продолжил с явным презрением:
— Потому что они не умеют вовремя остановиться. Начнут копать — и готовы перерыть каждый дюйм купленной земли, чтобы удовлетвориться. Тычутся тут и там, тратя время и деньги, и обманывают себя, что не провалились, пока не отложат лопату. Ничем не лучше кротов.
Энзи горько улыбнулся.
— Молодой господин меняется, мало-помалу.
— …Уже слишком поздно.
Себастиан холодно отрезал, глядя в окно.
— Двадцати лет наблюдений более чем достаточно.
***
«…Не стоило браться за эту работу».
Сейчас я веду скрытое расследование в качестве рыцаря Сентинел.
Место — аристократический квартал столицы Империи. А именно, фешенебельный район и особняк Кериос. Место, которое сильно подозревают — нет, подтверждено, что это логово Пожирателя мозгов.
Я наблюдаю за ним из машины.
Без сомнения, там затаился Эзенхайм по имени «Пожиратель мозгов».
— Хм.
Я вышел из машины и остановился на расстоянии от главного входа в особняк Кериос.
— Кто вы?
Охранник сразу преградил путь. Что ж, я был в гражданской одежде.
— …Я пришёл осмотреть дом.
— Дом?
Охранник смерил меня подозрительным взглядом.
— Предъявите удостоверение.
— Хм? Сэр Максимилиан?
Как только тон охранника стал суровым, раздался чересчур гладкий голос, назвавший моё имя.
— Что вас привело сюда?
Это был Джун Кандель. Тот самый, кто в прошлый раз уступил мне белый фарфор.
— …Верность!
Охранник отдал честь и поклонился мне, извиняясь за грубость.
Ну, технически я был знаком с Джуном.
И всё же, кто, чёрт возьми, даёт имя Джун? Как раздражает.
— Присматриваю недвижимость.
— Ещё один дом? Похоже, вы всерьёз увлеклись инвестициями?
Джун Кандель откинул длинные волосы. Эта его конская причёска по-настоящему бесила.
— Слышал, вы недавно тоже приобрели один.
— Да. Рост цен на землю в Столице неизбежен, верно? Хорошая инвестиция.
— Ха-ха, под каким предлогом на этот раз собираетесь покупать… Но в Кериосе нет предложений. И тот низкоуровневый трюк больше не сработает.
На насмешливый тон Джуна Канделя я улыбнулся.
Срываться на этого змееязыкого ублюдка — только проиграть.
— Если нет объявлений —
— Ах, верно. Вы недавно стали рыцарем Сентинел. Поздравляю, извините, что не сразу — дела Башни отнимают всё время.
К слову, этот парень — волшебник.
— В поздравлениях нет нужды.
— Но слухи доходят до всех, не так ли?
— Верно.
— Тогда входите. В Кериосе ничего не продают, но раз вы здесь, я покажу вам особняк. К слову, мне самому достался он не сразу.
«Ах ты, гадёныш, дай хоть слово вставить».
— Во-первых, особняк Кериос включает пространственное расширение.
Джун начал водить меня по особняку. Внутри раскинулся просторный парк.
— Парк втрое шире, чем кажется снаружи. Идеальное место для раздумий под солнцем. Хоть я и не знаю, какие мысли могут посещать человека с мечом, но для мага высокого ранга вроде меня это очень важно…
Пока болтовня этого идиота уходила на задний план, я прогуливался, когда
— Тук.
Внезапно сердце подпрыгнуло.
— Тук.
Это был сигнал от вируса.
— Тук.
Я резко повернул взгляд.
— Тук.
По центральной лестнице грациозно спускалась женщина. Кожа белая как снег. Чёрные волосы ниспадали до талии. Глубокие синие глаза неведомой глубины. На ключице мерцало ожерелье, на пальце блестело кольцо. Рост около 173 см, тонкие запястья и лодыжки. Золотое сечение человеческой формы.
Вся эта информация хлынула в меня.
«…»
Джун Кандель тоже внезапно замер.
В тот миг они обменялись взглядами.
Джун знал эту женщину.
И она знала Джуна.
«Ну-ну, посмотрите на эту парочку».
Женщина тактично прошла мимо, не сказав ни слова, но я спросил Джуна:
— Знакомы?
— …Видел мельком.
На миг бровь Джуна дёрнулась. Этот ублюдок не умеет держать лицо. Неудивительно, что младший брат всегда его обставляет.
— Думал, вы за домом пришли. А вместо этого глазеете?
Джун спросил с колкостью в голосе. Его маска высокомерия треснула из-за этой женщины.
Я кивнул, подавляя смех.
— Ах. У меня недавно появилось хобби.
— Хобби?
— Да.
Внезапно всё стало забавным. Я почувствовал лёгкость.
— Недавно были статьи.
Я небрежно заложил руки за спину.
— В последнее время я преуспел в вынюхивании тех, кто «притворяется» имперскими гражданами.
Эта женщина — Эзенхайм. В месте, где дозволено жить только чистокровным имперским аристократам, обосновался Эзенхайм.
Знает ли об этом Джун?
— …И что?
— Просто подумал: вдруг и в этом особняке такие водятся… Мало ли.
— …Что?
— Если так, то объявления о продаже появятся сами собой, верно.
Джун на миг замолчал. Окинул моё лицо взглядом, затем криво усмехнулся.
— Вряд ли. Это же Кериос.
— Никогда не знаешь. Если не провести полную проверку.
— Вы хотите проверять аристократов? Вы в своём уме?
Вдруг он разошёлся.
Я горько улыбнулся и провёл рукой по волосам.
— Я просто сказал.
— Что вы—
— Что ж, я достаточно насмотрелся.
Я слегка наклонил голову, бросив ещё один взгляд на удаляющуюся фигуру женщины.
— Тогда я пойду.
Шаг.
Я отвернулся от Джуна. Он сверлил мою спину взглядом, пока я уходил.
Благодаря этому я узнал новый факт, неизвестный мне до Регрессии.
Джун Кандель, как ни странно, — романтик.
…Я вернулся в офис. Включил компьютер и начал проверять список жителей особняка Кериос.
[Имя: Пекси фон Арзен]
[Рождение: 1 ноября 1012 года Имперского календаря, столица Аркадия]
[Статус: Старшая дочь семьи Арзен]
[Принадлежность: Башня Сентио, маг 5-го круга]
— Преступница опознана.
Случайно я также нашёл слабость соперника.
Почему Пожиратель мозгов внезапно прекратил убийства? Ответ прост: она получила возможность действовать с более высокой позиции.
«Я её вычислил, но…»
Как ни крути, одному мне не справиться. Рыцари — не полевые агенты, и я не могу быть в нескольких местах одновременно.
Дитер был способен соперничать с Энзи в административных делах, но ему не хватало боевых навыков.
— Люди.
Мне нужны люди. Следователи или информаторы. Те, кто работает «в поле». Кто-то, кто возглавит теневой фронт.
Я потёр подбородок. Щетина уже стала колючей, а я и не заметил.
— …Постойте.
Взгляд упал на [Список заключённых] на компьютере.
Рыцарям дозволено формировать собственные организации. Имперское право оставляет серую зону, дающую рыцарям свободу, и использование осуждённых как информаторов через «ограниченное помилование» вполне законно.
Я подался вперёд. Пробежал глазами список на экране.
Клик. Прокрутка.
Я крутил колёсико мыши, выискивая имена.
Если хоть одно знакомое… И оно нашлось.
— Нашёл.
***
Имперская тюрьма № 13. Тринадцатая тюрьма Империи, расположенная в западном регионе.
— Вы прибыли. Верность.
Как только я ступил на парковку, начальник тюрьмы и стража вышли поприветствовать. Я слегка кивнул.
В последнее время я осознал: с подчинёнными проще вести себя властно. Не то чтобы они начинают считать себя равными, если вести себя мягко, но они начинают докучать назойливыми вопросами.
— Секретарь рыцарей вкратце доложил. Вы рассматриваете ограниченное помилование…
— Ведите.
— Да, сэр.
Начальник повёл меня внутрь тюрьмы.
Лязг! Лязг! Лязг!
Тяжёлые ворота открывались поочерёдно, и мы продвигались вперёд.
Лязг! Лязг! Лязг!
Слой за слоем. Мы прошли двор, обычные камеры и достигли отдельного здания.
— Это блок одиночного заключения. Здесь держат преступников с тяжкими статьями или нарушителей.
В маленьких, сотоподобных камерах сидел по одному. На дверях — номера, преступления, имена.
Я шёл по коридору, осматривая взглядом.
Шаг. Шаг.
Я остановился.
«…»
За решёткой — женщина с острым взглядом. Спутанные чёрные волосы частично скрывали лицо, но сквозь них пробивался пронзительный взор.
Это была та, кого я искал.
Я указал на ряд с её камерой.
— Опрошу весь этот ряд.
Если выделить одну — вызову подозрения.
— Да, понял. № 771, 3910, 391…
Но поведение начальника было странным. Он пропустил целевой номер.
Я спросил начальника:
— Почему пропускаете 330?
— Ах, ну… Заключённая 330 совершила крайне тяжкие преступления. Не раскаивается, связана с нераскрытыми делами… Ей ещё суд предстоит. Для вашей безопасности, сэр, лучше исключить.
Начальник вдруг начал оправдываться. Я ответил бесстрастно:
— Я решаю.
Здесь что-то нечисто. Похоже, и эта тюрьма, и эта заключённая связаны с какой-то «высокопоставленной имперской фигурой».
— Но, сэр-рыцарь…
— Молчать.
И что с того?
Если эта фигура — не сам Император, она мне не указ.
Я не намерен обходить их грязь стороной.
Итак.
— Не перечь.
— …Да, сэр.
Начальник склонил голову и прикусил губу.
— Включая 330. Подготовьте всех.
Бам! Бам!
С тяжёлым грохотом двери одиночных камер начали открываться поочерёдно.