Глава 16. Убить или спасти (1) •
Арсенал Эбенхольца напоминал небольшой музей. Стены были увешаны роскошными доспехами и мечами прежних глав семьи, расставленными в хронологическом порядке, а также там хранилось множество магических артефактов, которые по праву могли считаться сокровищами.
Среди этого бесчисленного множества оружия ни одно не принадлежало мне. Мне всё ещё не хватало мастерства и прав на него.
— Хм...
Я медленно прогуливался, осматриваясь. Энзи не было рядом — в это место допускались только прямые потомки рода Эбенхольц.
— ...Эй. Ты случайно ничего об этом не знаешь?
Я обратился к вирусу.
Шевеление.
Последовал вполне реальный ответ: едва уловимая, но отчетливая пульсация.
— А ты всё понимаешь. Может, дать тебе имя?
Чувствуя, как фрагмент тянет меня за собой, я прошел вглубь арсенала.
Тук!
Сердце внезапно екнуло. Реакция вируса стала невероятно сильной.
— Где? Что это?
В пыльном углу оружейной стойки прямо на полу валялся потрёпанный длинный меч.
Он выглядел как какой-то антиквариат.
— Это?
Клинок был плотно обмотан ветхими бинтами, но, судя по длине в 1,6 метра, это действительно был длинный меч Эбенхольца. Однако лезвие было чуть тоньше, чем у обычного длинного меча, и по форме ближе к однолезвийному клинку.
Я поднял меч. Ощущение в руке было странно знакомым.
— Не знаю, что это, но...
Я закрепил длинный меч на поясе. Он прильнул к моей спине, словно притянутый магнитом. Обычно носить с собой такой меч было бы хлопотно, но, по крайней мере, здесь это не казалось проблемой.
— ...
Я уже собирался уходить, как вдруг заметил в углу за стеклянной витриной целую стопку эликсиров.
Там выдерживались эликсиры настолько редкие, что назвать их драгоценными было бы преуменьшением. Это были те самые вещи, которые я в детстве пил вместо воды.
Такие эликсиры обладают особенно сильным эффектом в период роста. Независимо от того, обладает ли человек великим талантом или нет, высокоочищенная мана навсегда накапливается в неокрепших телах младенцев.
Однако на взрослых их действие минимально. Полностью сформировавшееся тело обладает низкой совместимостью с маной, поэтому чем чище мана, тем труднее её удержать — она просто выветривается из организма.
Метод Дыхания Эбенхольца уже был рассчитан на усвоение «чистоты», накопленной в теле, и эти эликсиры, скорее всего, предназначались для моего сына или дочери — будущих потомков.
Сын. Дочь.
Ждет ли меня когда-нибудь такое будущее? Сейчас я даже представить себе этого не могу.
Тук!
Внезапно вирус дернулся. Эта реакция натолкнула меня на мысль.
— ...Да ну, не может быть.
Обычно эликсиры проявляют взрывной эффект только в период роста, до одиннадцати лет.
Но что, если это ограничение касается не только людей, но и вируса внутри меня?
— Ты всё ещё растешь?
Вирус не ответил, но я открыл стеклянную витрину. Схватив флакон с эликсиром, я сорвал крышку.
Тук.
Чувствуя пульсацию вируса, я влил содержимое в рот.
Тук.
Проглотив всё одним махом, я посмотрел на свою ключицу. Вирус поглотил эликсир. То самое место, где он затаился, вспыхнуло синим.
Я издал сухой смешок.
— ...Ладно. Давай попробуем ужиться вместе.
Запомни это.
Если умру я, умрешь и ты.
***
В новом доме всё было идеально организовано. Фасад, который разнес Родригес, полностью восстановили, а интерьер оформили в минималистичном стиле, как я и любил.
Мебели было по минимуму, а стены и полы имели текстуру монотонного мрамора.
Снаружи установили ультрасовременную систему безопасности. Особенно задний двор с тренировочной площадкой — его укрепили до уровня крепости всевозможными магическими кругами.
Я стоял в центре площадки, готовясь выполнить десять тысяч взмахов.
— Так теперь я буду приходить на работу сюда?
Я и не заметил, как появилась Фрейя. Я вздрогнул. Как она вошла?
— Разве ты не говорила, что не явишься, пока я не закончу все десять тысяч взмахов?
— И всё же, как наставник, я должна удержать ученика от глупостей.
Только не говорите мне, что она снова пришла меня грабить.
Я сжал обмотанный бинтами длинный меч одной рукой.
— О. Новое оружие. Завидую. Продолжай.
— Да.
Свист!
Я взмахнул рукой. Простой горизонтальный удар.
Выпад мечом — раз.
Затем диагональная линия — два.
Три, четыре, пять...
Я продолжал наносить десятки ударов.
Пот лил градом. Грудь, казалось, вот-вот разорвется, но я не останавливался. Я повторял взмахи через боль в ноющих суставах. Я досчитал только до пятисот семидесяти трех.
— А теперь остановись.
— ...
Я молча опустил меч. Но не выпустил его из рук.
Я хорошо себя знаю. Стоит мне его отпустить, и я больше не захочу его поднимать. Вот такой уж я ленивый ублюдок.
— Теперь попробуй соединить удары.
— ...Соединить?
О чем она вообще говорит?
Я откинул назад промокшие от пота волосы и нахмурился.
— Да. Словно течение воды. Конец первого удара становится началом второго, а второй — началом третьего. Как один долгий вдох.
Фрейя подобрала прутик и продемонстрировала.
Три движения, начертанные словно кистью художника, слились в единый поток.
— Это называется «Поток Эбенхольца».
Поток. Я обдумал её слова и снова принял стойку.
Свист!
Я нанес горизонтальный удар. В момент, когда центр тяжести меча достиг пика, я не сбросил силу. Вместо этого я использовал инерцию, чтобы перейти ко второму удару.
Разрез!
Лезвие прочертило дугу и рассекло воздух. В конце я ударил снизу вверх. Три взмаха слились в пространстве, а затем запястье само собой вывернулось для четвертого.
— ...?
Меч плавно перешел к следующему движению. Сил и выносливости я затратил меньше тридцати процентов от того, что требовалось раньше.
Я ошарашенно моргнул.
— Вот оно.
Моя наставница посмотрела на меня и усмехнулась.
— Дело не в силе. И не в скорости. Важен «поток». Поток силы, маны и движений тела. Соединение всего этого в единое целое.
Я кивнул. Каждый взмах не был отдельным движением. Они были частью великой волны, бесконечного течения.
Эбенхольц был мечом аристократа, несущим этот поток вперед.
— Попробуй еще раз.
— Да.
В тот момент, когда я всё осознал, меч стал поразительно легким. Больше не нужно было махать им с силой. Поворот талии, движение стоп, даже дыхание — всё стало основой для Потока. Меч двигался как моя собственная конечность, как продолжение моей воли.
Фрейя улыбнулась, явно довольная результатом.
— Знаешь, в чем истинное преимущество техники Эбенхольца? Тебе не нужно много двигаться. Ведь меч очень длинный.
Она была права. Длинный меч в 1,6 метра сам по себе обеспечивал подавляющую дистанцию поражения.
— Стоит какому-нибудь неумехе попытаться ворваться в твою зону, как его голова уже полетит с плеч. Всё, что тебе нужно — это элегантно вращать мечом, оставаясь на месте. К тебе будет просто невозможно подступиться.
Фрейя сделала шаг ко мне и спросила:
— В связи с этим... Максимилиан. Кто такой аристократ?
Я издал тихий смешок сквозь тяжелое дыхание.
— Мы не позволяем черни приближаться.
— Верно. Эбенхольцы первыми возвели свою ограду. Существует множество секретных техник, предназначенных для передачи только внутри рода. Они настолько же высокомерны, насколько элегантны и сдержанны.
Она снова взяла прутик и, слегка вращая им, продолжила:
— Довольно долго в роду Эбенхольц сохранялась линия Железных Людей. Я думала, что твой отец, Себастиан, был её венцом.
Фрейя посмотрела на меня с любопытством.
— ...Впрочем, неважно. Теперь ты понимаешь, почему я назвала стиль Эбенхольца мечом аристократа?
— Да. Понимаю, но, похоже, мне еще многому предстоит научиться.
Она кивнула.
— Хорошо. Стань «настоящим», Максимилиан.
В этот момент я обрушил на Фрейю серию текучих ударов. Она проскользнула между просветами моих атак и мгновенно оказалась рядом.
— Кх!
Её ладонь ударила меня в солнечное сплетение. У меня перехватило дыхание.
— Вставай.
Это был уровень силы совсем иного порядка, но я улыбнулся, поднимаясь на ноги.
Раньше такие тренировки были чертовски скучными. Причина была проста: у меня «не получалось».
— Еще раз.
Чем лучше у тебя получается, тем интереснее становится процесс. И наоборот.
— Да. Нападай.
Теперь я получал от этого истинное удовольствие.
***
...Прошлой ночью я уснул, изнывая от мышечной боли — казалось, всё тело разрывало на части.
Но когда я открыл глаза утром, то почувствовал себя совершенно бодрым.
Это тоже, должно быть, благодаря магическому ядру.
Как только я встал, то схватил ключи от машины и вышел из дома. Пока я сам вел машину к штаб-квартире Рыцарского Ордена, мне вдруг пришла в голову мысль.
— Может, нанять водителя?
В этот момент на моё личное устройство поступил звонок от Дитера. Прошло всего несколько дней с тех пор, как я купил ему компьютер и терминал, но он, похоже, уже научился ими пользоваться.
— Господин рыцарь. Это Дитер Шмидт.
— Да.
— Звоню доложить о приобретении земли в южном районе Гермеса.
— Продолжай...
— Мы разделили территорию на пять секторов и начали скупку на имена различных подставных компаний. Чтобы не вызвать подозрений у мэра, мы намеренно варьировали время и стоимость сделок. Контракты по первому и третьему секторам уже закрыты, и мы планируем последовательно выкупить остальные участки, чтобы наша группа, «Веритас», в итоге получила полное право собственности. Общая оценочная стоимость приобретения составляет примерно 2,2 миллиона долларов.
Я молча слушал, ведя машину. Некоторые фразы Дитера пролетали мимо ушей — я не до конца их понимал.
Тук!
Внезапно вирус пульсировал и заново прокрутил голос Дитера в моей голове.
«...Мы начали скупку на имена различных подставных компаний. Чтобы не вызвать подозрений у мэра, мы намеренно варьировали время и стоимость сделок. На данный момент закрыты контракты по первому и третьему секторам...»
Нет нужды повторять это снова.
В любом случае, вирус явно восстанавливает мою память. Я больше не могу забыть ничего из того, что однажды увидел или услышал.
— Действуй.
— Да. Вас понял.
И в этот самый момент из устройства внезапно раздался громкий сигнал тревоги.
Это была экстренная тревога от Ордена Рыцарей-Стражей.
[Восточный автономный регион Генен — вспышка крупномасштабных протестов]
[Местные силы безопасности могут не справиться с ситуацией, поэтому всем рыцарям, не занятым на заданиях, немедленно выдвинуться на место и доложить об обстановке]
Был издан первый официальный приказ о развертывании.
Я порылся в памяти. Автономный регион Генен был пороховой бочкой Империи. В это время года там всегда вспыхивали подобные протесты и беспорядки.
— Говорит рыцарь Максимилиан. Выдвигаюсь в Генен.
Я ответил через терминал и крутанул руль.