Глава 15. Один шаг (3) •
Тик. Тик.
Секундная стрелка тихо отстукивала время в кабинете.
«.......»
Президент «Торгового дома Веритас» обливался потом, нервно поглядывая на меня. Рядом с ним сидели двое других акционеров — мужчина и женщина, судя по всему, его сын и дочь. Их лица застыли от напряжения.
— Теперь вам осталось только поставить печать.
Казалось, президент вот-вот разрыдается.
Вероятно, они считали это эксплуатацией или откровенным грабежом. И в чём-то они были правы.
— Сумма сделки — четыре миллиона долларов. Деньги будут переведены сразу после подписания.
— ......Что? — Все трое разом вытаращили глаза. На их лицах смешались удивление и недоверие.
— Четыре... четыре миллиона долларов?
— Да. Наличными.
«.......»
Они переглянулись, и президент дрожащей рукой вытер лоб.
— Четыре миллиона долларов — это, безусловно, огромная сумма. Куда больше реальной стоимости компании. Но это наше семейное дело, которое мой отец строил всю свою жизнь......
Я негромко рассмеялся. В этот момент я подумал, что, возможно, те ублюдки из Имперской Гвардии были правы, когда просто забирали желаемое.
Дай им сесть, так они и прилечь норовят... Нет, не стоит так думать. Я не должен становиться таким же, как они.
— Оставьте эти сказки и просто молча поставьте печать. Уверен, ваш отец хотел бы, чтобы вы обеспечили себе безбедную старость.
Я посмотрел на президента, затем по очереди на его сына и дочь. На вид им было не больше двадцати двух или двадцати трёх лет.
— Вам стоит подумать и о будущем своих детей. Я оставлю вам дополнительно один процент акций.
Упрямство им не поможет, а уговоры — лишь пустая трата моего времени.
В конце концов, если будущее не изменится и мир погибнет, мы все равно умрём вместе.
— Ах......
Простонав какое-то время, словно от боли, президент наконец приложил печать к бумагам дрожащей рукой.
— ......Вот, держите.
— Хорошо.
Я принял контракт и обратился к президенту, чьё лицо теперь выражало лишь пустоту и поражение.
— Теперь, пожалуйста, передайте всю оперативную информацию господину Дитеру Шмидту. Всё, что вам было известно как владельцу.
— ......Да.
Президент ушёл вместе с детьми. Вид их понурых спин вызывал лёгкую жалость, но что поделать.
— Хм. Неплохо.
Я уселся в опустевшее кресло президента. Оно было невзрачным, но вполне удобным. Всего сорок минут езды от штаб-квартиры Ордена Рыцарей-Стражей — не так уж и далеко.
Вжжжжж—
В кармане завибрировал терминал.
— Джун?
Звонил Джун Кандель.
От одного только имени меня затошнило. Старые воспоминания подступили к горлу, словно рвота.
Нахмурившись, я ответил на вызов.
— Слушаю.
— Давно не виделись, Макс. Это Джун Кандель.
Джун Кандель был прямым наследником семьи Кандель. Этот род считался одним из столпов Империи, соперничая с Эбенхольц. Проще говоря, он был моим соперником.
— Что тебе нужно?
— Слышал кое-что любопытное. У тебя вышла стычка с офицером Имперской Гвардии?
Как и ожидалось, Родригес тут же побежал к Канделю вилять хвостом.
— Это была не стычка, просто какая-то назойливая муха попалась под руку.
Из трубки донёсся тихий смешок.
— Понимаю. Однако нам будет трудно спустить этот инцидент на тормозах. Всё-таки погибли бывшие официальные члены Имперской Гвардии. Внутри самой Гвардии уже пошли разговоры.
— Вот как.
«Ну и что с того, ублюдок. Этот змеиный выродок вечно говорит загадками своим вкрадчивым голосом. Даже не мужик, чтобы сказать прямо, чёртов инсект».
— Макс. Я слышал, ты положил глаз на «Белый фарфор Эгороса» на этом аукционе?
Белый фарфор.
......Фарфор?
В смысле, посуда? Почему фарфор?
Я ненадолго погрузился в свои воспоминания.
— Макс. Ты слушаешь?
Пульсация!
В этот миг вирус внутри моего тела резко отозвался болью, и зрение внезапно поплыло. Словно перематываемая плёнка, перед глазами ярко вспыхнула сцена из прошлого.
«Перед вами Белый фарфор Эгороса! Стартовая цена — три миллиона кредитов!»
«Номер сто тридцать один — четыре миллиона!»
«Номер сто пятьдесят один — четыре миллиона сто тысяч!»
«Снова сто тридцать один — четыре с половиной миллиона!»
«О! Номер сто пятьдесят один даёт пять миллионов!»
«Битва между номерами сто тридцать один и сто пятьдесят один накаляется!»
— ......Ах.
Точно, было такое.
Белый фарфор Эгороса. Ходили слухи, что если пить из него воду, то мужская сила возрастёт.
— Похоже, тебе всё-таки интересно.
Я понял намерение Джуна Канделя. Когда-то я страстно коллекционировал подобные бесполезные артефакты, но теперь они меня мало заботили.
— Да. Мне интересно. Это подлинный антиквариат, который давно не появлялся на рынке. Однако.
— ......Однако?
Такие паузы нужны, чтобы дать другой стороне почувствовать вкус победы.
— К сожалению, в этот раз я не смогу посетить аукцион. Я был весьма занят недавним строительством и прочими делами.
По сути, я сказал, что уступаю фарфор ему, и Джун Кандель довольно хмыкнул.
— Понял тебя. Небольшой подарок будет доставлен в ближайшее время.
Сделка была заключена мгновенно.
Я обменял фарфор на небольшой подарок, и было очевидно, что это за подарок.
— Тогда до связи.
Джун Кандель повесил трубку.
— ......Его голос по-прежнему раздражает до чертиков.
Ни фарфор, ни Родригес сейчас не имели значения. Я был сосредоточен на странном явлении, которое только что произошло.
Даже для вернувшегося в прошлое трудно помнить каждую мелочь десятилетней давности.
И всё же воспоминание о том старом аукционе всплыло сейчас так отчётливо, будто это было вчера.
Причиной, вероятно, был──
— Это ты сделал?
Я приложил руку к ключице.
Без сомнения, этот фрагмент вируса оживил мою память.
Если так...
«......Позволь мне вспомнить более детальные вещи».
Я закрыл глаза.
В моём сознании, в покрытых пылью ящиках памяти, всплывало то, что я когда-то видел мельком. Я сосредоточился на поиске знаний о будущем, которые могли бы принести выгоду.
«Южная шахта, я слышал, дела там в последнее время идут из рук вон плохо. Даже приличной железной руды нет, не говоря уже о мана-камнях».
Воспоминания прошлого развернулись перед глазами, словно панорама.
Декадентский, но роскошный дворянский салон. Пространство, наполненное густым сигарным дымом и ароматом дорогих духов.
«И впрямь, наша семья тоже распродала большую часть акций южной шахты. Это всё равно что лить воду в бездонный кувшин».
Это было время, когда я вращался в кругах аристократии, обсуждая дела.
Период, когда я болтался на задворках Рыцарского Ордена, прожигая жизнь.
«Наверное, через несколько лет они запустят процедуру полного закрытия. В этой бесплодной земле ничего не осталось».
«......Тьфу. Кто-то падает на спину и умудряется сломать нос, а эти проклятые ублюдки из Республики только копнут — и мана-камни так и сыплются, верно?»
Эти дворяне когда-то провозгласили, что Югу, некогда колыбели мана-камней, пришёл конец. Из-за этого я тогда продал шахту, которую купил заранее.
Но однажды, откуда ни возьмись, в новостях прогремела статья.
Заголовок той газеты всплыл в памяти с поразительной чёткостью.
[Обнаружены неопознанные мана-волны в горном хребте Ломилтон, округ Бестон, провинция Гермес, Южный регион... Учёные круги предполагают возможность открытия крупномасштабной жилы мана-камней.]
— Нашёл.
Я открыл глаза.
Гермес, Бестон, район горного хребта Ломилтон. Индустрия добычи мана-камней сопряжена с огромными первоначальными затратами и высоким риском неудачи, но если повезёт, прибыль будет колоссальной. Классический случай высокого риска и высокой доходности. В любом случае, расходы на добычу покроет Эбенхольц.
Я быстро вышел из кабинета президента и подошёл к Дитеру, сидевшему в углу офиса.
— Господин Дитер. Вы слышали? Я приобрёл эту компанию.
— Да.
— Вы ведь не из тех людей, что служат только прежнему владельцу?
— Нет. Я сотрудник этой компании.
— ......Хорошо.
Как и ожидалось, Дитер был человеком, которого трудно прочесть.
— Отныне вам даются полные полномочия по управлению этой компанией. В то же время вам придётся исполнять обязанности моего личного секретаря.
Мне почти показалось, что лицо Дитера слегка посветлело.
Может, он из тех, кто получает удовольствие от переработок.
— Вот ваше первое задание. Мы собираемся скупить все земли вокруг округа Бестон, Гермес, на Юге. Тихо, не допуская распространения слухов.
Дитер посмотрел на меня и кивнул.
— Слушаюсь. Будет сделано.
Затем он снова зарылся в гору бумаг. У этого человека даже не было компьютера. Это значило, что он обрабатывал всё вручную.
— Я достану вам компьютер. Вы умеете им пользоваться?
На это он снова поднял взгляд и ответил:
— Я научусь.
Он поправил очки без оправы на переносице.
— ......Ладно. Хорошая работа.
Чем больше я на него смотрел, тем яснее становилось: он был куда страннее, чем говорили слухи. Эксцентрик, которого нельзя судить по обычным меркам, но, возможно, именно это делало его ещё более надёжным.
Дитер Шмидт.
Ты мой первый секретарь.
***
Тем временем Родригес как раз получил хорошие новости.
Он вошёл в задний сад штаб-квартиры Имперской Гвардии, преисполненный уверенности. Там его ждал генерал-лейтенант Штрассен.
— Верность!
Родригес первым отдал честь. Штрассен, одетый в гражданское, улыбнулся.
— Ты уже слышал?
— Да, господин. Слышал, вы пришли к выгодному соглашению с герцогом Канделем.
— ......Да. Мы достигли соглашения.
Штрассен кивнул. Щёки Родригеса вспыхнули румянцем.
— Какое облегчение. Я верю, что этот инцидент станет ещё одним поворотным моментом для Имперской Гвардии. Мы устраним этих закостенелых дворян, что цепляются за власть под маской традиций, и наша Гвардия—
— Мы решили от тебя избавиться.
— Возглавит...?
Многословная речь Родригеса оборвалась на полуслове, и его лицо застыло.
Он слегка наклонил голову, словно ослышался. Штрассен глубоко вздохнул.
— Родригес. Полагаю, ты слишком неотёсанная деревенщина с Востока, чтобы понимать, как здесь всё устроено.
Генерал-лейтенант подошёл ближе и, дёрнув Родригеса за галстук, прошептал:
— Эбенхольц — это имя, с которым нельзя связываться, даже если его носит новорождённый щенок.
В мгновение ока из теней вышли люди в форме. Они грубо схватили Родригеса за обе руки.
— В-Ваше Превосходительство? Что это значит—
— Тсс. Разберитесь с этим по-тихому.
— Ваше Превосходительство! Господин Штрассен! Что это, что вы делаете! Ваше Превосходительство!
Родригес кричал, пока его утаскивали. В какой-то момент ему заткнули рот кляпом, а Штрассен, прищелкнув языком, пробормотал:
— Идиот.
Каким бы безрассудным он ни был, Максимилиан — единственный сын Себастиана. Он дворянин такого ранга, на которого деревенщина вроде Родригеса не должен был даже сметь поднимать взгляд.
— Вот почему деревенщины не знают своего места.
Штрассен вытащил серебряную зубную нить из внутреннего кармана и принялся чистить между зубами.
Скрк. Скрк. Скрк.
Словно вычищали остатки еды — чья-то шея была перерезана.
***
Последний день в главном поместье.
Энзи доставил небольшой подарок от семьи Кандель. Это была сумка. Когда молнию расстегнули, внутри оказалась голова Родригеса.
— Да. Подтверждаю.
— Да.
Джун Кандель недавно приобрёл фарфор на аукционе по сравнительно низкой цене, а Родригес был обезглавлен. Это значило, что его жизнь обменяли на один-единственный кусок керамики.
Он и так был жалким человеком, но высокопоставленные дворяне Империи оценивают человеческую жизнь с куда более холодным расчётом.
— Энзи. Отец что-нибудь говорил?
— Я не докладывал об этом, но—
Глаза Энзи сузились в форме полумесяцев.
— Уверен, он знает. И, скорее всего, гордится. Но, молодой господин, если это ради моего отца, то не стоило заходить так далеко.
Энзи, казалось, был обеспокоен моей внезапной переменой. До регрессии примерно в это время я просто разгуливал по городу, изучая изысканные рестораны.
— Нет. Я сделал это, потому что сам того хотел. К отцу это не имеет отношения.
Я молча смотрел на закрытые глаза Родригеса.
— Человек, не знавший своего места, пытался встать вровень со мной.
Я вернул сумку Энзи.
— Сожги это. Что с подготовкой к переезду?
— Всё готово.
Всё, от деревянного меча, которым я дорожил с детства и который был сделан руками матери, до потрёпанных книг — всё было упаковано. Мои любимые диван и кровать уже перевезли в новый особняк.
Энзи, вероятно, позаботился даже о тех деталях, о которых я не упоминал.
— Энзи. Перед отъездом я могу осмотреть оружейную Эбенхольц?
Я искал меч. Мне нужно было выследить и уничтожить Пожирателя мозгов, и чем больше я об этом думал, тем яснее понимал, что выступать в одиночку без поддержки семьи — безрассудство.
Я должен использовать всё, что мне дано. Потому что есть «враг», которого мы обязаны победить.
— Конечно. Вся оружейная принадлежит вам, молодой господин. Прошу сюда.
Энзи открыл дверь. Его жесты, когда он вёл меня, были, как всегда, учтивы.
......Честно говоря.
Я был больше раздавлен смертью Энзи, чем когда голову моего отца выставили на улице.
Я был поистине неблагодарным сыном.