Глава 14. Один шаг (2) •
Тёмная ночь. Старый автомобиль бешено мчался по тусклой дороге на окраине Столицы. Это были Арман и его семья, бежавшие из Столицы.
— Они идут.
Подчинённые Родригеса в масках следили за ними из лесной чащи.
— Майор отдал приказ.
Самый доверенный среди них поднял руку. Множество пар глаз хищно блеснуло, отслеживая движение машины.
— Такие отбросы не могут одурачить нас и уйти безнаказанно.
На их губах заиграла предвкушающая ухмылка.
— Уничтожить без следа.
Их должны были стереть с лица земли, словно их никогда и не было. — Приготовиться.
Они присели, готовясь к прыжку,
и в тот миг, когда машина, завернув за угол, показалась в поле зрения.
— Вперёд.
Они ринулись вперёд. Пыль взметнулась из-под их мощных шагов.
В мгновение ока они окружили автомобиль, вонзили мечи в шины и пронзили капот, чтобы уничтожить двигатель.
Скри-и-и-и-ип!
Машина с визгом остановилась. Внутри были Арман, его жена и трое перепуганных детей.
— Убить всех.
Дети закричали, а Арман отчаянно умолял пощадить его детей. Чем больше он молил, тем больше их лица искажались насмешливыми усмешками.
Хруст!
Как только они распахнули дверцу машины и уже собирались вонзить клинки внутрь.
───Сви-и-и-ист!
Стрела рассекла ночь. Острый стальной наконечник глубоко вонзился в шею одного из людей.
Когда они обернулись, из темноты бесшумно возникли фигуры в угольно-чёрной форме.
— Что за...
Они уже были окружены. Это произошло в мгновение ока. Они рефлекторно подняли мечи для защиты, но жажда убийства коснулась их кожи. Руки и ноги задрожали непроизвольно. По исходящей от них мане разница в классе была подавляющей.
— ......К-кто вы такие?
Ответа не последовало. Только один человек, словно призрак, шагнул вперёд из их рядов. Узкие, длинные глаза. Он казался мягким, но в его манере было что-то леденящее.
Холодный голос опустился, словно туман.
— Есть послание.
Кинжал в его руке холодно блеснул в лунном свете.
— Всего одна фраза.
Внезапно его узкие глаза изогнулись, словно серп луны.
— Не переходите границы.
Это был сигнал. Множество клинков холодно сверкнуло. Лязг стали разорвал тишину, но лишь на мгновение. Вскоре раздались крики, плоть и кровь разрывались с влажным хлюпаньем.
Энзи вырезал подчинённых Родригеса.
Это была бойня.
— Управляющий. Самого майора Родригеса среди них нет.
— Знаю. Он не из тех, у кого хватило бы на это смелости.
Энзи проверил состояние Армана. Его трое детей и жена были без сознания, но, к счастью, никто из них не получил смертельных ранений.
— Машина разбита.
— .......
Арман мог лишь сухо сглотнуть. Слова не шли. Даже мысли остановились. Казалось, извилины его мозга спутались в клубок.
Энзи светло улыбнулся.
— Пожалуйста, не пугайтесь слишком сильно. Это небольшая благодарность от рыцаря Максимилиана за то, что позволили нам воспользоваться вашим чудесным особняком.
Сказав это, он бросил взгляд на разбросанные трупы.
— Как видите, тупицы не так-то легко отпускают свои привязанности. Пытаются хоть как-то выместить обиду.
— С... Ах... С-спасибо, спасибо вам...
— С удовольствием передам. Скоро прибудет новая машина, пожалуйста, уезжайте на ней.
Буль-буль-буль.......
В этот момент из земли хлынула кровавая пена. Один из них выжил по чистой случайности.
Арман вздрогнул от страха.
— Ах, не беспокойтесь слишком сильно. Я нарочно оставил его в живых. Ведь послание должно быть доставлено.
Это была и угроза, и предупреждение. Толкование было простым.
──Покиньте Столицу и живите так, будто вы уже мертвы.
Это был практически тест на интеллект. Чем умнее человек, тем правильнее он будет действовать, чтобы сохранить жизнь. Чем глупее — тем сильнее будет цепляться.
— Ну что ж, я пойду.
Энзи подал знак подчинённым. Они растворились в ночной темноте. Следующим шагом и сам Энзи исчез без следа.
— .......
Посреди груды трупов Арман в оцепенении опустился на землю.
***
На следующее утро. Когда я прибыл на службу в Орден Рыцарей-Стражей, на моём рабочем столе лежало доставленное письмо.
Я вскрыл конверт, и содержание было следующим.
──────
[Верховному Имперскому Суду]
[ОБВИНИТЕЛЬНЫЙ АКТ]
1. Истец
Имя: Джованни фон Родригес
2. Обвиняемый
Имя: Максимилиан фон Эбенхольц
3. Цель обвинения
Мы обвиняем обвиняемого, Максимилиана фон Эбенхольца, в убийстве и подстрекательстве к незаконной вооружённой деятельности и требуем тщательного расследования и наказания в соответствии с законами и правосудием Империи.
4. Детали обвинения
17 марта 1038 года Имперского летоисчисления обвиняемый мобилизовал неопознанные вооружённые силы и жестоко убил верных подчинённых истца — «Юттена Била», «Кассио Верона», «Тена Исина» и семерых других (всего десять человек) на окраине Столицы, Аркадии.
Это явный акт убийства и тяжкое преступление, связанное с использованием частных вооружённых сил в пренебрежении правовым порядком Империи.
Такое подстрекательство со стороны обвиняемого не только наносит серьёзный ущерб достоинству имперского рыцаря, но и представляет собой откровенный вызов авторитету Имперской Гвардии, которая следит за соблюдением закона от имени Его Величества Императора, и потому не может быть оставлено без внимания.
Таким образом, истец настоятельно призывает Верховный Имперский Суд быстро и справедливо раскрыть истину данного инцидента и вынести суровое наказание, соответствующее преступлению.
5. Доказательства
Карта и фотографии места преступления (прилагаются отдельно)
Список личностей жертв (прилагается отдельно)
Истец: Джованни фон Родригес (подпись)
──────
Родригес обвинил меня. Обвинение заключалось в том, что я убил его подчинённых.
— Ха.
Вырвалась усмешка.
— Неужели этот деревенщина так мало знает о мире?
До регрессии такой болван стал офицером Имперской Гвардии и обладал огромной властью как приближённый Императора. Он был доказательством того, насколько прогнила Империя в те времена.
Конечно, он, должно быть, просчитал свои ходы. Даже у Эбенхольца были политические враги.
Непосредственно это Кандель, соперничающий за доверие Императора, и Цетц, богатейший человек Империи — отношения с обоими натянуты.
Поскольку Имперская Гвардия поддерживает тесные связи с семьёй Канделей, если он примкнёт к ним и повлияет на общественное мнение, возможно, ему удастся хотя бы подставить ножку Эбенхольцу —
Такие поверхностные мысли.
Это была иллюзия, возможная лишь для того, кто так невежественен в раскладе сил в Столице.
Я смял обвинительный акт и швырнул его в мусорную корзину.
Даже это, скорее всего, было просчитано Энзи.
— Прощай.
Этот обвинительный акт станет последней волей ублюдка, а у меня есть дела поважнее, чем возиться с таким идиотом.
Собеседования с сотрудниками.
Мне нужно найти своих людей.
Рыцарь может быть мечом Империи, но в одиночку он ничего не сможет. Поэтому современных рыцарей поддерживают многие: секретари, разведчики, помощники и так далее.
Секретарь занимается административными задачами рыцаря. Управление бюджетом, написание отчётов, обеспечение снабжения, планирование, ведение всей рутины, чтобы рыцарь мог сосредоточиться исключительно на своих миссиях.
Разведчик — эксперт по сбору и анализу всей информации, связанной с делом, и предоставлению её рыцарю. Они служат глазами и ушами рыцаря, проводя анализ места преступления, проверку биографии подозреваемых, поиск записей и многое другое.
Однако то, что я искал, выходило за эти рамки.
Первый элемент «частной организации».
Мне всегда не нравились фракции, но теперь мне пришлось создать свою.
Мне нужны были таланты. Не просто люди с выдающимися навыками, а те, кто сможет понять мою волю и беспрекословно следовать ей.
Такие люди обычно сами не ищут меня. Мне придётся самому их найти.
Это давало мне огромное преимущество.
Потому что я регрессор.
— Посмотрим.......
Я активировал [Систему личных записей] Ордена Рыцарей-Стражей.
***
На окраине Столицы Аркадии, на улице Беррихолл, застроенной скромными зданиями, в углу притаилась небольшая компания с едва заметной вывеской.
«Веритас Трейдинг»
Было неясно, чем они торговали, но в этом месте обитал будущий канцлер, которому однажды предстояло в одиночку поддерживать рушащиеся финансы Империи.
Я вошёл в компанию.
У стойки сидел тощий мужчина лет двадцати с небольшим в очках.
Его звали Дитер Шмидт.
Я молча наблюдал за ним, погружённым в кипу документов за своим столом.
— ......?
Почувствовав присутствие, он поднял взгляд.
— Чем могу помочь?
Он поправил очки на переносице и спросил равнодушно. Его лицо выражало усталость от бумажной работы и безразличие к миру.
— Приятно познакомиться.
До регрессии Дитер был финансовым секретарём Империи. Хотя и чистокровный имперский гражданин, у него не было ни связей, ни происхождения, и он попал в бюрократическую систему исключительно благодаря умениям. Он управлял рушащимися финансами Империи с поразительной эффективностью, в одиночку отсрочив дефолт государства на год-два.
— Я Максимилиан из Ордена Рыцарей-Стражей.
Я пришёл сюда, чтобы нанять такого человека в качестве моего личного секретаря.
Моя организация неизбежно вырастет в масштабах, поэтому мне нужен самый способный человек.
— Да. Приятно познакомиться, сэр Максимилиан.
Дитер ответил спокойно. Революционные силы считали его закостенелым идеологом. Даже до самого краха Империи он странным образом оставался прикованным к своим обязанностям.
— ......Максимилиан Эбенхольц.
Я назвал своё полное имя, пожимая ему руку.
Это казалось немного дешёвым приёмом, но этот человек был настолько сух и бесчувственен.
— А, понятно.
И всё же его реакция была вялой. Казалось, имя Эбенхольц его совершенно не тронуло.
— Я Дитер Шмидт. Сотрудник этой компании.
— .......
Было ясно. Этот человек не примет мою руку, даже если я её протяну. В конце концов, это был тот, кто отказал даже настойчиво зазывавшему его Новому Кабинету и позволил казнить себя по собственной воле.
Называть это «по собственной воле» звучит немного странно.
В любом случае, было странно говорить «Станьте моим секретарём» при первой же встрече.
— ......Эм, могу я спросить, по какому поводу?
В этот момент изнутри офиса осторожно появился мужчина средних лет с животиком. Я перевёл взгляд с Дитера.
— Вы президент?
— Да, это так, но.......
Я подошёл к президенту и достал своё рыцарское удостоверение.
— Приятно познакомиться. Я Максимилиан фон Эбенхольц.
— ......Что? Что? Эбен, Эбенхольц?
Глаза президента мгновенно расширились. Я мельком взглянул на Дитера.
Он чётко заявил, что является частью этой компании, поэтому лучший способ заполучить его был уже определён.
— Я пришёл, чтобы выкупить эту компанию.
Это также любимый метод Имперской Гвардии. Поглощение, выходящее за рамки враждебного — откровенно принудительное слияние.
Но я не такой, как они. По крайней мере, я не заберу её — я заплачу справедливую цену.
— Подготовьте документы.
Это было удобно, так как мне нужна была корпоративная структура.
— Ах, это так внезапно. Простите, но я не намерен продавать эту компанию —
— Нет.
Я слабо улыбнулся и протянул руку президенту.
— Не поймите неправильно. Это не просьба.
Если у меня и есть что-то общее с этими гвардейскими ублюдками, так это то, что у другой стороны нет права на отказ.
Если пытаться угодить каждому, мир рухнет.
***
Интерьер здания состоял из холодного мрамора и острых линий, а в коридорах стояли люди в чёрной форме, сохраняя безупречную осанку без намёка на расслабленность. Возвышающийся пустой зал казался настолько холодным, что даже воздух, казалось, замерзал.
Это был штаб Имперской Королевской Гвардии.
— Хм.......
В кабинете генерал-лейтенанта Штрассена из Гвардии. Не отрывая глаз от документов, он обратился к сидящему напротив майору Родригесу.
— Я получил доклад, Родригес. Вы подали жалобу.
— Да, сэр. Это явный вызов авторитету Империи и Его Величества Императора.
Родригес возвысил голос, словно взывая к справедливости. Штрассен приподнял бровь.
— Знаю. Я сам видел место происшествия. Лучше бы вы предупредили меня, прежде чем подавать её.
Шуршание. Он перевернул страницу, всё ещё не отрывая глаз от бумаг.
— Это было просто невыносимо. Погибли официальные члены Имперской Гвардии. Эбенхольц с самого начала пошёл по иному пути, нежели мы. Мы должны воспользоваться этим случаем, чтобы сломить их высокомерие!
— Ну... Я понимаю. Эбенхольц и вправду... слишком много на себя берет.
Штрассен наконец поднял голову. Его зрачки оставались относительно сухими, но Родригес, ободрённый его словами, улыбнулся.
— Да, спасибо. Тогда я свяжусь с герцогом Канделем и вынесу этот вопрос на публичное обсуждение —
— Нет, в этом нет необходимости.
Генерал-лейтенант прервал Родригеса. Он поднялся с места и подошёл к окну, на его лице появилась лёгкая улыбка.
— Я сам с этим разберусь. Разве вы не восходящая звезда Гвардии? Вам не стоит беспокоиться из-за такого шума.
Уголок рта Родригеса слегка дёрнулся. Похвала в виде «звезды» была приятна.
— Такие утомительные конфликты предназначены для таких людей, как мы. Именно для этого существуют наши звания.
Штрассен легко постучал по золотой львиной медали на своей груди.
— Вам следует сосредоточиться на более важных делах. Идите и отдохните.
— ......Благодарю вас, ваше превосходительство. Верность!
Родригес отдал честь с тронутым выражением лица и вышел из кабинета.
Тук!
Дверь закрылась. В этот момент улыбка исчезла с лица Штрассена. Цокнув языком, он потянулся к коммуникатору на своём столе.
— Да, герцог Кандель. Это генерал-лейтенант Штрассен.......
Голос, полный тихой рассудительности, зазвучал, когда они начали обсуждать что-то втайне.