Глава 13. Один шаг •
Последние годы Империи. Тёмная и порочная тайная комната.
Ссссс...
Дорогие благовония и неопознанные наркотики смешались, словно дым, густо стелясь в воздухе. Алкоголь капал между переплетёнными обнажёнными телами. Хихикающие лица ловили воздух, обмениваясь грязными шутками. Всё пространство, задрапированное красным бархатом, пылало запретными наслаждениями.
Сквозь этот липкий и отвратительный воздух вышел Родригес.
В то время он был хозяином этой комнаты. Подобострастно ухмыляясь, он протянул кубок, инкрустированный аметистом. В бокале плескалось зелье странного цвета.
— Юный мастер великого дома Эбенхольц. Всего один глоток этого — и все заботы мира исчезнут.
Юный мастер. Это слово звучит отчётливо, будто это было только вчера.
Это моё прошлое.
Один день среди бесчисленных бессмысленных дней, которые я потратил впустую до регрессии. Я, который был идиотом.
......
Я открыл глаза. Я быстро сел.
Мне приснился мерзкий сон.
Тогда там был Родригес. Нет, не только Родригес. Там были и бесчисленные ублюдки из Имперской Гвардии, которые называли себя псами императора.
Разложение и порочность правящего класса. Это была одна из многих причин падения Империи.
Я откинул волосы назад.
— Освежает.
Сон был неприятным, но тело ощущалось удивительно свежим. Всего тридцатиминутный сон полностью восстановил мои силы.
Это тоже благодаря Ядру Маны?
Я встал и оделся в гражданскую одежду. Надел что первое попалось под руку.
Пришло время искать новое жильё.
***
Третий королевский район, особняк на улице фон Кляйн-Шмидт.
Там было много людей. Двое членов Имперской Гвардии под началом Родригеса сидели, скрестив ноги, на диване в гостиной. Хозяин дома, Арман, был почти втиснут между ними, а позади них стояли шесть или семь подчинённых.
— ...Мистер Арман. Вам стоит немного расслабить лицо.
Один из подчинённых, скрестив ноги, заговорил. На губах Армана дёрнулась вымученная улыбка.
— Просто скажите, зачем пришли. Вы же видите это, верно?
Они постучали по эмблеме Имперской Гвардии на своей груди.
В эти дни в Столице принадлежность к Имперской Гвардии императора значила больше, чем социальный статус или происхождение. По крайней мере, они так считали.
— Но...
— Но, твою мать. Этот ублюдок правда хочет лишиться головы?
— Чтобы заплатить сумму, которую вы потребовали...
— Заткнись.
«Номинальный налог», который Имперская Гвардия наложила на Армана, по сути то, что они требовали с него выжать, превышал сумму, которую он мог бы покрыть, даже продав все оставшиеся активы по полной цене. Но Родригес даже не позволял ему продать этот особняк.
— Ты всё ещё не понял. Думаешь, мы здесь для какой-то сделки? Просто считай это платой за страховку жизни, ладно?
Тук-тук.
Как раз в этот момент раздался стук. Арман вздрогнул. Один из гвардейцев усмехнулся.
— Веди себя хорошо. Открой дверь.
— Да.
Самый молодой подошёл и открыл дверь. На другой стороне стоял мужчина. На нём был аккуратно отглаженный мундир, но отросшие волосы и остатки детской полноты выдавали его молодость.
Шаг. Шаг.
Мужчина вошёл и сел в гостиной.
— Приятно познакомиться.
Он поздоровался только с хозяином дома. Не удостоил взглядом гвардейцев рядом. Даже имени своего не назвал.
— ...Да. Приятно познакомиться.
— Как я уже упоминал ранее, мне нравится этот дом. Хотя кое-где он немного обветшал, это даже мне по вкусу — значит, я смогу отремонтировать его как захочу.
— Пфф.
Один из гвардейцев фыркнул, услышав, как молодой человек говорит так свободно. Лицо хозяина дома потемнело.
Наблюдая за их реакцией, хозяин дома осторожно заговорил.
— Вообще-то... Мне жаль это говорить, но я уже дал предварительное согласие кому-то другому.
— Да. Я слышал. Я предложу вам вдвое больше, чем они.
Гвардеец прервал его.
— Эй. Ты не слышал, что есть предварительная договорённость?
Мужчина спокойно посмотрел на гвардейца. Затем снова повернулся к Арману и спросил:
— Кто этот человек?
— А, это...
— Ладно, неважно. Тогда я также выплачу компенсацию тому, кому вы его пообещали.
— Что, этот щенок глухой, что ли?
Бум. Один из мужчин топнул по полу армейским ботинком, его лицо исказилось злобной гримасой.
— Тебе стоит прочувствовать обстановку.
— Дело не в обстановке. Я тоже слышал новости. Разве эта собственность не пойдёт с молотка, если я её не куплю? Вот почему я предлагаю вдвое больше. Было бы неправильно, если бы какой-то случайный тип прибрал к рукам место с таким удачным расположением.
— Случайный тип? Этот сукин сын серьёзно?
Как раз когда атмосфера грозила перерасти в насилие, началось запланированное представление.
— Прекратите.
Парадная дверь открылась, и Родригес явился с опозданием. В тот момент все подчинённые выстроились в строй и отдали честь в унисон. Это была последовательность, призванная запугать.
Родригес сел рядом с хозяином дома и заговорил.
— Приношу извинения. Похоже, мои люди проявили неуважение к молодому рыцарю.
— Да. Они действительно были грубы.
Родригес тихо усмехнулся.
— Приятно познакомиться. Я Родригес, майор Имперской Гвардии.
Мужчина молча уставился на него. Вероятно, он был удивлён его званием.
Довольный Родригес продолжил.
— Как майор Имперской Гвардии, я уже провёл переговоры с мистером Арманом, владельцем этого дома. Здесь замешаны различные обстоятельства, которые я не могу полностью объяснить, поэтому я пришёл к вам лично, чтобы попросить о понимании.
— ...Это правда, мистер Арман?
Мужчина спросил Армана. Родригес на мгновение взглянул на хозяина дома.
— ...Да.
Арман ответил едва слышным голосом.
— Правда.
Родригес склонил голову, подавляя улыбку. Вместо этого он достал сигару из внутреннего кармана и взял её в рот.
— Хм. Простите, что заставили вас проделать такой путь. Не желаете ли покурить?
— ......
Мужчина посмотрел на хозяина дома. Затем его взгляд вернулся к Родригесу. Он словно препарировал его лицо глазами. Мало того, он осмотрел его ботинки, одежду и даже аксессуары.
— ...Вы выглядите как человек, у которого не нашлось бы денег даже на налог с подарка, если бы вам его отдали даром.
Бровь Родригеса на мгновение дёрнулась.
— Тебе бы лучше следить за языком.
Мужчина, не отвечая, тихо усмехнулся. Это была явная насмешка.
Подчинённые позади Родригеса среагировали первыми. Родригес поднял руку, чтобы остановить их, а мужчина достал чековую книжку. Нацарапал подпись и протянул хозяину дома.
— Мне плевать, какую сделку вы заключили. Я покупаю этот дом.
— Ха...
На виске Родригеса вздулась вена. По его губам расползлась пустая усмешка. Он изо всех сил старался сдержать гнев, в то время как хозяин дома, Арман, смотрел на чек молодого человека.
— В чём причина? Вступать в конфликт с Имперской Гвардией — себе дороже.
Пока Родригес задавал вопрос, звучавший как угроза, глаза хозяина дома медленно расширялись.
Он прочитал определённое имя, написанное на чеке.
— Потому что он мне понравился.
По правде говоря, он даже как следует не осмотрел дом изнутри.
Просто это казалось полной хернёй. То, что творили эти ублюдки, было просто чёртовой хернёй.
— Мне плевать, какое обещание вы дали владельцу. Мне насрать.
Такие ублюдки, как Родригес, буйствовали в последние годы Империи. Страна, в которой такое возможно, заслуживала падения.
Эдмон винил себя в разрушении мира, но это сама Империя обрекла его на гибель. Истинные виновники — это отребье вроде них, которое разлагало Империю изнутри.
— Ох-ох-ох.
Родригес, всё ещё пытаясь сохранить самообладание, положил сигару.
— Для молодого человека как же жалко...
— ...Максимилиан Альбрехт фон Эбенхольц?
Голос, назвавший имя, прорезал тишину в комнате. Это был хозяин дома. Он смотрел на чек дрожащими глазами, в то время как выражение лица Родригеса стало холодным и окаменевшим.
Мужчина, Максимилиан, снова посмотрел в глаза противнику.
— Я покупаю этот дом. Так что...
Тук. Тук.
Он пару раз постучал пальцами по столу, словно отгоняя собаку.
— Знайте своё место и проваливайте к чёрту.
Лицо Родригеса залилось краской от гнева и унижения. Он стиснул дрожащие губы. Но дальше он не пошёл. Не смог вымолвить ни слова.
Потому что он уже услышал имя Эбенхольц.
***
Все вооружённые люди вышли, оставив особняк пустым.
Я посмотрел на хозяина дома.
— Вы хорошо содержали дом.
Плечи Армана дёрнулись. Я понял. Человек, с которым ему теперь предстояло иметь дело, сменился с Родригеса на Эбенхольца. Это определённо не было улучшением ситуации.
— Да. Это дом, в котором я живу со времён моего отца, довольно долгое время...
— Это слишком хорошее место, чтобы его заполняла грязь.
— А...
Я наклонился вперёд и, глядя ему в глаза, сказал:
— Возьмите эти деньги и покиньте Столицу сегодня ночью.
Тук. Я положил палец на чек, лежавший на столе.
— Оставаться здесь дальше не принесёт ничего хорошего. Где-нибудь на юге, где климат мягкий, будет лучше всего. Маранг должен подойти.
Юг пострадал относительно меньше как от ветров революции, так и от тирании Империи.
— Это...
— Прямо сейчас.
Я подстегнул хозяина дома. Он сглотнул сухим горлом, затем встал, низко поклонился и отправился собирать вещи.
......
Я на мгновение посмотрел ему вслед, затем тихо взял свой терминал. Набрал знакомый номер. Соединение произошло прежде, чем успело пройти несколько гудков.
— Да, сэр.
— Привет, Энзи.
Энзи — лучший дворецкий.
А также лучший адъютант, которого я знаю.
— Мне нужна услуга.
— Какая именно, сэр?
Тон Энзи стал серьёзным.
— Ты знаешь парня по имени Родригес, верно?
— Да. Офицер Имперской Гвардии, поднявшийся с Востока в прошлом квартале.
Энзи всегда был хорошо осведомлён в такого рода информации.
— Я с ним столкнулся. Оказалось, он вцепился когтями в дом, который я пытался купить.
— О, боже. Вам удалось благополучно завершить покупку?
— Да. Купил. Предложил первоначальному владельцу вдвое больше рыночной цены.
— Да. Мастер будет доволен.
В голосе Энзи сквозила лёгкая тень забавы.
Себастиан не увидел бы в этом расточительства. Скорее, он был бы удовлетворён, считая это проявлением смелой инициативы.
«Если хочешь — бери. Кто бы ни стоял у тебя на пути, не беспокойся. Ты всё ещё не понимаешь вес своего имени. В этой Империи нет никого, кто имел бы больше прав, чем ты».
Что хочу — беру. Что хочу уничтожить — уничтожаю.
Такова другая сторона Эбенхольца.
— Но дело в том... Я уже могу представить, что собираются сделать эти ублюдки.
— Да. Я бы ожидал этого.
— Владелец дома, возможно, не чистокровный имперец, но всё же, если с тем, с кем я вёл дела, случится беда, это бросает тень и на меня, не так ли?
— Разумеется.
Родригес. До регрессии он стал офицером Имперской Гвардии. Идиот, казнённый революционными силами за торговлю наркотиками и алкоголем.
— Энзи, ты ведь тоже знаешь, да?
Он глуп, слаб, зол, медлителен и, больше всего...
— В последнее время ублюдки из Имперской Гвардии сильно зарываются.
Зарываются.
— Я просто не могу этого терпеть.
Спускать всё на тормозах — можно.
Так я обманывал себя до регрессии. Было даже время, когда я тусовался с этими ублюдками из Имперской Гвардии, потому что рыцари смотрели на меня свысока.
...Мне следовало раздавить их.
— Помоги мне в этот раз.
Я больше не буду просить об услугах такого рода. В конце концов, Энзи — человек моего отца.
Раз уж я решил начать заново, мне теперь нужны свои люди.
— Да. Понял.
— Хорошо.
Я закончил разговор.
Энзи — правая рука Себастиана и первый простолюдин, приблизившийся к сердцу Эбенхольца. Он чудовище, выполняющее приказы любыми средствами.
Всё, что мне остаётся, — ждать.