Глава 11. Я и моя семья (2) •
Штаб-квартира Ордена Рыцарей-Стражей гудела от запоздало распространяющихся новостей.
Новобранец Максимилиан убил ребенка. Разумеется, тот ребенок был подозреваемым в убийстве аристократа, но у покойного дворянина была на редкость скверная репутация. По правде говоря, он заслуживал смерти сотню раз. Несколько имперских СМИ тут же ухватились за эту подробность.
— ...Странно.
Тренировочный зал Ордена Рыцарей-Стражей. Новобранец Леон размышлял о Максе, протирая деревянный тренировочный меч.
Он никогда не выделялся. Так было еще со времен их учебы в Имперской вершине, рыцарской военной академии. Там существовали четкие фракции, и у Макса было достаточно связей, чтобы при желании самому стать лидером. Тем не менее, он не примкнул ни к одной группе и не создал свою. Поначалу Леон думал что-то вроде: «Должно быть, ему претит даже мысль о том, чтобы водиться с идиотами».
Но дело было не в этом.
Макс оказался неожиданно мягким. Но это не значило, что он производил впечатление исключительно кроткого человека.
Он не пытался растоптать других, но крайне болезненно реагировал на пренебрежение или уязвленную гордость...
В каком-то смысле он был самым обычным, мелочным человеком. Звучит, может, и странно, но он был одним из тех многочисленных «дворян, которые совсем не похожи на дворян» в этой Империи.
— Двенадцать лет. На три года младше, чем в прошлый раз.
Тиана, партнерша Леона по спаррингу, пробормотала это, взмахнув мечом.
— Может, за его слабостью скрывалось безумие. Знаешь ведь, как такие люди слетают с катушек, когда у них сдают нервы.
Леон вытер пот и тихо усмехнулся. На его добродушном лице застыло странное любопытство.
— Макс и впрямь иногда казался немного сумасшедшим.
Он не был вспыльчивым, скорее из тех, кто копит всё в себе, пока в один прекрасный день не взорвется и не потеряет контроль.
— И всё же Макс нас обошел. Я даже завидую.
— Завидуешь? Да пресса сейчас просто на части его рвет.
Услышав слова Леона, Тиана отбросила полотенце.
— Не было нужды убивать. В наши дни репортеры вгрызаются в любое дело. Наверное, просто переусердствовал в первый же день. Сейчас, небось, локти кусает.
— ...Может быть.
— Говорю тебе, так и есть.
Прихлебывая воду, они вдвоем покинули тренировочную площадку.
— Сделай это мы, начальство бы с ума сошло, верно? Но раз уж это Эбенхольц... О, верность!
— Верность!
Поднимаясь по лестнице в коридоре, они столкнулись со старшими рыцарями. Оба поспешно отдали честь.
— О, хорошая работа. Вы ведь Тиана и Леон?
— Так точно.
Это были Хирон и Джулиан. Хирон производил зловещее впечатление и походил на змею, а стоящий рядом красавец Джулиан, статью напоминавший модель, был непосредственным наставником Макса. Джулиан и Макс были даже чем-то похожи.
Джулиан кивнул им обоим.
— Продолжайте в том же духе.
— Слушаемся!
Старшие рыцари вошли в подземный зал для спаррингов, а двое новобранцев поднялись на первый этаж.
Как раз в этот момент они увидели Макса, стоящего перед лифтом.
— Макс! Макс! Слышали новости. Поздравляю.
Леон подошел к нему, нарочито бодро приветствуя. Макс лишь едва заметно кивнул.
— Ага.
— Ты куда?
Двери лифта открылись, Макс шагнул внутрь и ответил:
— Вызвали в кабинет заместителя командующего.
***
Тук-тук.
Я постучал в дверь кабинета заместителя командующего рыцарями Антона. Вскоре изнутри донесся голос, приглашающий войти.
Когда я открыл дверь, Антон сидел в своем рабочем кресле. Увидев меня, он тепло улыбнулся.
— Рад тебя видеть, новобранец Максимилиан.
— Верность.
— Проходи.
Я подошел и встал перед его столом.
— Ты раскрыл довольно громкое дело в свою первую же неделю.
Он постучал пальцем по нескольким газетам, разложенным на столе. Заголовки разительно отличались.
[Восходящая звезда Эбенхольц вершит правосудие над гнусным преступником!]
[Хладнокровный рыцарь, поднявший клинок на ребенка: споры о превышении полномочий]
[Был ли убийца аристократа действительно ребенком? Непрозрачность процесса расследования...]
— Многие сомневаются в нас. Даже то, что мы видели собственными глазами, они называют фальсификацией.
Многие СМИ были враждебно настроены к Ордену. До своего возвращения я тоже их ненавидел, но за этой неприязнью стояли манипуляции Императора.
Кампания по обработке общественного мнения, чтобы сместить центр силы от Ордена Рыцарей-Стражей к Имперской Гвардии.
— Состав большого жюри также утвержден. Я слышал, ты не стал отказываться от проверки.
— Да.
Заседание большого жюри было назначено на следующий месяц. Антон горько улыбнулся.
— Максимилиан. Я знаю, какое бремя лежит на твоих плечах. Имя Эбенхольц сияет слишком ярко. Груз ответственности перед семьей, ожидания мира... такие вещи могут раздавить человека. Но не нужно слишком сильно истязать себя. Даже если ты будешь делать всего по шагу в день, ты всё равно достигнешь цели.
Я посмотрел на Антона. Он был человеком, который сделал себя сам. Хотя он происходил из обедневшего дворянского рода, почти не отличимого от простолюдинов, он добился своего положения исключительно благодаря таланту.
— Да. Я глубоко запечатлею ваши слова в своем сердце.
Антон Зефрен был сострадательным человеком. По-настоящему добрым. Тем, кто не примыкал ни к Империи, ни к революции, а просто старался идти верным путем.
Но в эпоху, когда признаки войны становятся всё отчетливее, таким людям, как Антон, нет места. Он, безусловно, достоин уважения, но совершенно не подходит для должности заместителя командующего рыцарями.
— В качестве награды твой рыцарский бюджет будет увеличен на 50 000 долларов в год.
Каждому рыцарю выделялся определенный годовой бюджет на деятельность. Новобранцам давали базу в 300 000 долларов, а ветераны с накопленным опытом могли распоряжаться суммами в 2-3 миллиона и даже больше.
Рыцари использовали эти средства для оплаты услуг осведомителей, проведения миссий и других операционных расходов.
— Благодарю вас, господин заместитель командующего.
— Хочешь сказать что-нибудь еще?
— Нет. Всё в порядке.
— Тогда можешь идти.
— Верность.
Я вышел из кабинета заместителя командующего, вернулся назад и спустился на лифте на второй этаж.
В этот момент...
— Макс!
Кто-то окликнул меня. Я обернулся.
Там стояли рыцари благородного происхождения. Человек пять или шесть, все из фракции Хирона.
Те самые люди, которые до моего возвращения уничтожили Антона и захватили власть в Ордене.
— Да, было что-нибудь особенное? Ну, касательно Эбенхольцев или типа того.
Они опасались меня. Точнее, они боялись возможного союза между Антоном и семьей Эбенхольц. Единственной слабостью Антона было его происхождение и отсутствие связей.
— Макс. Этот старик Антон не наговорил тебе всяких странностей, ну там...
— Макс. Ты должен рассказать нам, что слышал там внутри...
— Эй, Макс. Помнишь, мы там вместе выпивали? Я могу организовать еще один заход...
Макс. Макс. Эй, Макс. Здорово, Макс.
От того, как фамильярно они швырялись моим именем, меня начало подташнивать.
— ...Макс?
Я холодно оборвал их и переспросил:
— Когда это я давал вам разрешение так меня называть?
— ...А?
Я должен стать самым преданным человеком в Империи. Чтобы истребить всю инопланетную расу, я обязан им стать.
Однако это не значит, что я хочу быть на одной стороне с этими подонками, гниющими внутри Империи. Это лишь превратило бы меньшее зло, которое я выбрал, обратно в худшее.
— Мое имя — Максимилиан, и это не Имперская вершина, где мы околачивались так беспечно.
— .......
Так называемые рыцари на мгновение лишились дара речи.
— Пожалуйста, следите за тем, как вы ко мне обращаетесь. Здесь мы прежде всего рыцари, а не сокурсники.
Я прошел мимо них и направился к своему кабинету.
В памяти всплыли старые воспоминания. Время, когда ко мне относились как к пустому месту, как к глупому дворянчику.
— Мне следовало осознать это раньше.
Даже сейчас эти ублюдки продолжали звать меня так, будто я их ручная дворняжка, но вы мне не ровня.
Я не такой, как вы.
Я сын Себастиана и первородный наследник Эбенхольц.
Мы с вами были разными с самого момента рождения, и Фрейя была права.
Мне никогда не следовало пытаться сбежать от Эбенхольц.
Потому что я и есть Эбенхольц.
И теперь я занимаю положение, позволяющее мне делать то, что я должен.
***
Как начинается день рыцаря и как выполняются миссии?
Свою первую миссию я завершил под началом непосредственного наставника Джулиана, но наставник был лишь наставником. Все задачи в Ордене Рыцарей-Стражей систематически управлялись через «Систему управления миссиями» центрального компьютера.
Клик.
Я включил офисный компьютер. Появился экран интерфейса.
[Система управления миссиями Стражей]
На одной стороне экрана, подобно уведомлениям, продолжали всплывать бесчисленные инциденты, о которых сообщалось в режиме реального времени со всей Империи.
Динь-динь-динь-динь...
Появление монстров, деятельность повстанцев, гнусные преступления, нераскрытые дела — типы происшествий были самыми разными. Инциденты ранжировались в соответствии с их серьезностью и срочностью.
Эти многочисленные миссии распределялись между отдельными рыцарями согласно определенному алгоритму. Главным критерием была специализация.
Записи о прошлых миссиях, показатели тренировок, личные навыки — все эти данные служили основой для оценки квалификации.
Например, рыцарю, который сосредоточился на усмирении монстров, или тому, кто специализировался на устранении агентов и шпионаже, в приоритетном порядке рекомендовались соответствующие задания.
Разумеется, поскольку это были лишь рекомендации, при желании их можно было отклонить, и не для каждой миссии находилось идеальное соответствие. В случае обычных происшествий, где трудно было определить специализацию, рыцари могли сами выбирать и подавать заявки на миссии прямо из списка.
Таким образом, для новобранцев это был процесс поиска своей сферы деятельности.
Клик.
Среди вариантов миссий я выбрал «Список разыскиваемых преступников». Экран заполнили снимки преступников со злобными лицами, сопровождаемые красными предупреждающими сообщениями.
Я бегло просмотрел их кодовые имена.
— ...?
Внезапно мой взгляд зацепился за имя «Пожиратель мозгов» — гротескный серийный убийца, который, по слухам, пожирал только головы имперских граждан.
Приложенные фотографии с мест преступлений были ужасающими. Тела жертв имели настолько сильно поврежденные шеи, что их невозможно было опознать. Срезы были рваными, словно их растерзал дикий зверь.
— Погоди-ка.
Внезапно в моей памяти всплыл последний образ Джейкоба.
Хрусть-хрусть!
Его челюсть, растягивающаяся за пределы человеческих возможностей, расходящаяся до самых ушей. Острые зубы, шевелящиеся внутри, заряженные маной.
— Кто эта «Лекси», которая, по твоим словам, придет поднести тебе сердце?
Я спросил об этом Джейкоба, и в ярости он явил свой истинный облик.
Неужели эта «Лекси» была так дорога ему?
Но ребенок, которого я убил в парке, был другим.
Прямо перед тем, как перерезать ему горло, я что-то прошептал.
— Я знаю, кто ты. Ты всё еще ждешь Лекси?
Ребенок не выказал ни малейшего признака волнения. Он лишь посмотрел на меня со слабой улыбкой, так и не раскрыв свою истинную сущность. Он умер, сохранив облик слабого дитя.
Это было сделано ради защиты своего вида.
— ...Лекси.
Тихо пробормотал я.
Джейкоб никак не отреагировал на то, что я понимаю инопланетный язык. Именно упоминание имени «Лекси», одного из его сородичей, заставило его потерять контроль.
Они превыше всего ставят сохранение тайны существования своего вида от людей, вплоть до готовности добровольно принять смерть.
Но различия в характере и эмоциях между особями явно существовали. Джейкоб, в частности, похоже, дорожил конкретной личностью по имени Лекси.
Возможно, по меркам Эзенхайма он был «крайне слаб». Вот почему он поддался на провокацию, раскрыл свой истинный облик и погиб от моих рук.
— Пожиратель мозгов.
Я снова перевел взгляд на «Пожирателя мозгов» на экране.
[Система управления миссиями Ордена Рыцарей-Стражей]
[Ранг рыцаря: 0-й год, Максимилиан фон Эбенхольц]
[Код миссии: C-077]
[Тип миссии: Преследование и ликвидация разыскиваемого преступника]
[Желаете принять следующую миссию?]
[Цель: Пожиратель мозгов (личность не установлена)]
[> Принять миссию] [Отклонить миссию]
Я нажал «Принять».