Глава 9. Клинок у горла (2) •
Со следующего дня я засуетился. Впервые в жизни мне предстояло стать «независимым».
В прошлом я всегда ощущал удушающее давление в главном доме, но мне и в голову не приходило его покинуть. Я верил, что если сбегу оттуда, то навсегда скроюсь от взора отца.
Я был идиотом.
Первым делом я проверил свой личный счёт.
Там оказалось больше денег, чем я ожидал.
— Откуда столько?
18,7 миллиона долларов. Это примерно семь-восемь лет жалованья для обычного рыцаря.
Вероятно, это был законный дар. Скорее всего, наследство, оставленное моей покойной матерью, и официальный вклад от семьи в честь моего совершеннолетия. Хотя отец не интересовался мной, он не был тем, кто стал бы игнорировать достоинство семьи.
Чем больше денег, тем лучше, и сейчас это было важнее, чем когда-либо. Чтобы изменить будущее, мне требовалось куда больше средств. Сейчас мне не хватало силы, а деньги — часть силы. Даже для Эбенхольца деньги не были бесконечными. По сравнению с другими «столпами», наши ресурсы были довольно ограничены.
— Главное преимущество Регрессии...
Моё величайшее оружие — информация. Поэтому я оставлю половину средств на счёте для инвестиций, а вторую половину потрачу на покупку дома.
Решение принято.
Я сразу же поехал в агентство недвижимости.
[Имперское Брокерское Агентство R]
— ...Добро пожаловать~
Управляющий, доедавший обед внутри конторы, поспешно встал. Я оглядел карты Столицы, покрывавшие стены.
— Чем могу быть полезен?
— Я хочу купить дом.
Мне нужен был особняк недалеко от штаб-квартиры Ордена Рыцарей-Стражей. Среди вариантов были апартаменты и особняки, но мне требовалось собственное место, где не пришлось бы делить пространство с кем-либо.
— А, понимаю.
— Улица фон Кляйн-Шмидта. Этот район выглядит лучше всего.
Я указал пальцем на часть карты.
[Имперская Столица Аркадия, 3-й округ, улица фон Кляйн-Шмидта, №13]
Дом имел прекрасное расположение с видом на имперскую реку Ипсилон. Из-за этого недвижимость в этом районе редко выставлялась на продажу, но в связи с недавними изменениями в политике Империи наверняка должен был найтись тот, кто хочет её продать.
— Э-э... А~ в том районе ничего нет.
Но он сказал, что ничего нет.
В его словах чувствовался подозрительный душок.
— Ничего нет?
Я намеренно говорил скупо. Я пристально посмотрел на управляющего и переспросил.
— Не могли бы вы проверить ещё раз?
Управляющий ещё раз окинул меня взглядом.
Хотя я был в повседневной одежде, мой наряд соответствовал последнему слову имперской моды. Даже если управляющий не узнал бы в лицо некоего Максимилиана, он точно узнал бы люксовый бренд Джеронимо.
— А... хм. Есть один объект, который недавно поступил в срочную продажу.
— Покажите мне.
— Да. Это особняк как раз в том районе, но... вот недавно сделанное фото.
Агент замолчал, доставая фотографию особняка. Окна были разбиты, часть стены повреждена — всё говорило о значительном насилии.
Ага.
Я сразу всё понял.
Владелец этого дома, скорее всего, не был чистокровным имперцем. И он, должно быть, совершил «совершенно незначительное преступление».
В последнее время расовая политика Империи становилась всё жёстче. Клинок теперь был нацелен даже на потомков иностранного происхождения, которые натурализовались и поколениями хранили верность Империи.
Особенно мишенью стали Мэрины, род богатых купцов. Новообразованная силовая группировка, Имперская Гвардия, особенно жаждала заполучить их активы.
— ...Как видите, здесь многое требует ремонта.
— Ничего. Я покупаю.
— .....
Агент в замешательстве откинул волосы со лба.
— Где владелец?
— А... ну... э-э...
Агент взглянул на моё лицо и глубоко вздохнул.
— Технически, мне не положено этого говорить, но с этим особняком ситуация немного... запутанная.
— Запутанная?
— Есть некто, кто утверждает, что уже имеет право на арест этой собственности...
Как и ожидалось. Я едва улыбнулся.
— Кто это?
— А, это... некий виконт Родригес? Он из Имперской Гвардии.
В этот момент у меня задергался висок.
Это имя мне было знакомо.
— Я Родригес. Приятно познакомиться, рыцарь Максимилиан.
Высокопоставленный офицер Имперской Гвардии, с которым я встречался однажды до Регрессии. Он был подонком, пробившимся наверх за счёт грабежа чужой собственности всеми возможными способами.
— Понятно.
— Да. Если можно, я бы посоветовал избегать—
Агент всё ещё не узнал моё лицо. Он даже не спросил моего имени. Вероятно, он решил, что я какой-нибудь богатый отпрыск знати из-за дорогой одежды.
— Возможно, вам стоит вернуться в другой де—
— Слушайте внимательно. Меня зовут Максимилиан Эбенхольц.
Глаза, нос и рот управляющего округлились, как полная луна.
В Имперской Столице Аркадия имя Эбенхольц было почти неприкосновенным. По крайней мере, подлые низкородные дворяне, жаждущие чужой собственности, не смели бы даже взглянуть.
— Я также новый рыцарь Ордена Рыцарей-Стражей.
Родригес был грязной мразью. Как и большинство Имперской Гвардии. Мерзкие черви, помешанные на Императоре, лишь ускорявшие падение Империи.
Его нужно было срубить, пока корень ещё мал.
— Рыцари поддерживают общественный порядок в Империи. Но фраза «имеет право на арест» не имеет смысла, как ни посмотри. Мне придётся выяснить, что произошло.
Одна из обязанностей рыцаря — поддерживать общественный порядок в Империи.
Этот ублюдок — тот, кто нарушает порядок Империи, так что посмотрим, смогу ли я превратить это в свою заслугу.
— Но вы ни в коем случае не должны раскрывать моё имя.
Это своего рода скрытая операция. Тараканы прячутся, когда люди приближаются.
Да, Родригес был именно таким тараканом.
***
Виконт Родригес был дворянином, недавно привлёкшим к себе значительное внимание в Империи. Выходец из пограничной семьи, несколько лет назад он захватил в плен высокопоставленного офицера повстанческих сил «Революционной армии». За эту заслугу он был принят в Имперскую Гвардию и вышел на центральную политическую арену, где в полной мере продемонстрировал свою специализацию. Он отслеживал финансовые потоки капиталистов иностранного происхождения, не чистокровных Аран, и вскрывал случаи уклонения от налогов. Он раздувал проблемы из ничего. Имперская Гвардия нуждалась в таком человеке, и Родригес стремительно продвигался по карьерной лестнице.
— Особняк?
Родригес спросил, даже не читая отчёта, который подал ему дворецкий. Его кабинет был забит дорогими произведениями искусства, которые он либо конфисковал, либо купил за бесценок.
— Да, некто выразил заинтересованность в покупке особняка на улице фон Кляйн-Шмидта.
— Кто?
— Судя по тому, что я слышал от брокера, просто какой-то дворянский отпрыск...
Это был особняк в престижном районе. Родригес уже запустил механизмы, потому что он пришёлся ему по вкусу. Первоначальный владелец, купец-Мэрин, был ложно обвинён в финансировании повстанцев и теперь был практически живым трупом. Оставалось лишь легально его проглотить.
— Есть подробная информация о покупателе?
— Хм... Кажется, они не заходили в расспросах так далеко, но судя по тому, что покупатель ищет дом рядом с рыцарским орденом, это, видимо, новый рыцарь из провинции. Разве недавно не было церемоний посвящения в различных орденах? Стражей, Лотоса—
— Хм, нелепо.
Родригес фыркнул.
Конечно, рыцарские ордена всё ещё имели престиж в Империи. Но это была лишь внешняя честь. Вскоре реальная власть перейдёт к Имперской Гвардии. Таков был изначальный замысел Императора.
Если рыцарские ордена — меч Империи, то Имперская Гвардия — тот, кто держит этот меч...
— Этот Мерлин или Молейн, он ещё держится?
— Да. Он не признался.
Владелец особняка, предприниматель-Мэрин по имени Мерлин. Выставление дома в агентстве было не более чем формальностью, навязанной давлением Родригеса.
Никто не попытается купить этот дом. Цена естественным образом рухнет. Затем он перейдёт на заранее подготовленный аукцион и будет куплен за бесценок.
— На этой неделе график забит. Разберусь на следующей.
— ...Вы планируете заняться этим лично?
Дворецкий спросил с недоумением. Виконт редко лично вмешивался в такие мелкие дела.
— Стоит. Он же рыцарь, не так ли? Не помешает установить личный контакт. И если конфликт слишком обострится, это может стать проблемой. Я сам поеду и уговорю его, по-хорошему.
— Да. Понял. Тогда отдохните хорошо.
Дворецкий удалился. Родригес налил полный бокал красного вина. Его глаза, уставленные на вращающуюся жидкость, стали багровыми.
Внезапно по его губам расплылась улыбка.
Похоже, это будет довольно занятное дело.
***
Встреча была назначена на следующую неделю. Не было нужды торопиться.
Родригес задолжал мне время, и в тот день я обязательно взыщу этот долг.
Впрочем.
— ...Все эти люди — мои инструкторы?
Сегодня был день получения подарка. В большом тренировочном зале Эбенхольцев стояли в ряд десять мечников. Это были «новые инструкторы по фехтованию», которых я просил у Себастиана.
— Не все. Вам нужно выбрать лишь одного из них.
Энзи ярко улыбнулся. Я скользнул взглядом по их лицам. Каждый излучал ауру могущественного бойца.
— Это тщательно отобранные кандидаты, прошедшие строгий отбор. Они прошли и проверку документов, и практическое испытание.
Девятерых из десяти я узнал.
Семеро из этих девяти были бывшими рыцарями, некогда проявлявшими чрезмерную лояльность Империи, а двое других — лица, которых я слишком часто видел в светской хронике газет до Регрессии.
Враги Империи — офицеры Революционной армии.
Эти двое были опасными личностями, к которым мне сейчас не стоило приближаться.
Оставшиеся семеро тоже не вызывали у меня желания сближаться.
Естественно, мой взгляд обратился к оставшемуся одному.
Лицо, которое я видел впервые. Моя память не была особенно хорошей, но лица я запоминал с необычайной остротой.
Так и должно было быть. Я провёл довольно долгое время в бегах, вынужденный запоминать и различать бесчисленные лица.
— Хм...
На ней был простой тренировочный костюм, и стояла она с пустыми руками, даже без меча. Она казалась бесконечно далекой от блестящей карьеры или устрашающей ауры других кандидатов. Это была женщина, набросившая на голову капюшон. Её внешность была ничем не примечательной, а лицо под капюшоном изрезали глубокие морщины.
— Как вас зовут?
Старик или ребёнок, встреченные на поле боя, опасны.
Точно так же в собрании сильных людей самый сильный — часто тот, кого никто не знает.
— Фрейя.
Я решил выбрать её.