Глава 8. Клинок у горла •
Джулиан сохранил место немедленной казни. Обезглавленный труп ребёнка оставили в парке, а вирус внутри моего тела тайно поглотил малую его часть.
Я не знал точного принципа, но почувствовал, что моё магическое ядро слегка увеличилось.
«......»
Я посмотрел на Джулиана. Его спокойное лицо говорило, что он намеревался отпустить ребёнка. Он был человеком, который и тогда, и сейчас всегда размышлял о том, что является «правильным».
Щёлк. Щёлк.
Не успел я опомниться, как несколько репортёров ворвались и начали фотографировать место происшествия. Джулиан не стал их особо останавливать.
— Хорошая работа. Подробные результаты предоставит группа криминалистов. Верность.
Полицейские оттеснили репортёров и забрали тело, оставив позади лишь меня и Джулиана. Казалось, мы пытались угадать мысли друг друга, но избежать этого разговора было уже никак нельзя.
В эту ночь дул холодный ветер. Тёмный переулок, куда не доходил свет Столицы. Мы шли плечом к плечу по дороге, где тускло мерцали газовые фонари.
— Ты хорошо справился в свой первый день.
Джулиан нарушил неловкое молчание.
— Да. Благодаря тебе.
Джулиан был чистокровным Имперцем. Сияющие светлые волосы и пронзительные золотистые глаза. Каждое его движение до мозга костей дышало благородством.
Именно поэтому он стал моим инструктором, и, честно говоря, моим духовным наставником.
Перед его силой я осознал собственную слабость. Поэтому я когда-то питал к нему мелкую зависть.
Джулиан был человеком, у которого было всё, чего не было у меня.
— Как ощущения? Для первого задания, должно быть, было довольно пресно.
— Всё в порядке. Справиться можно было.
И всё же Джулиан был слишком благороден для этой прогнившей Империи.
И Империя тоже не нуждалась в Джулиане.
Однажды я видел, как его приговорили к смерти. Потеряв всё, он посмотрел на меня с широкой улыбкой и сказал:
......Макс. Я бы предпочёл умереть от твоей руки.
— Хорошая работа.
Слова Джулиана прервали мои воспоминания.
— Завтра тебе нужно будет явиться в комитет. Немедленные приговоры проходят последующую проверку, ты же знаешь, да?
Меня, скорее всего, ждёт внутреннее расследование. Будет немного утомительно, но, вероятно, всё закончится за день-два.
— ......Да. Я не против.
***
К тому времени, как я добрался до штаб-квартиры Ордена Рыцарей, уже занимался рассвет. Я вернулся в кабинет и составил отчёт. Используя воспоминания из жизни до возвращения, я изложил ход событий в чётком и надлежащем формате.
Последний абзац отчёта гласил следующее:
«──Поскольку обстоятельства убийства дворянина подозреваемым были ясны, на месте в соответствии с имперским законом был приведён в исполнение немедленный приговор».
Рыцарь — это и обвинитель, и судья, и палач в одном лице. Это означает, что они обладают статусом, позволяющим им безнаказанно убить пару простолюдинов под предлогом самообороны.
Конечно, поскольку Империя — строгая бюрократия, даже немедленный приговор требует процедуры последующей проверки.
В то утро, в день, когда я подал отчёт начальству, меня вызвали на заседание проверочного комитета.
Это было холодное и статичное пространство.
По другую сторону стола сидели два высокопоставленных рыцаря. Одна — женщина с острыми чертами лица, другой — мужчина с суровым выражением.
— Отчёт хорошо составлен.
Сказала женщина, постучав папкой по столу.
— Согласно данным криминалистов, кровь и следы маны жертвы были чётко обнаружены на теле казнённого тобой ребёнка. При таких доказательствах нет нужды предполагать иные обстоятельства.
Она закрыла папку. Затем, подперев подбородок рукой, уставилась на меня. Это был испытующий взгляд.
— Однако ты уже убил двух человек. В Имперской вершине у тебя был не такой характер. Я тогда была профессором, мы ведь виделись несколько раз?
— ......Да. Я помню.
Её звали Адрия фон Харденберг.
Я не мог её не знать. Хотя сейчас она сидела передо мной как высокопоставленный рыцарь, под этой личиной скрывалась перебежчица из Империи.
Позывной: «Синяя Сова».
Дворянка-шпионка, десятилетиями служившая ключевым руководителем революционных сил.
Для меня она была опаснее самой Империи.
Вероятно, то же самое было и для неё.
Потому что однажды я отсеку тебе голову.
— Тебя могут направить в Большое жюри. Поступил донос.
— Донос.
— Да. Ты же убил пятнадцатилетнего и одиннадцатилетнего, не так ли?
Адрия слабо улыбнулась.
— Идеальный заголовок для прессы. «Хладнокровное чрезмерное подавление Эбенхольца». Эти ублюдки вечно твердят, что перо сильнее меча, но им плевать на вес слов, которые они пишут.
Она указала на меня пальцем.
— Конечно, если хочешь, мы можем это похоронить. Большое жюри — это просто формальность—
— Нет.
Я отказался.
— Нет причин хоронить справедливый поступок. Пожалуйста, проведите формальную процедуру.
Глаза Адрии слегка расширились.
— ......Хорошо. Я сообщу, когда будет назначено время.
Мужчина-рыцарь, до сих пор хранивший молчание, усмехнулся.
— А тебе не интересно? Кто на тебя донёс?
В принципе, личность информатора должна оставаться в тайне. Но в Империи такие принципы никогда не соблюдаются.
— Это был вот этот парень.
Он подвинул через стол в мою сторону фотографию и документ.
Имя: Альфонс фон Штауффен. Родился в уважаемой семье, но добровольно спустился в низшие чины вместе с пером. Журналист, разоблачавший коррупцию Империи.
— Понятно.
Я скрыл выражение лица.
Я его знал.
Даже в эти мрачные времена всё ещё находились люди, стремившиеся к тому, что считали правильным. Кто-то из них держал перо, а кто-то — меч.
Но их правота, в конечном счёте, никогда не была истинно правильной. Ибо справедливость, в которую они верили, привела мир к гибели.
— Нет. Я слышу это имя впервые.
Я поднялся с места.
Затем, когда я уже собирался уходить, до меня донесся голос.
— Мне любопытно.
Адрия смотрела на меня, подперев подбородок рукой. Её голос звучал вяло, но в нём скрывался острый клинок. По крайней мере, так мне казалось.
— Что Эбенхольц с ним сделает?
Это была проверка. Прежде чем ответить, мне на ум пришёл отец.
Себастиан.
Революционные силы уважали моего отца. Они отсекли ему голову и выставили её на Центральной дороге, но даже это было выражением почтения. Это был поступок, рождённый страхом — попытка забыть то, что их пугало.
Себастиан рисковал жизнью, чтобы отстоять свои убеждения. Убеждения были для него высшей ценностью.
— Подавлять убеждения человека силой — не в духе Эбенхольцев.
Мелкий человек, колеблющийся в погоне за собственной выгодой, в конце концов исчезнет, погребённый позором и грязью.
Однако тот, кто прожил всю жизнь, отстаивая свои убеждения, даже будучи врагом, заслуживает уважения.
— Хм.
Взгляд Адрии слегка дрогнул.
Одного звонка Энзи было бы достаточно, чтобы Альфонс к утру оказался мёртв. Возможно, сам Альфонс был готов к такому концу.
И вот так снова рождаются эти надоедливые ублюдки, именуемые мучениками.
— Мне интересно. А что же в духе Эбенхольцев?
— Позволить им самим в этом убедиться.
Убийство Альфонса лишь ухудшило бы мою репутацию. Лишь усилило бы подозрения Адрии. Во всех отношениях это был проигрышный расчёт.
Ради себя я должен тщательно просчитывать выгоду и потери. По крайней мере, меня должны были воспринимать как «рационального» дворянина.
— Несколько строк, нацарапанных каким-то репортёром, ничего не изменят. Общество Империи не настолько мягкое, чтобы его можно было окрасить чернилами.
Я посмотрел на Адрию.
— Я на месте привёл в исполнение приговор преступнику, убившему дворянина. Сколько бы ни размахивали пером, этот факт не изменится.
Я встал. Мне здесь больше нечего было делать.
— Что ж, я пойду.
***
Едва покинув Орден Рыцарей, я тут же сел в машину. Пунктом назначения была ближайшая секционная.
[Имперский судебно-медицинский институт Итона]
Пространство, пропахшее дезинфектором. Я открыл дверь в один из секционных залов. На стальном столе лежала небольшая фигура, накрытая белой простынёй.
Судебно-медицинский эксперт снял перчатки и повернулся ко мне.
— Каковы результаты вскрытия?
— А, да. Как и ожидалось, это получеловек.
— Эзенхайм?
— Эзенхайм… Не уверен. Может быть, Эдлем или полукровка Элина. Субъект слишком молод, чтобы можно было провести чёткое различие.
Эксперт с седеющими волосами снял маску. Глубокую усталость на его лице прорезали морщины.
— Определённо не аранского происхождения. Судя по необычной магической реакции, обнаруженной в теле…
«Аран» — строго говоря, не раса. Это термин, который Имперцы используют для самоназвания в высокомерном тоне.
— То есть вы говорите, что происхождение неопределённо?
— Да. Обычно у субъектов такого возраста расовые черты ещё не полностью проявились. Тем не менее, структура магического контура явно принадлежит получеловеку.
Получеловек. В какой-то момент Империя перестала называть их «расой». Это было клеймо, отмечающее их как низших по сравнению с людьми. Механизм для социального и академического оправдания дискриминационной политики Империи.
— Вы добились большого успеха в своём первом задании. Поздравляю, сэр Максимилиан.
Эксперт произнёс обычное поздравление.
Я поднял голову и посмотрел на него. При слове «поздравляю» я невольно стиснул челюсти. Эксперт вздрогнул и отступил.
— ......Я лишь исполнил долг, возложенный на меня как на рыцаря. Нет причин для поздравлений.
— А, да.
Эксперт неловко кашлянул. Я развернулся и покинул секционный зал.
......
— Что с этим парнем… Такой напряжённый.
После ухода рыцаря эксперт был, честно говоря, ошарашен.
Максимилиан Эбенхольц. Молодой рыцарь, едва достигший двадцати лет. Общественное мнение в основном клеймило его как робкого и некомпетентного, а некоторые даже называли «запятнанной кровью», оскверняющей имя Эбенхольц. Но в конце концов, кровь есть кровь.
Он на самом деле напоминал Себастиана в молодости. Острое, как клинок, присутствие, весьма далёкое от слухов.
— Ну. Мягкий парень не стал бы убивать ребёнка вот так.
Эксперт перевёл взгляд на мёртвого ребёнка. Отсечённая шея была грубо сшита толстой проволокой.
«.......»
Он молча смотрел на ребёнка, а затем невольно вздохнул.
Да, ребёнок убил дворянина. Но тело ребёнка было покрыто невыразимыми ранами, которые, вероятно, нанёс ему тот самый дворянин.
— Иногда… я задумываюсь, действительно ли это правильный путь.
Сорок лет прошло с тех пор, как он начал служить Империи верным экспертом. Он исполнял свои обязанности с максимальной прозрачностью, но, возможно, теперь он состарился.
Из глубины души поднимались сочувствие и жалость.
— Покойся с миром. В следующей жизни к тебе будут добрее.
Он нежно закрыл ребёнку глаза рукой.
Затем он поместил тело в морозильную камеру и выключил свет.