Глава 179 •
Розе казалось, что это длилось вечность. Крики, чавканье и какой-то совсем нечеловеческий визг заполнил окружающий клочок равнины, а девушка, лежа на земле, сжалась в клубок, даже не шевелясь лишний раз. Она смотрела в темную ткань плаща уже не перепуганными, а какими-то совсем пустыми, отстраненными от всего происходящего глазами. Не смела ни дернуться, ни пискнуть. Почти не дышала. Перестала молиться. С терпеливой покорностью срезанного цветка, она ждала своей смерти.
Но та все не приходила…
Иногда были слышны шаги, кто-то чуть ли не наступал на неё, но девушка не смела и помыслить о том, чтобы поднять полу плаща и оглядеться. Она даже представлять не хотела, что происходило «снаружи».
Но в какой-то момент все затихло. Роза сначала обманулась, дожидаясь, пока То, что напало на разбойников найдет себе следующую жертву. Такая короткая тишина опускалась на это проклятое Богиней место уже не один раз, но зверь, похоже, кошка, судя по редкому рычанию, находил себе новую жертву довольно быстро. И вновь слышались заупокойные вопли, мольбы о смерти. Реже – последние молитвы…
На этот раз все затихло насовсем.
Преодолевая стойкое желание остаться под плащом еще на несколько дней, если не навсегда, Роза слегка приподняла его вверх. Первым она заметила то, что уже посветлело. Вместо густой темноты по степи теперь стелился такой же густой полумрак. Но девушка успела разглядеть то, что заставило её снова опустить плащ. Медленно, как ей казалось, незаметно.
Буквально в полушаге от неё лежала чья-то нога. Кому она принадлежала Розе оставалось только гадать, так как остальных, более примечательных частей тела, не было. Чуть дальше сидел разбойник. Ни жив, ни мертв, с ног до головы в крови, он был в схожем с девушкой состоянии. Нет. Ему все же было хуже, он видел все, что там творилось воочию, а она нет. Вот мужчина и выглядел так, будто сделанное очень талантливым мастером чучело.
А вот чуть дальше него и находилось То, что заставило девушку всего через секунду опустить плащ обратно.
Пантера. Черная, словно вырванный из ночного неба осколок. Изо рта огромной твари все еще обильно, тугими струями лилась кровь. Два длиннющих хвоста, оканчивающихся странными костяными лезвиями полосовали чье-то уже мертвое тело, высекая из него брызги крови, как кузнец – искры из металла. Сама же тварь была размером с… Тут у перепуганной до беспамятства девушки даже отказала фантазия.
Послышавшийся рык заставил Розу вновь, неожиданно для неё самой, выглянуть. В происходящем мало что изменилось. Пантера все так же лениво жевала одного… А может и сразу нескольких бандитов, два хвоста перестали измываться над трупом. Но самое главное, – еще живой разбойник сидел в другой позе. Пантера посверлила его парой голубых глаз и, заметив, что тот не двигается, демонстративно уселась на землю.
Посыл этого жеста был понятен: сидите смирно и я буду сидеть вместе с вами. А когда доем, попробуете еще раз.
У Розы не было идей, как выбраться из этой ситуации живой. Теперь, осмотрев то, во что превратилась равнина, она отлично понимала, что ей конец. Она много раз представляла себе исход своей недолгой жизни и почти всегда та оканчивалась на плахе, реже под ножом дознавателя… Никогда Роза не видела себя старой, мирно ждущей конца. Такая скучная смерть была не по ней, но умирать вот так, в пасти зверя тоже категорически не хотелось.
Неожиданно, понимание собственной ситуации поселило в девушке какую-то искорку смелости. Ей не спастись, но самое меньшее, что можно сделать – умереть, не трясясь от страха.
Роза откинула плащ. Два взгляда повернулись в её сторону. Один принадлежал пантере, другой разбойнику. Оба была одинаково удивленными.
Богиня, она настолько обезумела от испуга, что видит эмоции в глазах этого дьявольского монстра!
Девушка на секунду замерла поражаясь тому, что только сейчас узнала одну пренеприятную вещь. Как оказалось, от страха могут подкашиваться не только ноги, но и руки, а точнее - рука, на которуя она как раз опиралась, а теперь бессильно свалилась на землю.
Кот, не долго думая, поднялся на лапы, став резко еще выше. Да в нем было никак не меньше шести метров в высоту! А сколько от кончика хвоста до носа девушка и думать не бралась!
Разбойник прямо так, сидя, попятился от шагающей в их сторону кошки. Когда он оказался неподалеку от Розы, пантера глухо зарычала. Одного этого хватило мужчине, чтобы замереть на месте. Кот подошел к ним почти вплотную, обвел двоих каким-то угрожающим взглядом, а затем, вглядевшись повнимательнее в разбойника, как-то странно улегся. Затем снова встал на все четыре лапы и лег немного иначе.
Роза не сразу поняла, что, да поможет ей Богиня, здесь происходит.
Девушка была уверена: пантера убьет его сию же секунду. Размажет по земле огромной лапой, а затем очередь будет и за ней.
Но нет! Сначала на Розу ожидающе уставился кот, а затем уже и разбойник.
В этот конкретный момент она не сомневалась, что все происходящее какое-то дурное наваждение. С ней не могло такого случиться! Вся эта ночь, начиная от странного телохранителя в гостинице и заканчивая этой тварью, обитающей буквально в паре миль от города, не могла быть правдой.
Девушка непроизвольно кивнула. Она даже не сомневалась. Верно. Это кошмар. Просто самый несуразный, бредовый, пускай и самый реалистичный в её жизни кошмар. Ничего этого нет. Скоро она проснется…
От самовнушения Розу отвлек хлыстнувший в паре ладоней от неё хвост пантеры. На земле осталась неглубокая царапина, но окажись девушка на её месте, не приходилось и сомневаться, любой мясник позавидовал бы той филигранности, с какой её бы располовинило.
Взгляд разбойника из ожидающего сменился на умоляющий. Надежда в глазах мужчины начала гаснуть, когда кот еще раз рыкнул. Громко. Настолько, что этот звук заставил Розу как-то неосознанно улечься так же как он.
Теперь кот довольно заурчал. Хозяин когда-то тоже играл с ним в такую игру. Теперь он поиграет в неё с этими двуногими.
***
— Почему мы не могли взять лошадей? — Тесса пыталась не выдавать в голове волнение, но получалось плохо.
Рей остался как всегда невозмутим.
— Возьмем с собой Берема, а в доспехе и с оружием он слишком тяжелый для верховой езды. — девушку такая отговорка явно не успокоила и она продолжила сверлить парня обеспокоенным взглядом. Тому пришлось успокоить её. — Цесс выполнил мой приказ. Твоя подруга жива.
— С этим… Ты правда не против? Если бы пришлось выбирать между тобой и…
— Я не собираюсь заставлять тебя выбирать. — отрезал Рей. — Со мной все в порядке. С Элином тоже. Никто кроме Берема не узнает о том, что произошло сегодня ночью.
— А зачем говорить Берему?
— Потому что я сдержу свое обещание. Твоя старая подруга уйдет себе с миром, но гильфару нужно знать её в лицо. Если она решит повторить попытку… — взгляд Рея говорил сам за себя, но Тесса уверенно покачала головой:
— Я поговорю с ней. Все будет хорошо.
— А ты уверена, что она тебя еще помнит? — Рей спрашивал вполне серьезно, девушка успела рассказать их довольно драматичную историю дружбы с Розой. Эти двое довольно рано осиротели, от чего стали близки, не раз выручая друг дружку. Чего стоит лишь то, что даже профессии у них были в чем-то похожи. Обе убивали за деньги, но используя немного разный подход.
— Не так много времени прошло… — нахмурилась Тесса. — А если и нет, я все равно не хочу бросать её вот так, если могу выручить.