Глава 638 •
Дженис упала на колени на холодный каменный пол. Тускло освещенная комната кружилась вокруг нее, освещенная лишь слабыми белыми Наполнениями, покрывавшими каждый уголок ее поверхности. Осколки раздробленного Наполненного артефакта выскользнули из ее дрожащих пальцев, превратившись в пыль. Его назначение было выполнено. Ее доставило в безопасное убежище.
Ее легкие горели от последних завихрений магии Отца, что еще плясали в них. Адреналин заставлял ее сердце колотиться, как у бегущей лошади. Дженис не позволяла себе вдохнуть. В легких еще оставалась чужеродная магия – и втянуть ее глубже означало бы ненулевой риск весьма неприятных последствий.
Лишь через пять секунд после того, как последняя искра энергии угасла, Дженис наконец позволила себе сделать прерывистый вдох. Ее пальцы все еще дрожали, и дело было вовсе не в нехватке воздуха.
Паук чуть не поймал ее.
Она дала себе ровно секунду, чтобы осознать охватившие ее эмоции, прежде чем подавила их. Поднявшись на ноги, Джанис отряхнула пыль со штанов и поправила куртку. Отец не одобрял беспричинную панику.
Ко всем ситуациям нужно было подходить спокойно и логически. Эмоции могли повлиять на решения и создать изъяны в планах, которые должны были быть безупречными.
И все же – она никак не ожидала, что Паук сможет так глубоко их прочитать. Дженис служила Отцу с тех пор, как он подобрал ее с улицы ребенком. Ни разу никому не удавалось одержать над ним верх, даже в самых незначительных столкновениях… а этому демону это удавалось неоднократно.
«Дженис».
Слова Отца эхом разнеслись по тускло освещенной комнате. Дженис развернулась в сторону их источника, не сумев скрыть удивления в глазах.
«Вы уже вернулись?» спросила Дженис. Мысли заметались у нее в голове, и она чуть не спросила Отца, не удалось ли Пауку снова вмешаться в его планы, как вдруг заметила в руке пожилого человека простой деревянный посох. Ее глаза расширились. «Вам удалось?»
«Так случается с большинством долгосрочных планов», – лениво сказал Отец. «Хотя они могут разрабатываться сотни лет, их фактическое исполнение и успех часто решаются за считанные часы. Да. Я добился успеха. Платой за этот с таким трудом добытый успех стала та основа, которую я так долго закладывал. Скажи мне, Дженис, почему ты здесь? Я тебя не звал».
«Паук», – ответила Дженис. «Он знал о наших планах больше, чем мы думали. Он заявил, что в Бастионах есть предатели, которые разыскивают артефакты, скрытые в Архивах. Затем, когда его попросили опознать их, он пошел прямо ко мне. Он знал».
Отец склонил голову набок. Его черты лица почти не изменились в ответ на новую информацию, но Дженис знала его достаточно давно, чтобы понять, что он глубоко задумался.
«Предатели?» повторил Отец. «Во множественном числе? Ты уверена?»
Казалось, он ничуть не удивился тому, что Пауку удалось догадаться, что они собираются делать.
Брови Дженис нахмурились. Она вернулась мыслями к речи Паука.
«Да», – сказала Дженис, кивнув. «Во всех домах».
«Интересно», – сказал Отец, постукивая пальцем по бедру. Он провел большим пальцем по поверхности деревянного пастушьего посоха. «Как любопытно».
Неужели он не обеспокоен тем, что наши планы были раскрыты?
«Боюсь, я чего-то не понимаю», – подстраховалась Дженис. «Разве это не серьезная проблема? Мы ведь еще не закончили с Империей Арбалет, верно? Нам еще многое нужно подготовить».
«Верно», – сказал Отец. «По обоим пунктам. У меня действительно есть шпионы в других домах, но это не те, о которых говорит Паук. Они не имеют никакого отношения к моей главной миссии в Империи и были там просто для того, чтобы гарантировать отсутствие помех на нашем пути к Главной Ветви семьи Линвик».
«Я… о. Так почему же Паук сказал, что предатели есть во всех семьях?»
«В этом и заключается вопрос», – задумчиво произнес Отец. «Есть два возможных ответа на него. Три, если допустить, что Паук – дурак, но считать своих врагов дураками это наилучший способ самому стать таковым. Давай воспользуемся этим случаем для практики. Расскажи мне, каковы эти три варианта, Дженис».
Дженис на секунду замешкалась, перебирая мысли. Отец был методичен. Он не возражал против задержек с ответами. Но он не любил, когда ответы были неправильными. С его точки зрения, не было ничего хуже, чем ответ быстрый и неправильный.
«Глупый вариант – предположить, что Паук ошибся», – сказала Дженис. Это был самый простой из трех вариантов. «Это если считать, что Паук каким-то образом узнал о ваших шпионах и просто решил, что они не просто шпионы, а часть ваших планов по получению артефакта».
Отец кивнул. «Хорошо. Ты не охватила все потенциальные варианты, но это достаточно близко. Мы можем отбросить эту версию. Каковы два других варианта?»
«Первый – что он солгал. У него есть какие-то планы, которые требуют, чтобы дворяне вцепились друг другу в глотки».
«Не такая уж и неразумная возможность. Он ответственен за смерти нескольких высокоранговых членов Империи Арбалет. И последний вариант?»
Дженис сглотнула. Она еще мгновение колебалась, прежде чем заговорить. «Последний вариант – Паук прав, и в Империи есть другие люди, которые знали о предметах в Архивах, и тоже пытались их заполучить».
Это был вопрос с подвохом. Дженис тут же покачала головой. Ей не нужно было думать над этим вопросом.
«Невозможно сказать без дополнительной информации. Выводы, даже если это всего лишь предположения, не имеющие под собой оснований, могут привести к непреднамеренной предвзятости. Мы должны учитывать оба варианта, если считаем Паука угрозой».
Отец улыбнулся. И хотя Дженис прекрасно понимала, что эта улыбка предназначена только для нее и не отражает истинных эмоций мужчины, тем не менее она оценила ее.
«Хорошо», – сказал Отец. «Я хорошо тебя обучил. Тогда идем, Дженис. Мы должны еще кое-что подготовить. Это место Наполнено для защиты от посторонних глаз примерно на 30 дней. Мы будем считать, что это продлится 25. За это время я должен снять оковы с Долгой Ночи – и тогда мы покончим с этой Империей».
***
Ною удавалось сдерживать свое полное недоумение от внезапного бегства Дженис на протяжении оставшейся части собрания. В конце концов, ему больше ничего и не требовалось делать. Подтверждение Фуин его чуши позаботилось обо всем остальном за него.
Ему оставалось только стоять в стороне и смотреть на то, как в этом зале уже наверное в десятый раз за эту ночь воцаряется хаос. Ему больше нечего было сказать – и это, безусловно, было к лучшему.
Это был не первый случай, когда Ною удавалось пустить окружающим пыль в глаза (1), но на этот раз что-то было иначе. Ной никак не мог понять, что именно. Его желудок ощущал одновременно беспокойство и удовлетворение, как будто он только что плотно поел.
Его Руны тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Он не мог войти в свое Пространство разума, чтобы проверить их, но и не было ощущения, что что-то не в порядке, просто… все было как бы другим. Странным.
Маска Тодда отлично скрывала его лицо от посторонних, и он мог предаваться своим размышлениям, уделяя окружающим лишь минимум внимания. Он был вполне уверен, что на его лице застыло довольно растерянное выражение, но, к счастью, никто другой не мог этого увидеть.
Прошло совсем немного времени, и профессора и их ученики поспешно начали покидать собрание, торопясь подготовиться к тому, что должно было произойти дальше. Никто точно не знал, чем обернется подобное откровение, но в одном сомневаться не приходилось – оно сулило новые возможности.
На войне всегда были деньги.
Его работа на эту ночь была выполнена. Благородные дома ополчатся друг на друга по крайней мере на то время, которое им понадобится, чтобы выяснить, что среди них на самом деле предателей нет. И за это время никто из них не сможет объединить усилия, чтобы преследовать Изабель.
Ной не был настолько глуп, чтобы надеяться, что они просто откажутся от ее Мастер-Руны. Скорее наоборот, все дома по отдельности захотят заполучить ее еще больше. Мощное оружие становилось гораздо ценнее в напряженные времена.
Но никто не будет действовать против него сообща. Они не могли этого сделать, если не доверяли друг другу… Так что он выиграл для них немного времени.
И время было именно тем, что требовалось Ною. Прошло слишком много времени с тех пор, как он мог заниматься со своими учениками. Им требовались коррекционные занятия.
Он собрал их группу и выскользнул с собрания Продвинутого курса. Фуин не стала его останавливать, но поймала его взгляд, когда он уходил. В ее глазах читалось обещание.
Скоро они снова встретятся и поговорят. Ной, в общем-то, не возражал. Она казалась достаточно разумной для Инквизитора. Возможно, он мог бы извлечь из работы с ней какую-то пользу – но это было на втором месте по сравнению с подготовкой учеников.
Никто не остановил их, когда они уходили. Ной даже не был уверен, что большинство людей заметили их. Все были слишком поглощены своими заботами.
Они успели пройти несколько минут от места собрания, прежде чем Мокси поймала взгляд Ноя – и что-то в выражении ее лица заставило его резко остановиться.
«Подождите», – сказал Ной всем. «Дайте нам минутку».
Они с Мокси отошли в сторону и понизили голос.
«В чем дело?» прошептал Ной.
«У нас могут возникнуть проблемы», – ответила Мокси, ее черты лица были мрачными. «Джален забегал на собрание с Гариной на хвосте. Он достиг 7-го ранга и был вышвырнут из Империи – и он не один. Отец тоже 7-го ранга, и ему только что удалось заполучить в свои руки какой-то невероятно мощный артефакт».
Ной уставился на нее.
Что?
– – —
П.:
(1) – В оригинале тут фраза «This wasn’t the first time he’d managed to pull a blanket over people’s eyes», — и она довольно странная, поскольку идиома выглядит вообще-то как «to pull the wool over someone’s eyes», со значением «обманывать кого-либо, чтобы помешать ему узнать что-либо»[Cambridge Dictionary]. В чем был смысл замены «шерсти» на «одеяло»?.. Русскими аналогами оригинальной идиомы являются «пускать пыль в глаза», «пудрить мозги», «втирать очки» и «вешать лапшу на уши», даже не знаю, что выбрать в итоге, все на этот раз такое вкусное)))