Глава 632 •
Собрание Продвинутого курса было заметно оживленнее, чем обычно. Ной не был уверен, то ли они внезапно активизировали набор, то ли куча профессоров, которые обычно не удосуживались появляться, наконец решила, что пора напомнить всем о своем существовании.
На нем была простая металлическая маска, которую Тодд сделал для него за несколько часов до собрания. На ней не было никаких деталей, кроме прямой линии рта и двух похожих щелей для глаз, что несколько затрудняло обзор, но она отлично скрывала черты его лица.
Рядом с ним, вместе со всеми его обычными, недемоническими, учениками, стояли Мокси и Вермил. При этой мысли губы Ноя тронула легкая улыбка. Карина пока что великолепно изображала его.
Как бы ни была она напряжена, ей удалось уловить ту самую самоуверенную небрежную манеру, что словно текла по жилам большинства Линвиков. Маскировка выдержит идеально, пока никто не решит завести с ней долгую беседу.
Ли стояла рядом с Кариной, натянув на голову глубокий капюшон. Наверху капюшона виднелись два маленьких выступа, где упирались ее рога. Это была не самая убедительная маскировка, но на время, пока в ней была необходимость, этого было вполне достаточно.
У каждого была своя роль.
У каждого, включая Джалена, который свалил посреди инструктажа Ноя и до сих пор не появился.
Что, черт возьми, он вытворяет? Я рассчитывал на его помощь в плане улучшения моей сценической подачи. Не могу поверить, чтобы он мог пропустить такое. Это ведь прямо по его части.
К сожалению, у него не было особо времени размышлять о присутствии Джалена. Все должно было вот-вот начаться. Шестой ранг значительно упростил бы задачу, но Ною было хорошо известно, что Джален бывает немного… рассеянным.
Он также не мог не заметить, что их группе уделялось больше внимания, чем обычно. Гораздо больше, чем обычно. Почти каждый взгляд в комнате был устремлен на них. Даже Годрик, руководитель Продвинутого курса, пристально уставился прямо на них, сидя во главе длинного стола в центре комнаты.
Возможно, Контесса справилась со своей задачей чуть лучше, чем я ожидал. Похоже, слухи о появлении Паука распространились на удивление эффективно.
Если это было действительно так, Ной был впечатлен Годриком. Этот человек обладал достаточным авторитетом, чтобы удержать целую комнату могущественных магов от попытки атаковать демона, который, как все знали, находился среди них.
Демона с довольно внушительным списком убитых Инквизиторов.
Кстати, интересно, появился ли кто-нибудь из них? Я очень надеюсь, что да. Они будут весьма полезны для некоторых моих целей. Особенно та дама-Инквизитор, которая оказалась чуть более восприимчивой к тому, о чем я говорил на аукционе.
Ее имя, правда, я, кажется, забыл.
Ну и ладно. Уверен, скоро оно снова всплывет.
Гулкий удар эхом разнесся по комнате: Годрик ударил кулаком по столу перед собой. Казалось, это было не столько проявлением гнева, сколько желанием привлечь всеобщее внимание. Разговоры, эхом носившиеся по комнате, стихли, но Ной не мог не заметить, что взгляды многих по-прежнему были прикованы к его группе.
«Полагаю, мы все понимаем, что эта встреча ненормальна», – произнес Годрик, и его слова пронзили притихшую комнату, словно лезвие. Его взгляд был прикован к Ною. «Индивид, ответственный за это, позаботился о том, чтобы эта новость распространилась как можно эффективнее. Ты хотел привлечь наше внимание, демон. Ты его получил. Советую тебе использовать оставшееся время с умом. Не знаю, зачем Вермил счел нужным пригласить одного из наших злейших врагов в наши ряды. Неважно. Это мы еще обсудим – если он выживет сегодня. Но если ты думаешь, что сможешь победить целую группу магов, подготовленных к твоему появлению, то ты глупец».
Ого. Что там, черт возьми, начудила Контесса? Надо ей зарплату поднять, что ли.
«Довольно впечатляющее вступление, Годрик», – сказал Ной, заложив руки за спину и сделав шаг вперед – и чтобы полностью перетянуть внимание всего зала на себя, и чтобы отойти чуть дальше от остальных на случай, если какой-нибудь идиот попытается напасть на него прямо во время речи. «Но ты забыл упомянуть мое имя. Так теряется весь смысл, не находишь? Я известен как Паук».
«Мы знаем, кто ты», – сказал пухлый, но компетентный на вид профессор. Ной узнал в нем Джорджа. Он был профессором Фионы, одной из сильнейших учениц Продвинутого курса. «Чего ты хочешь, Паук? И насколько высокомерным ты можешь быть, Вермил, чтобы привести демона на наше собрание?»
«Ты действительно спрашиваешь меня об этом?» – спросила Карина/Вермил, склонив голову набок и выгнув бровь. «Я выбрался с Проклятых Равнин. Я победил Визена. Думаю, я знаю, что делаю. Вопрос в том… знаете ли вы?»
Черт. Мы немного перебарщиваем, да?
«Каким бы резким ни был Вермил, он не дурак. Я полагаю, в этом есть какая-то причина», – отозвался Сильвертид с другого конца комнаты. Он пришел отдельно, чтобы никто сразу не связал его с ними. Глаза Сильвертида сузились, и он стукнул тростью по полу. «Советую перейти к делу как можно скорее, Демон».
«С удовольствием», – сказал Ной. «Мое время ценно. Я не намерен тратить его впустую, так что перейдем прямо к сути».
«Уверен, многие из вас задаются вопросом, зачем мне вообще вступать в союз с сильнейшим демоном, когда-либо проявлявшим себя на Смертном плане», – сказала Карина. «Но те из вас, у кого в черепе болтаются не только камни, могли бы догадаться, что веская причина встать рядом с одним из наших злейших врагов может быть только одна. Есть желающие угадать?»
Десятки взглядов буравили их насквозь. Ной стоял так неподвижно, как только мог. Чем меньше в нем будет чувствоваться человеческого, тем сильнее все будут нервничать – и тем меньше вероятность, что кто-то из них попытается что-то сделать и сорвать его тщательно подготовленный спектакль.
Ну же. Кто-то из вас должен захотеть сказать хоть слово. Ответьте на вопрос – покажитесь умными. Это же несложно.
И, к удовольствию Ноя, вперед шагнул Отто. Он давно не видел этого богача, поскольку большую часть времени имел дело с его помощницей, Птицей. Ною Отто в целом нравился. Он был человеком рассудительным – а еще платил немалые деньги за Руны.
«Общий враг», – сказал Отто, сверля взглядом Ноя. «Это ведь то, на что вы намекаете, да? Что Вермил работает с тобой, потому что есть какой-то великий враг, угрожающий и демонам, и людям».
«Чушь собачья», – почти сразу же воскликнул другой профессор. «Это весьма сомнительная история. Просто задумайтесь. Верруд и Якоб погибли во время экзамена. Прямо перед возвращением Вермила. Ты же собираешься нам сказать, что не знаешь, что с ними случилось, Вермил?»
«Нет. Я знаю, что с ними случилось», – сказала Карина. Ее слова звучали мрачно – она отлично справилась с задачей, изобразив на лице Ноя смесь скорби и недовольства. Это было весьма впечатляюще. «Я был там, когда они умерли».
«Неверно!» – рявкнула Карина. «Да, у нас были разногласия. Якоб был высокомерным – и, что еще хуже, Торрином. Верруд был немного мерзавцем… но мы все были коллегами. Якоб и Верруд не были нашими врагами. Несмотря на все, что происходило между нами… Здесь и сейчас я заявляю, что они не были нашими врагами. Наоборот. Якоб и Верруд были героями».
В комнате повисла ошеломленная тишина.
Не было ни одного человека, посещавшего в последнее время собрания Продвинутого курса, который не видел бы ссор между учениками Ноя и Якоба. Все они видели, как он унижал и студентов, и наставников еще на одном из первых собраний, на которых присутствовал. Было хорошо известно, что напряжение между ними достигло предела.
Назвать героями людей, которые ненавидели его больше всех в этой комнате, было немыслимо. Никто бы так не сделал, особенно когда эти люди уже не могли себя защитить. Это была легкая возможность их унизить.
Ни один дворянин не упустил бы такой шанс.
Ной улыбнулся за своей маской.
«Что?» – спросил Джордж, удивленно моргая. «Героями?»
«Героями», – повторила Карина, отступая от сценария, который Ной практически вручил ей. Он не знал точно, что именно скажут профессора, но примерно представлял, как они отреагируют. Она шагнула вперед и сцепила руки за спиной. «Якоб и Верруд погибли, пытаясь защитить учеников».
«Это правда», – сказала Юлин, появляясь из-за спины Эмили. «На нас напали во время экзамена. Кто-то отключил наши медальоны».
«И не только их собственных учеников», – отозвалась Изабель. «На нас напала группа людей в форме Арбитажа. Якоб и Верруд пытались спасти всех нас, но у нападавших была магия, которой мы никогда раньше не видели. Это была настоящая бойня. Они погибли, прикрывая нас. Если бы Вермил не появился с Проклятых Равнин вместе с Пауком как раз вовремя, чтобы отпугнуть их… мы бы все были мертвы».
«К сожалению, я не успел помешать им забрать тела Якоба и Верруда», – мрачно сказала Карина. «И я был тяжело ранен в бою, даже с помощью Паука. Я скрывался, восстанавливаясь. Я сказал ученикам хранить молчание о том, что они видели, чтобы не раскрыть наши карты слишком рано – но сейчас пришло время действовать».
Блестяще, Карина. Молодец. Ты заставила их танцевать на ниточках.
«Действовать ради чего?» – спросил Гордрик, его первоначальный гнев сменился замешательством. «Что ты хочешь сказать, Вермил?»
«Включи хоть немного свой маленький ум», – сказал Ной, воспользовавшись возможностью перехватить инициативу в разговоре. «Мне плевать на ваши мелкие политические игры. Я стоял перед Владыкой Смерти и оставил его смертельно раненным. Я видел больше жизней, чем большинство из вас когда-либо могли себе представить, – и я знаю о тех жалких маленьких секретах, которые вы пытаетесь хранить… например, о том, что Бастионы это всего лишь хранилища древнего оружия».
«И что с того?» – спросил Годрик, но Ной уловил напряжение в его позе. Это была не та информация, которую здесь хотели бы выносить на публику… и мысли в голове у этого крупного мужчины уже начинали крутиться.
«Для чего, как ты думаешь, я ввязался бы в союз с жалким смертным?» – спросил Ной, но не стал давать никому времени ответить. «Визен уже сумел украсть одно из ваших оружий, и он был не первым. И он был не один».
Ну же, кто-нибудь, скажите это за меня. Заполните пробелы в моей чуши.
«Предатели», – прошептал Годрик, его глаза расширились. «Ты хочешь сказать, что существуют предатели, которые пытаются извлечь оружие из Долгой Ночи?»
«Ни один человек не представляет угрозы для меня. Я сильнее любого демона, которого вы встречали прежде. Даже Инквизиторы ничто передо мной», – сказал Ной. «Но оружие Долгой Ночи… оно запечатано не просто так. В Бастионах есть оружие, способное положить конец существованию, каким мы его знаем. Я не хочу, чтобы оно было выпущено на свободу, не меньше вас».
Я понятия не имею, насколько сильны эти штуки в Бастионах, но уверен, что там где-то должно быть какое-то супероружие. Это вполне правдоподобно. Готов поспорить, что никто здесь на самом деле не знает, какое оружие там самое сильное, а даже если и знает, то, вероятно, предполагает, что где-то есть еще более сильное.
«Но кому такое могло понадобиться?» – выкрикнула Улия с другого конца комнаты, как по команде. Ной успел лишь мельком предупредить ее об их планах перед собранием, но ей нужно было сказать только одну эту фразу.
«Я уже убил многих из этих предателей. Мне нет дела до смертных семей, но Вермил опознал их для меня. Это Торрины».
Кто-то фыркнул. «Ну да. Конечно…»
«Это Линвики», – продолжал Ной. «Это Кинги. Это Херроны. Это Риввены. Это все вы», – провозгласил он, его маска скрывала улыбку, пока он выкладывал финальный элемент своего плана. «Гниль проникла до основания. Она пронизывает каждую из ваших семей. Хотите найти предателей? Посмотрите друг на друга. У меня нет сомнений, что они присутствуют даже здесь, в этой комнате».
Все, что я сказал, – полная чушь, но это не имеет значения. Все детали паззла на месте, и дворяне уже не доверяют друг другу. Я видел, что творилось, когда Визен использовал своих растительных клонов, – а это в тысячу раз хуже.
Смех рвался из горла Ноя, но он подавил его и просто наблюдал, как в комнате взрывается хаос, и все разражаются громкими криками.
Давайте посмотрим, как вы, ублюдки, попытаетесь достать Изабель, когда каждый из вас будет грызть горло соседу из-за каких-то предателей империи, которых даже не существует.
— — —
П.: Оригинальное название главы «At the throat», сейчас переведено практически дословно, но по <s>старой доброй</s> традиции это кусочек из последнего предложения, которое звучит как «…when you’re all <strong>at each other’s throats</strong> over some traitors…» Идиома «at each other’s throats» примерно означает «злобно спорить, набрасываться друг на друга»[Cambridge Dictionary]; на русском это предложение было бы правильнее перевести как «…пока вы все вцепитесь друг другу в глотки из-за каких-то предателей империи…», но ради хоть как-то адекватно читабельного названия главы пришлось перефразировать.
— — —
Знаете, я уже начинаю беспокоиться о возможном влиянии этого тайтла на мою жизнь) Потому что если появление третьей задачи по переводу на ту же дату дедлайна еще как-то можно было оправдать, но вот возвращение задания, сделанного первым, через два дня с требованием «чуть-чуть поправить, желательно все» и дедлайном на ДЕСЯТОЕ – это мув точно в стиле местного сюжета)))
Но ладно, я вроде выжила (хотя до конца года вероятность подобных выпадений остается повышенной, завершение трех проектов-с, может быть всякое), вы, надеюсь, отошли после «изумительной» обложки 8-го тома, начинаем продолжать ^^)