Глава 631 — О. •
Всего несколько месяцев назад Джален был бы в неописуемом восторге, услышав, что его будут регулярно удивлять до потери дара речи. Вермил был неиссякаемым источником веселья – но сейчас это уже было не смешно.
Джален обнаружил, что сюрпризы нравятся ему куда меньше, когда они направлены на него самого.
Они понравились ему еще меньше, когда даже после раскрытия все равно не имели ни малейшего смысла.
Человек, ворвавшийся в Архивы и прорвавшийся сквозь Наполнения с такой хирургической точностью, что он был убежден, что это один из сильнейших магов, которых когда-либо видела Империя, был заурядным параноидальным членом его собственной семьи, который только-только пробился в Главную Ветвь.
Невозможно. Ничего не сходится. Может, он работает с кем-то еще? Может, настоящая угроза ушла за тем, за чем они пришли, а Отец остался здесь для отвлечения внимания, чтобы сбить меня с толку.
Но если это так… как Отец оказался настолько силен, чтобы отразить мою атаку подобным образом?
«Если кто-то и не должен здесь быть, так это ты», – сказал Джален. Он хрустнул шеей. «С кем ты работаешь, Отец? Ты имеешь хоть малейшее понятие о том, что пытаешься выпустить в Империю?»
«Я готов поспорить, что знаю гораздо больше, чем ты», – ответил Отец. Раздался тихий звон, когда он переступил с ноги на ногу и потянулся к своему плащу. Тот упал, открывая десятки тяжелых красных цепей, свисающих с тела Отца, словно мишура с дерева. Они оплетали его туловище и стягивали лодыжки, позволяя переставлять ноги лишь мелкими шагами.
Он что, пленник? Но говорит он совсем не как человек под принуждением.
«Я точно не вызывался участвовать в твоих странных играх с кандалами», – сказал Джален, снова хрустнув шеей. «Хватит играть, Отец. Не знаю, что ты затеял, но ты играешь с силами, гораздо более опасными, чем тебе кажется. Вся та работа, которую ты проделал, чтобы попасть в Главную Ветвь, будет бесполезна, если ты здесь сдохнешь».
Губы Отца растянулись в тонкой улыбке, но веселья в его глазах по-прежнему не было.
«Любое незначительное уважение, которое я мог бы испытывать к твоим способностям, испорчено твоим невыносимым характером», – сказал Отец. «Хотел бы я сказать, что меня позабавило то, что ты прибыл именно сейчас, из любых других вариантов, но, боюсь, мне просто все равно. После всех этих лет ожидания у меня есть все, что мне нужно».
«Не читай мне лекций об ожидании. Я на сотни лет старше тебя».
Улыбка Отца стала шире. И на краткий миг в его темных глазах мелькнуло что-то похожее на искреннее веселье.
«О, я сильно в этом сомневаюсь. Я ждал очень долго. Ты вообще представляешь, что это за место, Джален? Что оно хранит?»
«Думаю, мы оба знаем. Это арсенал, оставшийся со времен до Долгой Ночи – именно поэтому так важно, чтобы ничего отсюда не вышло наружу. Ты никогда не был глупым, Отец. Ты должен знать, что произойдет, если такое оружие попадет в Империю. Мы уничтожим друг друга. Это даже не будет весело. Все просто исчезнет».
Джален скрытно потянулся к своей силе, активируя Руны и пряча магию внутри своего домена.
«Неверно», – сказал Отец.
Джален нахмурился. «Что?»
«Это не арсенал. Это гробница. В далеком прошлом существовали цивилизации, где короля хоронили вместе со всеми его слугами. Все они были облачены в богатства и сокровища, чтобы защитить тело истинного короля от разграбления. Таковы и Архивы. Здесь лежит алмаз, спрятанный среди груд золота».
«Очаровательно», – сказал Джален. «Расскажи мне еще».
А затем он послал в воздух разряд пространственной молнии. Черные трещины прорезали воздух быстрее, чем мог уследить глаз, прошивая расстояние между ним и Отцом еще до того, как раздался треск их прохождения.
Молния ударила в ладонь Отца и рассыпалась, словно осколки битого стекла. Выражение лица Отца даже не изменилось, когда они пролетели мимо, не причинив ему вреда.
«В Архивах покоится артефакт», – невозмутимо произнес Отец. «Настолько могущественный, что ради его сокрытия уничтожили целое королевство. Артефакт, одно прикосновение к которому убило бы мага ниже 7-го ранга».
«О чем ты вообще?» – спросил Джален, пытаясь скрыть нарастающее в нем беспокойство. Это было уже дважды. Дважды Отец полностью блокировал его атаки, не прикладывая и малейших усилий.
«Империя Арбалет. Столько лжи. Столько прикрытий. Столько обмана, что даже обманщики не знают, что правда, в которую они верят, ничто иное, как еще одна ложь», – сказал Отец с пустым смехом. «Война велась, чтобы скрыть артефакт. А когда она закончилась, трусливые выжившие были слишком напуганы, чтобы забрать свою добычу. Поэтому они заперли ее. Они нашли самых слабых магов в регионе и наслали на них волны монстров, вооружив магов магическим оружием и согнав их в четыре великих города».
«Что ты, черт возьми, несешь?» – спросил Джален, используя время, которое Отец тратил на монолог, чтобы привлечь еще больше своей силы. Его атаки не работали. Нужно было попробовать что-то другое. Что-то более радикальное – но он не знал, что.
«Когда слабым магам удалось отбиться от монстров, была заложена последняя приманка. Им было велено спрятать оружие, чтобы защитить свое королевство от уничтожения. Артефакт был погребен вместе с ними, и все следы сильных магов исчезли. Конечно, были и те, кто жил за пределами этого континента. Те, кто были сильны, – но трусы были умны. У них была ложь и для них. Эксперимент. Тест, чтобы увидеть, какие новые Руны могут быть разработаны магами, которые росли независимо от полных ресурсов мира. Такова величайшая ложь. Ложь, выкованная из правды».
«Да ты бредишь», – сказал Джален сквозь смешок, но он просто выигрывал время. «Ты хочешь сказать, что Долгая Ночь была фальшивкой? Что Бастионы, чье предназначение – защищать смертоносное оружие той войны, – это просто… что, приманка? Не более чем прикрытие?»
У Джалена в животе появилось неприятное чувство. Слишком много деталей слишком хорошо вписывались в слова Отца. Ему просто не имело смысла лгать. Джален не смог даже прикоснуться к нему.
Но если он не лгал…
«Седьмые ранги удаляются из Империи, потому что только седьмой ранг может прикоснуться к артефакту», – сказал Джален. «Ты это имеешь в виду?»
«Разрыв между шестым и седьмым рангами огромен», – сказал Отец. «Он способен разрушить тонкий баланс, на котором держится это королевство. Он также дает магу возможность попытаться использовать артефакт, скрытый в пределах королевства. Гениально, не правда ли? Истина во лжи. Ложь в истине. Все было так тщательно продумано. Записи о гробницах были вычищены очень основательно, но информацию невозможно уничтожить полностью. Всегда остаются обрывки. Фрагменты информации, известные каждой из магических семей. К счастью, ими никто никогда не поделится. В конце концов… вы ненавидите друг друга. Вы были воспитаны, чтобы ненавидеть друг друга».
«Кто ты такой?» – спросил Джален.
Отец одарил его пустой улыбкой. «У меня было столько имен, что я уже потерял счет. Я был Кингом. Я был Херроном. Риввеном. Торрином. Я прошел почти через каждую семью в этом королевстве в моем поиске знаний. Прошло так много времени с тех пор, как я носил свое собственное имя, что я почти забыл его».
«Вот зачем тебе нужен был доступ в Главную Ветвь», – пробормотал Джален. «Ты пытался прочитать наши записи?»
«Не так уж сложно догадаться, когда я уже все тебе раскрыл», – сказал Отец. Цепи, свисавшие с его тела, загремели. «Ты, конечно, облегчил мне задачу. Я скрывался больше лет, чем ты можешь сосчитать. Я гнил во тьме, собирая информацию и избегая внимания. Мне потребовались столетия, чтобы стать на это место».
Так вот почему этот ублюдок никогда не покидал свою комнату. Должно быть, она была Наполнена до усрачки, чтобы скрывать его присутствие.
«Действительно ли разумно признавать, что ты слабее того, кто защищает Королевство?» – спросил Джален, выгнув бровь. «Если ты прятался, значит, на то были веские причины. А теперь ты раскрыт. Этот защитник идет за тобой».
«Только глупец переоценивает свою силу, но я больше не буду слабее», – просто ответил Отец. Он поднял руку, и цепи, покрывавшие его, зазвенели. Крошечные Наполнения покрывали их поверхность, настолько малые, что Джален едва мог их разглядеть. «И я остаюсь скрытым. Давай, Джален. Брось еще одну атаку. Моя сила все-таки скована. Уверен, третья сработает».
Джален стиснул зубы.
Он послушал Отца и опустил руку, рассекая воздух. Лезвие из черной материи пронеслось по комнате. Оно ударило по протянутой руке Отца и разлетелось на куски, как и предыдущие атаки.
Черт побери. Меня это серьезно бесит. Я, черт возьми, даже прикоснуться к нему не могу.
Это плохо.
Если он может так эффективно игнорировать мои атаки… то в тот момент, когда он решит атаковать меня, все вероятности укажут на мою смерть.
Вот дерьмо. Насколько это отстойно?
«Спасибо за внимание», – сказал Отец. Он поднял руку в сторону Джалена. «Я так долго мечтал об этом моменте. Должен признать, что присутствие зрителей сделало его еще более приятным, – но твоя роль сыграна. Я не позволю никакого вмешательства в последний шаг».
«Думаешь, ты такой умный?» – спросил Джален, приподняв бровь. И, говоря это, он потянулся вглубь себя – к своим Рунам. Он отказывался сдаваться вот так. Он не мог позволить, чтобы это было концом. Если он и должен был умереть, то по крайней мере он умер бы в бою. «Но если свести все, что ты мне только что рассказал, к сути, можно сказать, что некий напыщенный маг 7-го ранга прятался, как трусливый младенец, пока не смог украсть большую палку. Это довольно жалко».
«Ты не сможешь вызвать у меня гнев. Такие эмоции давно угасли. Прощай, Джален».
Кулак Отца сжался.
Раздался мягкий стук, словно буханка хлеба упала на землю. Легкий ветерок пронесся мимо Джалена.
Он посмотрел вниз.
В центре его груди зияла дыра размером с обеденную тарелку. Сквозь нее Джален видел землю позади себя, там, где раньше было сердце. Его тело еще даже не осознало, что его порезали. Кровь только-только начала сочиться по краям идеально разрезанных органов, теперь обнажившихся на воздухе.
«О», – сказал Джален.
Отец отвернулся.
И Джален, глава Семьи Линвик, упал, не сказав больше ни слова.
— — —