Глава 624 — Шоу •
«Знаешь, клянусь, этот разговор у меня уже был. Кажется, у меня дежавю», – сказал Ной, поджав губы. Он взглянул на Мокси. «Был же разговор, правда?»
«Думаю, тебе придется вести его еще не раз», – сухо сказала Мокси. «Люди обычно удивляются, когда кто-то возвращается из мертвых».
«На самом деле не стоит», – сказал Ной.
В конце концов, я делаю это постоянно.
Улия уставилась на него, разинув рот, едва удерживая в руках вторую бутылку вина. Ее кукла с поразительным мастерством балансировала одновременно корзинкой для пикника и другой бутылкой, которую она уронила.
Что ж, похоже, она определенно произвела улучшения. Рад, что она смогла встать на ноги после того, как другие ее марионетки пострадали в битве между Сильвертидом и Визеном. Из всех учителей продвинутого курса она была одной из немногих, кто был в целом на нашей стороне.
«Я не понимаю», – сказала Улия. «Тебя утащил на Проклятые Равнины Визен. Я слышала эти доклады. Сам Сильвертид подтвердил это. Как ты здесь оказался?»
Сильвертид прочистил горло. «Оказывается, мои выводы были частично неверны. Он действительно попал в Проклятые Равнины, но, по-видимому, Вермил не погиб».
Улия застыла. Она уставилась на Сильвертида, до этого не заметив его в общей массе народа, собравшегося в комнате, а затем прижала руку ко лбу. «Сильвертид? Что происходит? Все это не имеет никакого смысла. Как Вермил может быть жив?»
«Да ладно тебе, Улия. Ты достаточно умна, чтобы знать ответ на этот вопрос. Двое вошли, один вышел. Что, по-твоему, произошло?»
«Ты намекаешь, что ты победил Визена? Мага, который был достаточно силен, чтобы сразиться со всеми Исполнителями Арбитажа и выйти победителем? И ты победил его – причем прямо в Проклятых Равнинах?»
Если подходить к вопросу чисто технически, то да. Визен определенно не планировал покидать загробныйживым, но я убедил его завершить это раньше ради спасения Стикки вместо того, чтобы искать его дочь. Не знаю, стал бы я обычно хвастаться тем, что убедил кого-то покончить с собой. Это просто дурной тон. Возможно, Мокси права, у меня и правда есть проблема.
«Я жив. Он – нет».
«Он говорит правду», – сказал Айлин.
Улия перевела взгляд на него.
Вторая бутылка вина выскользнула из ее рук. На этот раз марионетка не смогла ее поймать. Бутылка разбилась о пол, а глаза Улии округлились, как блюдца. Она сделала шаг назад.
Мокси взмахнула рукой. Из рукава вырвалась лиана и, прорезав воздух, обвила рот Улии, оборвав ее крик за мгновение до того, как он успел начаться.
«Давай не будем обрушивать все здание Т на наши головы, хорошо?» спросила Мокси. «Серьезно. Ты маг 4-го ранга. Веди себя соответственно».
Улия вцепилась в лиану одной рукой, а другой в панике ткнула пальцем в сторону демонов, как будто Мокси каким-то образом умудрилась пропустить тот факт, что половина комнаты носит рога.
«Да», – терпеливо сказала Мокси. «Демоны. Я знаю. Они дружелюбны».
«Честное слово», – сказала Эмили, качая головой. «Ты пялилась на Вермила секунд пять. Если тебе понадобилось столько времени, чтобы заметить орду демонов, стоящих прямо рядом с ним, то они бы уже убили тебя, если бы планировали это делать. Будь лучше».
Каким-то образом критика Эмили оказалась гораздо эффективнее заверений Мокси. Глаза Улии сузились, и она снова потянула за лиану Мокси. Та ослабла, позволяя ей снова заговорить.
«Это что, шутка какая-то? Подстава?» спросила Улия.
Лиана Мокси медленно обвилась вокруг спины Улии. Профессор едва отреагировала, когда та втянула ее в комнату. Ее марионетка послушно последовала за ней, даже не дернувшись, когда лиана отпустила Улию и потянулась к двери, чтобы закрыть ее. Затем лиана повернула замок, чтобы исключить возможность появления еще каких-то неожиданных гостей.
«Я далеко не настолько смешной», – сказал Ной. «Боюсь, что все это на самом деле».
«Ты сбежал с Проклятых равнин».
«Да».
«С ордой демонов».
«Тоже верно».
«И они… ручные?»
«Они не дикие животные», – сказал Ной. «И еще они не глухие».
«У нее вкус страха», – сказал Айлин. «Я бы не стал обижаться на то, что она говорит сейчас. Ее разум находится в состоянии паники. Подозреваю, что она может начать плакать».
«Я точно не буду это делать», – огрызнулась Улия, сердито взглянув на Айлина. «Я – исследователь на продвинутом курсе Арбитажа. Я не какая-нибудь трясущаяся школьница».
«Бу», – сказала Ли.
Все уставились на нее.
«Что?» спросила Ли. «Я хотела посмотреть, заплачет ли она».
«Ты… подожди». Улия прищурилась на Ли. Затем она выругалась себе под нос. «Я тебя знаю. У тебя не было рогов раньше. Ты демон?»
«Агась. Значит ли это, что ты не собираешься плакать?»
«Я не собираюсь плакать!»
«Тогда можно мне твои закуски? Твоя марионетка их не ест».
«Нельзя», – отрезала Улия.
Ее прежний страх частично испарился, во многом благодаря чистому недоумению, возникшему из-за вопросов Ли. Ной поймал себя на мысли, что это могло быть совершенно преднамеренно. Трудно было понять, о чем думает Ли, но она была гораздо более проницательной, чем большинство людей полагало на ее счет.
«Впрочем, ты появилась как раз вовремя», – сказал Ной, пытаясь вернуть разговор в конструктивное русло. «Мне нужно наведаться в продвинутый курс. Там есть некоторые люди, вовлеченные в некоторые дела, которые меня не очень радуют. Видишь ли, я очень плохо отношусь к тому, что кто-то подвергает опасности моих учеников».
Глаза Улии сфокусировались на Ное – и в ней ожило понимание.
«Когда ты вернулся?» спросила Улия.
«Недавно».
«Якоб и Верруд. Они исчезли во время экзамена, и Исполнители все еще пытаются выяснить, что произошло».
«Мы ничего не видели», – вставил Тодд.
«Я тоже», – сказала Юлин, повышая голос и протискиваясь сквозь толпу демонов, чтобы Улия могла ее увидеть. «Должно быть, это был несчастный случай».
«Я… о, да чтоб вас. Сколько человек вы запихнули в эту комнату? Юлин теперь с тобой? Ты что, украл ученицу Якоба?»
«Я ничего подобного не делал», – ответил Ной. «Она просто попросила присоединиться к моему классу, и я согласился».
«Ты убил Якоба и Верруда», – ровно сказала Улия. «И Марли тоже».
«Мне казалось, что я ясно дал понять, что не потерплю угроз в адрес своих учеников. Только не говори, что тебя это беспокоит. Два профессора объединились, чтобы убить невинных студентов. Неужели ты хочешь сказать, что тебя такое вполне устраивает?»
«Конечно, нет», – сказала Улия. «Меня не волнуют они. Меня больше волнует, как ты – третий ранг по версии Арбитажа – убил Якоба, Верруда и, судя по всему, Визена!»
«Сила дружбы?» невинно предположил Ной.
Улия уставилась на него.
«Записи I-фри_ Арбитажа устарели», – сказала Мокси, бросая на Ноя взгляд, советующий не морочить Улии голову слишком сильно. «Вермил не третий ранг. Он пятый».
«О чем я и доложу в самое ближайшее время. Я уверен, что Офис своевременно учтет мое обновление статуса», – сказал Ной. «Но я не могу нести ответственность за их некомпетентность. Послушай, Улия. Я понимаю, что это тяжело для восприятия, но я верю, что нашей старой сделки будет более чем достаточно, чтобы смазать шестеренки».
«О чем ты говоришь?»
Ной снял со спины массивный гримуар и грохнул книгу на пол перед собой. Он открыл ее.
Ей по-прежнему нужны Руны, а мне – поддержка. Как бы мне ни хотелось самостоятельно расправиться со всеми дворянами, охотящимися за Мастер-Руной Души Изабель, их просто слишком много. Чем больше людей на моей стороне, тем лучше.
Несколько сильных Рун для ее марионеток должны очень быстро изменить ее мнение.
«Об этом», – сказал Ной.
Улия уставилась на него. Она выглядела скорее растерянной, чем впечатленной, хотя где-то в ее выражении, возможно, и промелькнула легкая искра интереса.
«Что?» спросил Ной.
«Это изображение толстого мужчины в откровенной одежде», – любезно сообщил Ною Айлин.
Он опустил взгляд на страницы гримуара.
Айлин не соврал. Там был довольно впечатляющий набросок упитанного мужчины, который, по-видимому, сумел натянуть одежду, которая ему подходила, пусть и с трудом.
По крайней мере, он хотя бы не голый.
«Ты, мелкий извращенец», – рявкнул Ной. «Покажи ей Руны, или я не кормлю тебя неделю».
Страницы Гримуара затрепетали. Глаза Улии расширились.
«Что это?»
«Руны», – ответил Ной, еще раз проверив страницы, прежде чем заговорить. «У меня их некоторое количество. Предупреждаю, что Руны Демонов как бы… несовершенны, но я полагаю, что они вполне сгодятся, если использовать их в качестве топлива для изготовления марионеток».
«Я никогда не видела ничего подобного», – выдохнула Улия. «Я вообще не могу их прочитать. А ты можешь?»
Ной помахал рукой в воздухе. «Не совсем, но демоны могут».
«И ты собираешься их продать?»
«Я собираюсь отдать их тебе», – ответил Ной. «Золото – это хорошо, но это не то, что мне требуется сейчас. Что мне нужно, так это верность».
Улия склонила голову набок и оторвала взгляд от Рун, чтобы встретиться с глазами Ноя. «Подобные фразы обычно произносят те, кто готовится к какому-то серьезному дерьму. Что ты задумал?»
«Боюсь, что эта сделка так не работает. Тебе придется решить, стоит ли идти на риск, до того, как ты присоединишься».
«Для меня это не очень выгодная сделка».
«На этом плане существует лишь несколько избранных, имеющих доступ к Рунам Демонов», – сказал Ной. Он жестом указал на окружавших их демонов. «И еще меньше тех, кто имеет прямой доступ к демонам, которые помогут им понять, с чем именно они работают. Ни одно предложение не обходится без недостатков. Тебе решать, стоит оно того или нет».
Улия взглянула на марионетку в капюшоне, стоявшую позади нее. Руки ее сжались в кулаки, прежде чем она коротко выдохнула и резко кивнула. «Я пошла в Продвинутый Курс, чтобы получить исследовательские возможности. Я не ожидала всей этой игры в политику, в которую оказалась втянута. Это на моей совести – но это гораздо больше, чем то, что может предложить Продвинутый Курс. Если ты можешь предоставить мне подобные возможности, то считай, что я согласна. Я в деле».
«Присоединение к команде Паука – самое мудрое решение, которое только можно принять», – сказал Айлин. «Ты избрала путь неизбежной победы».
«Паук? Погодите. Разве это не твой наставник?» нахмурившись, спросила Улия. «Ты хочешь сказать, что…»
«У меня есть небольшая проблема с ложью. Возможно, у меня несколько больше имен, чем ты думаешь».
Улия уставилась на него. «Я… что? Но… как?»
Ной просто одарил ее ухмылкой.
«Лучше держать это имя в секрете на данный момент», – сказал он Айлину. «Не нужно, чтобы не те люди пронюхали об этом слишком рано. Так будет сложнее выманить тех, кого мне нужно убить».
«Понято», – сказал Айлин.
«Тех, кого тебе нужно убить?» повторила Улия. «Ты собираешься отправиться за руководителями Верруда и Якоба?»
«Вместе со всеми остальными, кто пытается забрать то, что им не принадлежит. Я бы уже начал думать, какие Руны ты хочешь для своих марионеток», – посоветовал Ной. «Потому что они тебе скоро понадобятся. Я буду использовать все имеющиеся в моем распоряжении ресурсы».
«Подожди», – сказала Улия. «Когда ты говоришь все остальные… дворяне жадные. Ты же не имеешь в виду…»
«Улия», – тихо сказал Ной, закрывая гримуар и не сводя с нее взгляда. «Я разорву это королевство на части по швам, если они думают, что могут покушаться на моих учеников».
Лицевая обложка гримуара заколыхалась. Его глаз распахнулся, обводя взглядом комнату. Контесса издала нечто среднее между рвотным позывом и визгом, когда внимание гримуара скользнуло по ней, прежде чем остановиться на Улии.
Он в восторге. Не знаю, хорошо это или нет, но мне уже все равно. Я буду кормить его сколько душе угодно до тех пор, пока он остается на моей стороне и не съедает ничего важного.
Лицо Улии побледнело.
«Разве это не звучит весело?» спросил Джален, потирая руки. «Я не видел это королевство в настоящем хаосе уже сотни лет. Я, может быть, пойду в разнос».
«Вы все сошли с ума», – сказала Улия.
«Мои умственные способности полностью соответствуют норме», – заявил Айлин.
«Как и мои», – негромко сказала Йору. «Более, чем когда-либо прежде».
«В отличие от твоих рук», – сказала Ли.
«Не будь такой злой, Ли», – сказала Вайолет.
«Все в порядке. Скоро у нее будут новые», – весело сказала Ли. «Важно смотреть на жизнь со светлой стороны».
«Будут?» спросила Йору.
Ли благодушно кивнула. «Конечно, будут. Мы можем украсть чьи-нибудь и приклеить их, если ты не сможешь найти свои».
«Я не думаю, что это так работает», – сказал Тодд.
«Ты когда-нибудь пробовал это раньше?»
«Нет».
«Тогда откуда ты знаешь?» Ли выгнула бровь, словно только что обнаружила в его аргументах огромную логическую дыру. «Ты не знаешь, пока не попробуешь».
Улия провела рукой по волосам. Она потянулась к бутылке вина, которую держала ее марионетка, откупорила пробку большим пальцем и сделала долгий глоток прямо из бутылки.
«На что я только что подписалась?» спросила Улия.
«На веселье», – сказал Джален.
«Возможность стать сильнее», – предложила Мокси.
«Заговор против благородных семей», – сказала Карина.
«На войну», – сказал Ной. «И, боюсь, твои услуги мне понадобятся немедленно. Мне нужно, чтобы ты помогла подготовить кое-что для меня к сегодняшнему вечеру».
«Что именно?» с опаской спросила Улия.
«Я хочу, чтобы ты распространила информацию о том, что демон по имени Паук появится на собрании продвинутого курса сегодня вместе со мной».
«А разве ты не Паук?»
Ной улыбнулся. «К счастью, у нас здесь имеется кое-кто, кто весьма искусен в изменении своего облика. Не так ли, Карина?»
Лицо Карины побледнело.
«Ты поверишь мне, если я скажу, что больше не могу это делать?»
«Нет».
«Дерьмо», – сказала Карина.
Ухмылка Джалена растягивалась, пока не заняла все его лицо, и он издал хриплый смешок. «Это будет просто шоу. Не могу дождаться».
— — —
П.: Вообще-то фраза Джалена, давшая название главе, выглядит как «This is going to be a shitshow», но дословно переводить не захотелось, и так этого дела в тексте достаточно.
— — —