Глава 575 — Книга •
«Как долго ты собираешься заставлять нас сидеть здесь и ничего не делать?» потребовал Сильвертид, его обычно спокойные глаза горели плохо сдерживаемой яростью. В качестве подкрепления своих слов пожилой солдат вогнал посох в грязь у своих ног. «Ты собираешься ждать, пока дети умрут, Джален?»
Напряжение на небольшой поляне в грибном лесу было высоким. Несколько учителей, которые определенно не должны были присутствовать на экзамене, стояли группой и смотрели на небольшое трехмерное воссоздание участка леса, сделанное из столбов извивающейся фиолетовой магии, которая парила над рукой Джалена.
Даже без деталей можно было легко различить очертания студентов, сражающихся с Якобом.
«Сильвертид прав», – сказал Брейден. Костяшки его пальцев побелели на рукояти огромного меча, висевшего у него за спиной, и он переминался с ноги на ногу. Если бы на его пути стоял кто-либо, кроме Джалена, он бы уже действовал – а так он уже начинал подумывать о том, чтобы ослушаться даже главу своей собственной семьи. «Из-за ваших игр они погибнут. Я обещал Вермилу, что буду защищать его учеников».
«Ни хрена ты ему не обещал. Он свалил на Проклятые Равнины раньше, чем ты мог бы это сделать», – ответил Джален, изучая свои ногти. Он коротко выдохнул и покачал головой. «Никто никуда не пойдет. Мы не сдвинемся с этого места».
«Джален, мне кажется, что вы заходите слишком далеко», – сказала Птица, делая шаг к главе Семьи Линвик. «У меня нет такой привязанности к этим детям, как у кого-то из вас, но Якоб мошенничает. Мы должны сообщить об этом проктору и остановить экзамен. Они не могут победить Якоба, а он явно использует артефакты, чтобы усиливать себя. Это нечестный поединок».
«Я не буду следовать советам человека, который начинает раздеваться при первых признаках неприятностей», – сказал Джален, прикладывая палец ко лбу Птицы и отталкивая ее назад на шаг, который она только что сделала. «Но посмотри на себя, у тебя действительно растет хребет. Мило. Может быть, мы оставим тебя здесь».
«Я… что?»
«Не обращай на него внимания», – прорычал Сильвертид. «Джален, я больше не собираюсь играть. Я провел слишком много лет, стоя в стороне и не обращая внимания на судьбу этих детей. Этого больше не повторится. Я не буду стоять в стороне, пока их убивают».
«И я не буду», – сказал Брейден. Он взглянул на Птицу уголком глаза. Она тяжело вздохнула.
«И я», – сказала Птица.
«Проклятые Равнины, вы все такиемилые», – проговорил Джален сквозь лающий смех. Он потянулся в свой карман. «Я бы сказал, что оскорблен тем, как вы плохо обо мне думаете. Неужели вы действительно считаете, что я не делал бы абсолютно ничего просто потому, что думал, что это будет развлекательно?»
«Да», – сказали все до единого присутствующие на поляне.
Джален поморщился. «Возможно, я это заслужил. Но уверяю вас – это не без причины. Я бы и сам давно вмешался, если бы не это».
Он достал из кармана сложенный лист бумаги и раскрыл его одним пальцем. На бумаге кончиком, по всей видимости, небольшого когтя было вырезано единственное предложение.
Не вмешиваться.
«Что это?» спросил Брейден, нахмурив брови в замешательстве. «Угроза? От Якоба или Верруда?»
«Нет», – ответил Джален, его голос помрачнел. «От гребаного кота».
И в этот момент рука Якоба, казалось, по собственной воле отлетела от его тела.
***
Якоб отшатнулся назад, его лицо было бледным, как простыня. Кровь текла из культи плеча и впитывалась в одежду, заливая весь бок.
«Что ты такое? Демон?» потребовал Якоб, вскидывая вторую руку. Из земли вырвался корень и устремился к горлу мерзости.
Искривленное чудовище дернулось. Оно разорвало магию профессора, даже не взглянув в ее сторону. Из его искореженного горла вырвался хриплый смех.
«Демон?» Мерзость качнулась вперед, с ужасающей скоростью подтягиваясь на своих неуклюжих руках, прежде чем ударить ладонью в грудь Якоба.
Ноги Якоба подкосились от силы удара. Он с громким хрустом впечатал его в землю, и несколько костей треснули под ладонью чудовища, когда она надавила на него, сжимая когти вокруг тела профессора.
«Нет, профессор», – произнесло мерзкое создание, его слова царапали воздух, как ногти по классной доске. Чудовищная широкозубая ухмылка на его лице стала еще шире. «Я гораздо больше этого. Больше, чем вы когда-либо могли бы постичь».
Оно подняло Якоба в воздух. Человек извивался в хватке чудовища. Он сжал оставшуюся руку, словно пытаясь призвать свои Руны, но ничего не произошло. Профессор задыхался, кровь еще больше отливала от его лица, а ноги беспомощно дрыгались.
«Что это?» – прохрипел он. «Что ты делаешь с моей магией?»
«Забираю ее», – ответила мерзость, изменяя свой голос так, чтобы он соответствовал хриплому тону Якоба. «Вам не хватаетвкуса, профессор. Вы едва ли стоите тех усилий, которые потратил мой хозяин, отправляя меня сюда. Я больше не питаюсь страхом, но подозреваю, что для вас я мог бы сделать исключение».
«Ты демон», – выдавил из себя Якоб. «Тебе никогда не выбраться из этого леса. Ты и твой хозяин…»
Смех пронесся по поляне, и остальная часть фразы Якоба растворилась в болезненном крике, когда рука мерзости сжалась вокруг его тела, ломая кости и глубоко вгрызаясь в плоть.
«Ты даже не осознаешь своего положения», – изрекло мерзкое чудовище. «Ты так напуган, что говоришь сам с собой, Якоб? Кто спасет тебя от пустого воздуха?»
Хватка чудовища ослабла, и Якоб рухнул на землю. Застонав от боли, он заставил себя подняться – чтобы обнаружить, что практически все ученики в замешательстве таращатся на него.
Якоб и Изабель одновременно осознали, что мерзость имела в виду. Никто больше не мог видеть монстра. Он был невидим для всех, кроме глаз Якоба и Изабель, и, казалось, чудовище даже не осознавало, что Изабель входит в число просветленных.
«Верруд! Помоги мне!» завопил Якоб. «У девчонки…»
Раздался влажный хруст, когда чудовище вогнало кулак в живот Якоба, разбив его грудную клетку и разорвав внутренние органы. Оно выдернуло руку. С пальцев капала кровь. Монстр взмахнул рукой, разбрызгивая ошметки крови по земле.
Из тела Якоба взметнулись извилистые реки магической энергии и устремились в ладонь чудовища. Оно издало удовлетворенный вздох, в то время как Якоб захрипел, все еще задыхаясь и взывая о помощи.
Изабель тяжело сглотнула. Она все еще чувствовала во рту вкус собственной крови. Что-то мягкое ткнулось ей в бедро. Она посмотрела на Маскота, который вернулся к лежащей перед ней книге и стал трогать лапой ее страницу.
На ее поверхности был изображен круг из Рун. Она не узнала этот паттерн, но что-то в Рунах показалось ей смутно знакомым.
«Верруд!» снова закричал Якоб. «У нас была сделка!»
Маскот снова пошарил лапой по Рунам на странице. Он бросил острый взгляд на Изабель, затем щелкнул ее хвостом.
«Что это?» спросила Изабель, вытирая рот тыльной стороной рукава. «Что мне нужно сделать?»
Она могла поклясться, что кот покосился на нее. Маскот поставил лапу в центр страницы. На другой стороне поляны Якоб снова закричал, когда аномалия подняла его в воздух и затрясла, словно детскую куклу. Кровь брызгала из тела профессора и разлеталась по земле, а его крики становились все слабее.
Маскот хочет, чтобы я прикоснулась к этому рунному кругу? Зачем?
По поляне разнесся оглушительный грохот. Изабель вскинула глаза: огромный водопад обрушился на Якоба и мерзость, повалив их обоих на землю. Кровь застыла в ее жилах, когда откуда-то с края поляны показался Верруд с яростью на лице и вытянутой рукой.
«Что за Проклятые Равнины тут происходят?» – прорычал Верруд. Он сорвал с пояса целебное зелье и швырнул его в Якоба.
Зелье ударило профессора в бок и разбилось, покрыв его светящейся красной жидкостью. Энергия замерцала, когда его раны начали затягиваться.
«А», – сказала мерзость. «Вот и все. Мне пришлось притормозить. Становилось все труднее извлекать силу из твоего тела. Люди такие хрупкие».
Мерзость снова поднялась во весь рост – и глаза профессора расширились. Может, он и не мог видеть монстра, но он определенно мог видеть воду, капающую с его фигуры.
«Чтоэто?» вопросил Верруд, его лицо исказилось от ужаса.
«Нам нужно бежать!» крикнул Якоб. «Это демон! Невидимый…»
Мерзость снова всадила руку в живот Якоба, и он издал крик боли. Верруд вытянул руки вперед, и вода хлынула из воздуха, вонзаясь в мерзость градом острых лезвий.
Они прорезали черную искривленную плоть чудовища, и оно обрушилось в груду расползающихся кусков и теней – только для того, чтобы мгновение спустя начать собирать себя обратно. Якоб подался назад и поднял руку.
Его пальцы дрогнули, но из земли не появилось ни одного растения. Из носа потекла струйка крови.
«Что это?» потребовал Якоб, его голос был слаб. «Что ты наделал?»
«Ах», – протянула мерзость, когда полностью завершила свое восстановление. «Какое разочарование. Это все, что у тебя было?»
«С кем ты сейчас разговариваешь?» потребовал Верруд, посылая в сторону мерзости еще одну волну режущей воды. Монстр извернулся, получив лишь несколько скользящих ударов. «С демоном?»
«Где мои Руны?» завопил Якоб.
«Спасибо за еду», – сказала мерзость сквозь хриплый смех. Оно подняло руку, и семь мерцающих зеленых Рун закружились в воздухе над кончиками его пальцев, а затем снова исчезли. «Как жаль, что нам не получится провести больше времени вместе, профессор. Моя энергия иссякает».
Чудовище повернулось к Изабель. На короткое мгновение его пустой безглазый взгляд устремился прямо на нее. Его улыбка стала еще шире. Монстр знал, что она могла его видеть.
Кровь Изабель похолодела, а руки стали липкими.
Затем существо рухнуло, превратившись в поток энергии, который хлынул обратно на страницы гримуара.
«Якоб!» взревел Верруд. «Приди в себя. Скажи мне, где монстр!»
«Она… она исчезла», – заикаясь, пролепетал Якоб, в недоумении глядя на свои ладони. «Я… моя магия. Где…»
«Прекрати молоть чепуху, идиот», – прорычал Верруд. Он повернулся к Изабель. Магия превратилась во вращающийся диск над его ладонью. «У тебя было всего одно задание. Убить никчемную девчонку из черного списка. Как ты мог так провалиться?»
О, нет. Мы не можем его победить. Не в этом случае. Где этот монстр? Вернись!
«Они были сильнее меня…»
«О, заткнись», – сказал Верруд. «Некомпетентный идиот. Я должен был больше подумать, прежде чем связываться с второсортной семьей. Я сам с этим разберусь».
Тодд, пошатываясь, поднялся на ноги, стиснув зубы. Эмили и Джеймс тоже поднялись на ноги, а Александра и Юлин встали перед Изабель.
«Тебе придется пройти через всех нас», – сказала Александра, поднимая меч. Она устала – да и все они устали, – но никто из них не собирался выходить из боя.
«Поверь мне», – сказал Верруд, и диск воды в его ладони разделился на шесть частей, – «это не будет проблемой. Я давно ждал этого момента».
Мы не можем победить. Я даже не знаю, насколько силен Верруд, но он сильнее Якоба. Возможно, он 5-го ранга. Это так чертовски несправедливо. Я не могу допустить, чтобы все погибли из-за меня.
Изабель открыла рот, чтобы сказать остальным бежать…
Маскот ударил ее по носу. Он бросил яростный взгляд на страницу перед ней, а затем ударил по ней хвостом.
Изабель шлепнула ладонью по центру рунического круга. Она почувствовала слабое покалывание, когда гримуар потянулся к крошечной частице магии, которая у нее еще оставалась, и она безропотно отдала ее.
Из гримуара хлынула пульсация магии. Она пронеслась мимо Изабель и прокатилась по земле, миновав всех студентов и омыв Верруда. Воздух расколол какой-то треск, и глаза профессора расширились.
«Что ты натворила?» взвыл Верруд. Ужас исказил его черты, и он сделал шаг назад, его лицо побледнело на несколько оттенков. «Идиотка!»
Дуги электрической багровой энергии вырвались из гримуара и поднялись в воздух. Они скручивались в горизонтальный портал прямо над страницами гримуара. Волны силы пульсировали от диска энергии, каждая из которых становилась сильнее предыдущей.
В глазах Маскота промелькнуло самодовольное удовлетворение.
«Боги всевышние», – выдохнул Джеймс, с ужасом глядя на гримуар. «Такое количество энергии… Все, бегите! Немедленно!»
«Почему?» спросила Александра. «Что она сделала?»
«Бежать уже поздно», – прохрипел Верруд, вырывая из воздуха все больше и больше энергии. Океан воды переливался в небе над ним, пока он готовился к атаке. «Она убила нас всех. Эта дура призвала Архидемона».
Из портала вырвались потоки пурпурных молний и опалили землю вокруг гримуара, когда из портала поднялась светящаяся фигура, детали которой скручивались и становились на свои места, пока энергия принимала физическую форму.
Рот Изабель распахнулся в неверии, когда в воздухе перед ней образовался знакомый силуэт.
«Ошибаешься, ты, скользкий кусок дерьма», – прорычал Ной, когда его форма материализовалась на смертном плане. Он шагнул вниз из портала и хрустнул шеей. «Она призвала меня».
— — —
П.: На обложке 7-го тома изображен, определенно, этот момент. М-да…