Глава 421 •
После нескольких пересадок Вес вошел в транспортный корабль старой модели. Пока множество ботов заполняли грузовой отсек корабля контейнерами с припасами, Вес и еще два мех-дизайнера вошли в почти пустой пассажирский отсек.
В отсеке было достаточно места для тридцати пассажиров, хотя пространство было ограничено, а удобства оставляли желать лучшего. Пожелтевшие коридоры с белыми панелями, выцветшая и изношенная мебель ясно говорили о том, что судно не очень хорошо обслуживалось.
«Здесь вы, конструкторы мехов, будете находиться в данный момент». сказал член экипажа, которому было поручено вести их, жуя какой-то стимулятор, за который на исправном корабле его бы выгнали. «Как только вы войдете, главный люк будет заперт, чтобы вы не заблудились и не потревожили остальных членов экипажа».
«Мы должны оставаться здесь на протяжении всего путешествия!?» высказалась единственная среди них женщина-конструктор мехов. «Внутри почти ничего нет!»
«Вы всегда можете остаться в своих койках и лечь спать. Здесь есть шкаф с питательными пакетами и рекомбинатор пищи, так что вы не умрете с голоду. Если захочешь отвлечься, мы оставили тебе несколько чипов с данными, на которых записаны некоторые игры, в которые мы играем в свободное время».
Обычно Вэс мог хотя бы просматривать галактическую сеть, если ему хотелось отвлечься. Однако с тех пор, как он получил свой военный комм, он начал понимать, что мехкорпус никогда не позволит кому-то вроде него иметь хоть малейший доступ к остальной галактике. Местные сети просто отказывались давать его компу доступ к галактической сети.
Космонавт быстро прошел несколько обязательных инструкций по технике безопасности, прежде чем оставить конструкторов мехов тушиться в их пустых, но тесных жилищах.
Прошло несколько секунд, пока трое неловко смотрели друг на друга.
«Давайте займем свои койки до прибытия остальных».
«Хорошая идея». Молодая женщина кивнула.
Они разделились и вошли в несколько свободных кают, чтобы занять свои спальные места. Вэс остался в каюте и начал перестраивать свои мысли. С тех пор как он узнал, что присоединится к команде конструкторов 6-го Флагранта Вандалов, он перелопатил все знания, относящиеся к мехам космического происхождения.
Хотя внешне мехи космического происхождения не сильно отличались от воздушных мехов, на самом деле они работали в совершенно разных условиях. Воздушные мехи могли работать в космосе в случае необходимости, но они могли использовать только восемьдесят или около того процентов своей силы.
Космические мехи, напротив, гораздо хуже справлялись с атмосферными условиями. Некоторые даже не имели достаточно мощной системы полета, чтобы их мехи могли оставаться в воздухе в условиях стандартной гравитации.
По сравнению с наземными мехи, мехи космического происхождения преимущественно имели значительно меньшую массу. Это объяснялось тем, что для перемещения таких мехов в пространстве требовалось много энергии. Чем тяжелее мехи, тем больше энергии требовалось, чтобы заставить их двигаться и заставить остановиться, когда они достигнут места назначения.
Поэтому мехи космического происхождения состояли в большей степени из легких мехов, хотя и средних тоже хватало. Кроме мехов космических рыцарей, все остальные средние мехи космического происхождения, как правило, имели меньшую массу в среднем весовом классе.
Снижение массы позволяло этим мехам довольно быстро разгоняться и тормозить с помощью более эффективных, но менее мощных систем полета. Не было ничего необычного в том, что мехи космического происхождения могли продержаться в космосе целый стандартный день.
«Они меньше и легче, но они также более хрупкие».
Акцент на скорости и маневренности, а также огромные возможности для маневрирования в космосе привели к тому, что при проектировании космических мехов не полагались на броню. Хотя существование Космических Рыцарей и им подобных все еще доказывало, что броня играла определенную роль, в космосе скорость, а точнее ускорение, было королем.
Чем выше способность мехов к ускорению, тем лучше они могли уклоняться от входящих атак. Быстрые, непредсказуемые схемы уклонения сбивали прицел вражеских пилотов.
По этой причине баллистическое оружие было немного менее популярно в космосе, хотя оно все еще играло огромную роль, когда дело доходило до атаки кораблей. Лазерам требовалось слишком много времени, чтобы пробить корпус вражеского боевого корабля.
Мехи ближнего боя тоже играли свою роль. Легкие скирмишеры обычно обладали отличным соотношением тяги и веса, что позволяло им сокращать дистанцию до неуловимых мехов ближнего боя и разделываться с ними в упор.
«Тем не менее, отсутствие укрытий в космосе делает мехи дальнего боя доминирующими типами мехов в космосе».
Многие сражения происходили на орбите или в центре пустого участка космоса. Лишь изредка сражения разгорались на астероидных полях или в других местах, где поблизости плавало множество объектов.
Отсутствие каких-либо укрытий для мехов, за которыми можно было бы спрятаться, в значительной степени благоприятствовало дальнобойным мехам. Даже если их цели были легко способны уклониться от большинства вражеских выстрелов, если отряд мехов координировал свой огонь, они могли загнать цель в клетку, где она будет поражена независимо от того, где она уклоняется.
«Короче говоря, это тоже игра чисел.»
Поэтому мехи космического происхождения, как правило, были довольно дешевыми и одноразовыми. Их более легкая конструкция означала, что они легче повреждались и чаще нуждались в ремонте или замене. К счастью, они сходили с производственных линий в большом количестве.
Только пилотов мехов нельзя было заменить. Хотя мехи космического происхождения уступали во многих областях по сравнению с наземными мехами, единственным компонентом, который они оставляли нетронутым, всегда была кабина пилота.
«Такой способ ведения боя все еще кажется очень расточительным».
Природа космического боя подразумевает, что стычки начинались и заканчивались быстро. Тот, кто выигрывал бой, получал возможность спасти обломки и окупить затраты.
Когда Вэс закончил разбираться со своей базой знаний, он понял, что у него все еще есть пара дыр в том, что он приобрел до этого момента.
«Для космических мехов важно знать, как работают системы полета и как разделить внутренности рамы до такой степени, чтобы каждый отдельный отсек был герметичен.
Самой сложной переменной, связанной с космическим боем, было управление теплом. Без земли и воздуха для передачи большей части тепла, генерируемого мехи, мехи в основном излучали свое тепло, как древняя практика поджаривания булочки.
Это было слишком медленно по сравнению с тем количеством тепла, которое мехи накапливали во время боя, поэтому разработчики мехов сделали все возможное, чтобы продлить время, в течение которого космические мехи могли сражаться, не перегреваясь.
Светлая Республика не имела доступа к большому количеству средств для улучшения управления теплом своих мехов. Поэтому космические мехи Республики, как правило, строились с учетом выносливости и эффективности, а не пиковой производительности.
Это была одна из тех областей, в которых Вэс, как оказалось, знал толк.
Вэс неохотно пришел к выводу, что он должен быть в состоянии понять большинство конструкций мехов космического происхождения. Он даже мог бы самостоятельно сконструировать мех, хотя он был бы гораздо более неэффективным по сравнению с тем, что имелось на рынке.
Кто-то постучал в дверь его каюты. Это был один из тех, кто изначально поднялся на борт корабля. «Мистер Ларкинсон? Не могли бы вы пройти в общую комнату? Нам нужно поговорить».
«Иду».
Вэс вскочил на ноги и разгладил свою стандартную одежду. Мехкорпус снабдил комоды в кают-компании простой зеленой униформой, на которой красовалась нашивка с изображением полуразрушенного мехи. Так выглядела рабочая форма конструкторов мехов, призванных во время войны.
Выйдя из каюты и подойдя к общему залу, Вэс сел за испачканный маслом стол. Он огляделся, и кроме молодых мужчины и женщины, прибывших на транспортный корабль вместе с Весом, здесь больше никого не было.
«Это все?» Вэс нахмурился.
«Думаю, да».
В Бентхайме собралось огромное количество конструкторов мехов. В центре обработки, где он проходил обучение, Вес видел всего пару сотен конструкторов мехов, но Корпус Мехов построил множество других центров обработки в других местах. Все эти конструкторы мехов должны были уже закончить обучение и сегодня сесть на свои корабли.
«Возможно, мы закончили раньше других».
«Я только что проверил панель возле люка». Другой человек сказал. «Она показывает расчетное время отправления этого корабля. Она сойдет с военной станции менее чем через пятнадцать минут. Можно с уверенностью сказать, что другие пассажиры к нам не присоединятся».
Это немного удивило Вэса. «Правда? Я думал, что в конструкторских командах должно быть не менее пятидесяти конструкторов мехов или больше».
Во время обучения Вэс узнал, что в конструкторских группах обычно работает около полного рабочего дня конструкторов мехов. В военное время конструкторские группы должны были ускорить разработку новых конструкций, поэтому Мехкорпус снабжал их гораздо большим количеством конструкторов мехов.
Подкрепление состояло из одного или нескольких подмастерьев-конструкторов мехов в сопровождении не менее пятидесяти подмастерьев-конструкторов мехов.
Слышать, что этот транспортный корабль отправится только с тремя подмастерьями мех-дизайнера — это совсем другое дело. Ни один из двух других конструкторов мехов не знал, почему на их корабле нет пассажиров.
«Возможно, Система Тарри уже получила партию конструкторов мехов, а может быть, они находятся на борту другого корабля».
«Не обманывай себя.» вмешался Вез. «Это единственный транспортный корабль, который направляется в систему Тарри. Это не потому, что их потребности уже удовлетворены, а потому, что одного корабля достаточно для снабжения Вандалов.»
«Что?!»
«Вы знаете, как выглядят Вандалы 6-го флагмана?»
И мужчина, и женщина — конструкторы мехов — пожали плечами или покачали головами.
«Они — кучка негодяев». начал Вэс и продолжил знакомить своих коллег-мех-дизайнеров с их репутацией.
«Они похожи на пиратов!»
Вэс счел это описание особенно метким. Оно навело его на мысль, что «Флагрантские вандалы» когда-то были пиратской бандой, которая стала легальной.
За столом снова воцарилась тишина. Оба других конструктора мехов неловко заерзали на своих стульях. Они участвовали в том же режиме обучения, что и Вэс, поэтому все еще смотрели на него с опаской.
«Я не собираюсь вас всех кусать». Он вздохнул. «Я Ларкинсон. Вы когда-нибудь слышали о них? Я ничем не отличаюсь. Я просто решил стать дизайнером мехов, а не пилотом мехов».
Это помогло им немного успокоиться. Ларкинсоны были известны двум дизайнерам, поэтому ассоциирование их с Весом превратило его в более понятного человека.
«Давайте начнем с представления. Вы уже знаете, кто я, так что давайте перейдем к вам двоим. Кто вы?»
Женщина начала первой. «Меня зовут Лаида Ннвист. Я ученик конструктора мехов».
«Откуда вы?»
«…Хастон.»
Это заставило Веса еще раз взглянуть на Лайду. Женщина выглядела молодой и довольно робкой, совсем не похожей на стереотипных напористых ведьм, которые часто приезжали из этого города низкого класса на Бентхайме.
«Это… интересно». Вез быстро повернулся к другому парню в комнате. «А ты?»
«Пирс Ювалис». Мужчина говорил низким тоном, как будто на него тоже повлияло присутствие Вэса. «Я пришел из Пятничной Коалиции».
Если необычное происхождение Лаиды заставило приподнять брови, то происхождение Пирса совершенно поразило Веса.
«От какого партнера ты происходишь?»
«Из династии Гауге».
И Лайда, и Вез уставились на Пирса так, словно он был инопланетянином. Как, черт возьми, конструктор мехов из самого могущественного партнера Коалиции оказался в лапах Корпуса Мехов?
«Расскажите нам больше».
Пирс представил некоторый контекст. «Мой отец — конструктор мехов из Республики, который эмигрировал в Династию Гауге и женился на местной жительнице».
Хотя Пирс был немногословен, Вэс оказал небольшое давление, чтобы заставить его раскрыться. Оказалось, что Пирс был старшим из трех детей. Он также был наименее талантливым из троих.
В то время как его младшие братья и сестры преуспели в учебе, Пирс оказался немного медленнее в понимании фундаментальных наук, которые необходимо изучать каждому конструктору мехов.
Его отец, разгневанный и разочарованный выступлением Пирса, практически изгнал парня в Республику.
Вэс не знал, что сказать по этому поводу. Должно быть, это было сокрушительное разочарование — быть отосланным собственным отцом. Переезд из самой процветающей части Пятничной Коалиции в отсталую Светлую Республику подтолкнул бы большинство конструкторов мехов к тому, чтобы покончить с жизнью.
Выслушав их истории и сопоставив их со своими собственными, он понял, что они были изгоями.