Глава 420 •
После этого дня реальность стала доходить до конструкторов мехов. Даже самые невежественные из них поняли, что Корпус Мехов не заботится об их статусе и достижениях. Неважно, сколько мехов они спроектировали и сколько пилотов использовали их продукцию, все начинали с нуля.
Постоянное давление со стороны учений и бесчеловечное отношение в центре обработки к конструкторам мехов изрядно измотали всех. Ни у кого не было времени улыбаться и болтать друг с другом. Им нужно было беречь каждую свободную минуту, чтобы отдохнуть и восстановить силы.
Это вполне устраивало Веса. К этому моменту его отчуждение среди других конструкторов мехов достигло самого крайнего предела. Единственная причина, по которой его статус изгоя не беспокоил его, заключалась в том, что конструкторы мехов не относились к своим ближайшим друзьям иначе. Постоянное разочарование и истощение отправили всех в яму самозабвенной изоляции. Все были слишком оцепеневшими, чтобы делать что-то еще.
Именно в этот момент режим обучения начал выходить за рамки бессмысленных упражнений. Они вошли в классы, где перед ними предстали образы Светлой Республики.
Пара потрепанных пилотов мехов, прислонившихся к разбитому меху.
Город, разбомбленный до основания, только для того, чтобы быть отстроенным заново.
Огромный авианосец, окруженный флотилией боевых кораблей, вращающихся вокруг сверкающей планеты.
На протяжении всех этих вдохновляющих визуальных образов повторялся постоянный рефрен.
«Мы — бастион разума».
«Мы — факел, освещающий конец галактики».
«Мы — все, кто стоит на пути между свободой и тиранией».
В своем усталом состоянии большинство конструкторов мехов впитали это послание без сопротивления. С другой стороны, Вэс обладал гораздо более высокой скоростью восстановления, поэтому он оставался очень внимательным на протяжении всех этих сеансов внушения.
Честно говоря, он тоже не знал, что и думать. Большинство кадров звучали вдохновляюще, но для Веса они были совершенно пустыми. Он и так был сильно привязан к Республике и вряд ли нуждался в подкреплении в этой области.
Наряду с индоктринацией, конструкторы мехов начали изучать и другие необходимые вещи. Они запомнили иерархию мехкорпуса, то, как они должны вести себя между собой и с военнослужащими мехкорпуса, и что им нужно делать, если они попадут в опасную ситуацию.
Вэсу стало ясно, что Мехкорпус явно не готовил их быть военнослужащими. Они не вписывались в привычную иерархию. Вместо этого конструкторы мехов выполняли вспомогательную роль, которая существовала отдельно от любого существующего бюро.
Их не учили, как обращаться с оружием, и им не нужно было отдавать честь офицерам. Вместо этого они узнали, как работают конструкторские группы мехкорпуса и какое место они занимают в них. Они узнали, как много разных ролей играли конструкторы мехов и как их работа влияла на полки, которые использовали эти конструкции.
«Война между Светлой Республикой и Королевством Везия — это конфликт, который ведется с помощью мехов. Жизненно важно, чтобы пилоты мехов, сражающиеся на фронте, имели доступ к новейшим разработкам. Каждая модель мехов обладает своими сильными и слабыми сторонами. Как только враг узнает об уязвимости, эта модель теряет свое преимущество на поле боя».
Полки постоянно требовали новые конструкции, чтобы пополнить свои разбитые мехи и стать менее уязвимыми к известным недостаткам текущих конструкций.
«Ваша единственная роль — помогать ведущему дизайнеру и его главным помощникам в оптимизации их проектов. В ваши обязанности не входит предлагать новые функции или вносить дополнительные изменения в конструкцию».
На уроках им вдалбливали, что, будучи подмастерьями, они не имеют права говорить перед комнатой, заполненной подмастерьями и старшими.
Вэс очень обижался на это ограничение. Уроки явно были направлены на то, чтобы превратить их в послушные винтики гигантской конструкторской машины. Вместо того, чтобы уметь спроектировать деталь или предложить некоторые изменения в существующую конструкцию, айфри дом Мехкорпус ожидал от них только выполнения черновой работы.
Он отчетливо чувствовал, что его компетенция должна была возвысить его до более высокой роли. Жаль, что никому до этого не было дела.
Два месяца прошли в том же духе. Программа обучения поверхностно сформировала их таким образом, что они могли легко влиться в любую рабочую команду конструкторов.
После окончания программы обучения сотни конструкторов мехов собрались в аккуратные шеренги на открытой площадке. Незаметно оглядевшись вокруг, Вез обнаружил, что многие конструкторы мехов выглядели так, словно потеряли присутствие духа.
Даже Морган и Барт приняли такие же оцепеневшие выражения. Оба они справлялись с давлением немного по-разному. У Моргана появилась склонность бормотать себе под нос, чтобы уснуть, а Барту часто требовалось пошататься по общежитию, прежде чем провалиться в сон.
В течение всего этого времени конструкторы мехов почти не разговаривали друг с другом в свободное от работы время. Вэс неделями не произносил ничего вслух.
В этот момент они услышали шаги. Пара крепких ботинок загрохотала, когда офицер Корпуса мехов в форме прошел к передней части собрания.
«Мех-конструкторы Республики. Ваша двухмесячная программа обучения подошла к концу». Мужчина сразу же начал. «Семнадцать из вас были признаны негодными и теперь отбывают наказание».
Толпу мало волновали такие люди, как Джим и пара других конструкторов мехов, которые сломались и сошли с ума. Они просто жаждали вернуться в нормальное общество. Появление еще одного человека на самом деле дало душевную поддержку обделенным конструкторам мехов.
«Война никого не ждет. Хотя ваша программа подготовки должна была быть гораздо более обширной, бои на фронтах разгорелись. Вы нужны Республике, вы служите своему государству. Готовы ли вы нести факел?».
Все автоматически подняли руки, как будто держали факел, и издали оглушительный крик.
«Хорошо.» Офицер кивнул. «Вас ждут новые задания. Я желаю вам удачи и надеюсь, что ваша работа поможет спасти жизни наших пилотов на фронте».
После этого они впервые за долгое время насладились отдыхом и расслаблением. Не возлагая на плечи никаких надежд, они смотрели вокруг с ничего не понимающим выражением лица.
Мгновением позже они получили новый комплект документов на свои военные коммы. Вэс активировал устройство и бегло просмотрел их содержимое.
Это оказались его новые приказы.
Некоторые конструкторы мехов сломали свои стоические лица, когда поняли, что им больше не нужно проходить через то, что они считали эквивалентом пытки. Они были более чем готовы покинуть это ужасное место.
Вэс не мог их винить. Он чувствовал то же самое.
Никто из конструкторов не рассказал, куда их отправил Мехкорпус. Хотя их коммы проецировали документы перед их глазами, прочитать их могли только они, и никто другой. На содержимом также стояла пометка «конфиденциально», которую, как они узнали, нельзя было распространять без прямого приказа начальства.
Вез не знал, куда в следующий раз отправят Моргана и Барта, но его нынешнее задание стало для него неожиданностью.
Он был назначен в команду конструкторов 6-го полка «Флагрант Вандалс». Это не был неизвестный полк. На самом деле, он пользовался большой славой или дурной славой, в зависимости от того, кого вы спросите. Это был последний полк 3-й Таррийской дивизии, который в основном составлял гарнизон малонаселенного региона в самом «нижнем» конце границы между двумя государствами.
Вэс удивленно моргнул, узнав о назначении, потому что 6-й полк флагманских вандалов был испытанным и проверенным полком космического происхождения. Для человека, имевшего дело исключительно с наземными мечами, он был как рыба в воде, если задание заставило его работать с мечами космического происхождения.
«О чем думает мехкорпус?»
Он быстро подумал о «Флагрант Вандалах». Хотя общественность не слишком много слышала об этом полке, Вес слышал более чем достаточно историй от Ларкинсонов, служивших в предыдущих войнах.
Вандалы не зря называли себя так. Они служили свалкой для проблемных пилотов мехов. Любой ларкинсонец, имевший удовольствие сражаться рядом с Вандалами, говорил, как сильно они ненавидят этих недисциплинированных грубиянов.
«Они — кучка головорезов. Мне стыдно, что они состоят в Мехкорпусе! Их следовало бы массово уволить!».
«Ни на минуту не думайте, что с вандалами вы в безопасности. Они будут обманывать, мошенничать или выманивать всю вашу зарплату с вашего банковского счета. Следи за собой и никогда не оставайся один в комнате с вандалом».
«Негодяи, они все негодяи! С тех пор как полковник Лоуэнфилд принял бразды правления, все пошло кувырком!»
Вэс никогда не слышал ничего хорошего о Вандалах Флэгранта. Для него, который надеялся, что его направят в более известный фронтовой полк, такой как Адские Гончие или Огненные Кулаки, эта новость стала огромным разочарованием. Его успехи должны были дать ему право на лучшее обращение.
«Это из-за моей сложной ситуации?»
Возможно, Мехкорпус не доверял ему или не ожидал от него многого. Для такого неудачника, как Вес, было гораздо удобнее бросить его в конструкторскую группу, прикрепленную к одному из самых расходных полков корпуса мехов.
Пока Вэс выполнял все действия и позволял ботам вести его и остальных к рою ожидающих шаттлов, он начал вспоминать истории о Вандалах.
Хотя они пользовались дурной репутацией, они также обладали большой свирепостью. Никто не обвинял их в трусости. Это объяснялось тем, что «Вандалы» были одним из немногих полков, взявших на себя ответственность совершать рейды в везианское пространство.
В то время как почти все мехи Мехкорпуса действовали в пространстве Республики, «Вандалы» охотно пробирались через растянутую южную границу между двумя государствами и с удовольствием устраивали хаос в звездных системах, которые, по мнению везианцев, никогда не подвергнутся вторжению.
Чем больше Вэс думал об этом, тем больше понимал, что, возможно, для него не будет проступком присоединиться к их команде конструкторов.
«Я же не буду находиться на борту их боевых носителей, когда они будут проходить через границу».
Вэс почувствовал себя лучше. Единственное, что ему нужно было выяснить, как приспособить свои навыки к особенностям мехов космического происхождения.
Сконструировать мехи космического происхождения, не имея никакого опыта, было не так-то просто.
Когда челнок поднялся с Бентхайма, Вэс оглядел кабину и решил, что их не отправят к вандалам. Скорее всего, у них были свои задания.
Из всех лиц, сидящих в креслах, Вэс узнал только Моргана. Тот случайно обернулся, и их глаза внезапно встретились.
«Нервничаешь?» неожиданно спросил Морган.
«Нет. Я взволнован».
Прошло несколько секунд, прежде чем Морган заговорил снова. «Послушай, Вес, за последний месяц я кое-что обдумал и понял, что зашел слишком далеко в тот день, когда Джим позволил своему разочарованию взять над ним верх. Вспоминая то время, я считаю, что с моей стороны было довольно глупо обвинять тебя в том, что ты чей-то инструмент. Ты можешь простить меня?»
Вэс не знал, что ответить другому механику-конструктору. Хотя в тот момент он чувствовал себя возмущенным, он надолго отбросил этот вопрос на задворки своего сознания.
«Я не прощу тебя, но я готов оставить все как есть». В конце концов он ответил. «В следующий раз не спешите верить в заговоры».
«Спасибо.» Морган кивнул и повернулся обратно.
Естественно, Вэс не верил, что Морган изменит свои взгляды. Этот человек по-прежнему считал, что ему необходимо разработать все возможные типы мехов, прежде чем он продвинется вперед.
Хотя Вэс не был приверженцем этой теории, он находил логику, стоящую за ней, слишком убедительной, чтобы полностью отбросить ее. Возможно, Морган сказал несколько истин о последствиях поспешного прохождения стадии ученика.
В данный момент он все еще не определился с этим вопросом. Он не знал, стоит ли ему отложить свое продвижение и впитать больше опыта или продолжить свой стремительный рост и как можно быстрее пробиться в подмастерья.
Хорошо, что у Веса было достаточно времени для выбора. «Я вернусь к этому вопросу, когда достигну точки, где смогу продвинуться».
Вез откинулся в кресле, когда шаттл прорвался через орбиту и молнией устремился к плавучей военной станции. Целая масса военных транспортных кораблей пришвартовалась рядом со станцией. Один из них, вероятно, доставит Веса в систему Тарри или куда-нибудь поближе.