Глава 407 •
Некоторое время назад Вэс предварительно решил провести пресс-конференцию через пару дней. Хотя это объявление не оставляло много времени для всех остальных, чтобы согласовать свои графики, он полагал, что многие люди все еще планируют присутствовать.
«Интерес к нашей новой модели достиг пика». говорил Гэвин, докладывая об этом Вэсу в его личном кабинете. «Тизеры сделали свое дело, но, не показав ничего более солидного, чем силуэт, очень трудно привлечь новых поклонников».
«Мы обойдемся тем, что у нас есть. О каком количестве подтвержденных гостей идет речь?»
«Мы привлекли более двух десятков местных изданий. Ни одно из них не является крупным игроком, и только пара из них имеет выход на весь штат».
Вез нахмурилась. «Ни одно крупное издание не проявило интереса?»
«Нет. Мы старались изо всех сил и даже предложили значительную сумму взятки, но те огромные издания, за которыми следят люди во всем Звездном секторе Комодо, вряд ли обращают внимание на подмастерьев-мех-дизайнеров. Нужно быть очень талантливым подмастерьем-мех-дизайнером, чтобы вызвать их интерес».
Хотя это и разочаровало Вэса, он не ожидал ничего другого. Такие издания, как «Звездный вестник Римварда», и так крайне редко писали о нем. Но даже это было быстро проигнорировано и погребено под всеми главными новостями, которые появлялись вскоре после этого.
«Собрали ли вы еще какие-нибудь сведения о второй волне?»
«Согласно последним слухам, циркулирующим в мех-индустрии, Корпус Мехов почти закончил отбор первой волны конструкторов мехов. Скорее всего, они вызовут вторую волну в начале следующей недели».
«Вэс постучал пальцами. «Хм. Я сделал все, что мог в Облачном Занавесе. Завтра утром «Барракуда» прибудет на орбиту. Мы отправимся в Бентхайм, чтобы подготовиться к пресс-конференции. Убедитесь, что вы закончили все, что должно быть сделано с этой стороны, прежде чем отправиться».
«Сделаю, босс!»
Когда Гэвин покидал свой кабинет, Вес размышлял о том, как будет жить LMC в его отсутствие. Сейчас множество крошечных мех-мастерских и мех-бутиков закрывали свои двери тысячами. Не проходило и дня, чтобы он не читал об унынии и мраке среди крошечных производителей мехов.
Этим маргинальным компаниям удавалось сохранять платежеспособность лишь до тех пор, пока у руля оставался единственный конструктор мехов. Внезапное отсутствие подавляющего большинства конструкторов мехов заставило большинство этих предприятий закрыть свои двери, иногда по инициативе самих основателей.
Это, в свою очередь, нарушило множество цепочек поставок и привело к появлению большого количества безработных, которые раньше работали на этих мелких мех-производителях.
К счастью, LMC оставалась стабильной на протяжении всех этих потрясений. Имея в своем каталоге две линии продукции текущего поколения, компания сможет оставаться актуальной еще как минимум восемь лет без какого-либо дополнительного вклада со стороны Ves.
«Это хорошее время для моей компании, чтобы расти и накапливать больше богатства».
Если только кто-то другой не опубликует дизайн, который будет напрямую конкурировать с его мечами, LMC сможет поддерживать регулярный денежный поток. Не имело большого значения, опубликует ли Вэс новые проекты или нет. Два его текущих проекта уже покрывали приличную часть рынка.
Свой последний день в «Облачном занавесе» Вэс провел, встречаясь со своими людьми и прощаясь с ними. Он даже съездил на шаттле в центр города и навестил Дитриха, чтобы наладить контакт с китобоями.
С тех пор как они помогли отразить набег везианцев, их престиж значительно вырос. Их власть над Облачным Занавесом укрепилась, и ее уже нельзя было поколебать.
Дитрих явно выглядел так, будто хорошо проводил время. Вес вошел в недавно построенный ночной клуб, который «Китобои» снесли и построили с нуля со всеми благами и свистками. В клубе активно использовались широкоугольные проекторы, чтобы создать иллюзию прогулки среди звезд.
Вид несколько дезориентировал Веса, но постепенно он привык к прогулке посреди космоса. Кометы проносились мимо, а звезды излучали свет и тепло. В конце концов он дошел до Дитриха, который потягивал дорогой напиток.
«Вы отправляетесь на войну?» спросил он с легким запахом алкоголя изо рта.
«В некотором роде. Скорее ай_ всего, меня направят в конструкторскую группу».
«Я слышал об этом! Мои приятели говорят, что они соберут сотню или около того конструкторов мехов и разместят их на одной базе в каком-нибудь забытом уголке Республики, а дальше вы сами разберетесь».
«Все не так просто. Конструкторы мехов вроде меня будут присоединяться к существующим конструкторским группам в качестве дополнительной рабочей силы. У них никогда не может быть достаточно конструкторов мехов, чтобы выполнять всю тяжелую работу».
В большинстве случаев такие люди, как Вес, будут получать привилегию запускать множество симуляций или повторяющихся вычислений. Некоторые работы можно было поручить ИИ, в то время как другие требовали творческого подхода. В конце концов, проектирование мехов — это и искусство, и наука.
Вэс надеялся, что публикация проекта Кристального Лорда повысит его статус настолько, что он сможет избежать самой низкой работы. Неизвестно, обратит ли мехкорпус внимание на его работу, но попытаться не мешало.
Вес заказал легкий напиток и сел на противоположной стороне стола от Дитриха, который отпустил своих прихлебателей. Наслаждаясь импортным ликером, Вэс перешел к важной теме.
«Что ждет «Китобоев» в ближайшие несколько лет? Вы, ребята, расширяетесь как сумасшедшие. Один лишь «Облачный занавес» не сможет вместить вас всех».
«Хахаха!» Дитрих разразился смехом. «Это так очевидно? Ну, раз вы уже догадались, мне нет нужды скрывать. Мы планируем расширяться, но не так, как вы думаете. Все соседние звездные системы в регионе Бентхайм уже заняты. У банд, оккупировавших эти системы, есть сторонники, такие же неприятные, как Монти Убийца. Мы не можем просто отмахнуться от них, не спровоцировав множество грозных существ».
«Значит, вы ищете места дальше?»
«Именно! Сейчас мы присматриваемся к тихой звездной системе, которая ближе к Риттерсбергу, чем к Бентхайму, но не слишком близко, чтобы не усложнять ситуацию. Вы знаете, что все говорят об этой войне. Всегда есть шанс, что везианцы совершат невозможное и завоюют систему Бентхайм. Иметь наготове несколько запасных вариантов было бы очень удобно».
«Шанс, что Мех Легиону удастся прорваться, невелик. Сначала им придется взломать форт Хавенсворт, прежде чем они смогут даже подумать о продвижении вглубь, такого еще никогда не случалось».
«Так зачем вы здесь, в самом деле? Сомневаюсь, что вы зашли попробовать наши напитки».
Вес кивнул и отставил свой полупустой стакан. «По правде говоря, я хотел попросить китобоев об одолжении. По сути, я хочу, чтобы вы, ребята, присматривали за LMC и заботились о них, если вам это будет удобно. Надеюсь, вы сможете снова выручить мою компанию, если везианцы по какой-то причине снова попытаются совершить налет на питомник мехов.»
«Мне трудно это обещать, вы знаете. Мы находимся в середине нашей трансформации. Наша боевая эффективность сейчас не так уж велика».
«В какой-то момент ваши новички перестанут быть неумелыми. Я уверен, что «Китобои» станут силой, с которой придется считаться. Надеюсь, в это время вы не забудете обо мне и моей компании».
«Этого не случится! Вы можете на нас рассчитывать!»
Впоследствии они обсудили более конкретные вопросы. В обмен на явную поддержку LMC время от времени поставляла «Китобоям» мехи с серебряным клеймом. Хотя они могли позволить себе приобрести эти мехи по рыночным ценам, Дитрих никогда не отказывался от бесплатных вещей, особенно от мехов такого калибра.
«Отлично! Всегда хлопотно заказывать ваши домашние мехи. Конечно, мы можем разместить заказ в другой компании, но мы сможем получить только дрянные мехи с бронзовой этикеткой. Получение их непосредственно с вашего завода избавит нас от многих проблем!»
Весь оставшийся вечер Дитрих показывал ему недавно построенные базы, возведенные «Китобоями». Исчезла вонь, ржавеющие стены и заросшая земля. Новые базы выглядели такими же грозными, как и меньшие базы Мехкорпуса.
Даже если везианцы вернутся в большем количестве, китобои все равно смогут сдержать их с помощью этих новых баз.
На следующий день Вес упаковал свой багаж, которого было немного, и сел на челнок до временного космопорта, созданного недалеко от Фреслина.
Строго говоря, после самоуничтожения старого космопорта в Ориноко, Вэсу не нужно было делать этот крюк. Он мог бы отправиться на орбиту прямо с порога своего дома.
Однако делать это было бы дурным тоном. Без космопорта, выполняющего роль центрального узла, движение на орбиту или на поверхность превратилось бы в хаотичный беспорядок. Они также играют важную роль в проверке кораблей и грузов на предмет каких-либо неприятных сюрпризов.
Только контрабандисты и другие преступники игнорировали космопорты. Если бы Вэс последовал их примеру, он был бы нарисован той же краской, что и они. Поэтому Вэс терпел, когда время тратилось на эту поездку.
Как только его челнок наконец поднялся в космос и пристыковался к «Барракуде», Вэс вместе с Гэвином и горсткой ключевых сотрудников поднялся на борт корвета и почувствовал себя как дома.
«Возьмите курс на Бентхайм и отплывайте, когда будете готовы».
«Есть, сэр!» отрывисто ответил капитан Сильвестра с мостика.
Вэс поднялся в крошечную наблюдательную комнату на самой верхней палубе своего корабля и посмотрел вниз на сероватый шар, представлявший собой Облачную Завесу.
Он оставлял позади Лаки, Систему, генератор щита, «Вулканный глаз» и антигравитационную одежду. Без этих вещей Вэс чувствовал себя ужасно уязвимым.
Только Амастендира оставалась рядом с ним. Система предоставила Вэсу возможность хранить высококлассный лазерный пистолет в его Инвентаре. Удивительно, но Вэс мог хранить и извлекать Амастендиру из Инвентаря даже без Системы.
Это была очень хорошая новость для Веса. Хотя он и не ожидал, что ему придется прибегать к этому оружию, его все же обнадеживало, что он может рассчитывать хотя бы на один способ выйти из кризиса.
Барракуда» спокойно включила свои двигатели и присоединилась к колонне грузовых транспортов, направлявшихся к ближайшей точке Лагранжа. Среди прочего груза на них находились и восемь его Кристальных Лордов. Первая серийная модель уже давно достигла Бентхайма и недавно завершила проверочные испытания.
Не было никакой задержки. Проект «Хрустального лорда» прошел испытания с очень высокими оценками. МТА даже щедро оценила лицензионный контракт в 5 миллиардов ярких кредитов, что на 2 миллиарда больше, чем у «Черного клюва»!
Высокая стоимость лицензионного контракта, безусловно, способствовала бы укреплению его авторитета. Сейчас MTA не разглашает эту новость никому, кроме Веса, но он мог себе представить удивление всех присутствующих, когда он назовет сумму.
«Я больше не обычный подмастерье-конструктор мехов». Он ухмыльнулся, отвернувшись от вида уменьшающейся планеты.
Он уже нацелился не только на Кристального Лорда. В это время Вэс думал о предстоящих годах. Конструкторы мехов никогда не переставали учиться. Попадание в команду конструкторов не должно быть поводом для остановки его развития.
«Даже без Системы я все равно смогу найти способ стать Подмастерьем конструктора мехов».
С его большим количеством Навыков, Вэс более чем удовлетворил требование к знаниям, чтобы продвинуться до Подмастерья.
Два других требования сдерживали его. Ему не хватало опыта в проектировании оригинальных мехов, и он все еще находился в процессе разработки своей философии дизайна.
В каком-то смысле Вэс все еще мог работать над этими двумя требованиями в составе проектной группы, но он мог делать это только в том случае, если на него возлагалась большая ответственность.
«Бездумная работа меня не устроит. Я должен быть в положении, когда я смогу внести реальный вклад в разрабатываемые проекты».
Вэс уже представлял, с какими трудностями ему придется столкнуться. В условиях, когда старшие мех-дизайнеры заправляли всем, младший, как он, не имел никакого статуса. С самого начала он столкнулся с нелегкой борьбой, пытаясь заслужить всеобщее признание.
«Я посмотрю, как я смогу действовать, когда приеду туда. Я не могу полностью полагаться на истории из вторых рук, чтобы сформировать свой план. Я должен своими глазами увидеть, как работает команда дизайнеров».