Глава 401 •
Вес лично сопровождал модифицированный прототип на недавно построенные испытательные полигоны, расположенные на достаточном расстоянии от питомника мехов. Он лично наблюдал за каждым испытанием и делал свои собственные наблюдения за работой прототипа.
Судя по тому, что он видел, конструкция меха-стрелка оправдала ожидания. Он ловко огибал препятствия, почти не проявляя признаков замедления. Как быстрый и проворный средний мех, прототип продемонстрировал и скорость, и устойчивость.
Даже люди, наблюдавшие за испытаниями, не могли удержаться от восхищенных вздохов, когда прототип наконец показал силу кристалла груди.
После попадания в него нескольких лазерных лучей, кристалл начал мерцать белым светом. После того как пилот-испытатель подал команду, кристалл выпустил мощный, но контролируемый луч света с почти такими же свойствами, как у обычного кристалла, но с гораздо большей силой.
«Луч, по крайней мере, в два раза мощнее, чем у стандартной лазерной пушки!».
Это не изменит никаких парадигм в ближайшее время, но, тем не менее, звучит впечатляюще. Способность выпустить лазерный луч, вдвое более мощный, чем пушка, должна была стать неприятным сюрпризом для противников мехов-стрелков.
Жаль, что кристалл нельзя было зарядить никаким другим способом, кроме стрельбы по нему лазерами, если вы хотите быть в безопасности. Кристалл также недолго держал заряд и довольно быстро сгорал, выбрасывая в окружающее пространство большое количество избыточного тепла.
«Это все равно диковинка». Карлос заметил сбоку, пока Вэс был поглощен изучением показаний данных. «Я не вижу в этой функции ничего полезного. Конечно, впечатляет, что мех такого размера может выпустить мощный луч, но у него будет не так много возможностей продемонстрировать эту функцию. Он может заряжаться только в том случае, если в него стреляют. Даже если на нем будет приличное количество брони, я не вижу ни одного пилота меча, который добровольно согласится выйти под лазерный шторм».
Вэс хмыкнул. «Ты прав, но кристалл может заряжаться и другими способами. Он не различает стороны, так что нет никаких проблем с тем, чтобы попросить другие мехи стрелять в его грудной кристалл.»
«Как будто что-то подобное произойдет. Будет эффективнее, если эти мехи с лазерными стрелками не будут тратить свои батарейные блоки на подобные трюки.»
Вэс не верил, что все так просто, как это представлял Карлос. Он смог найти несколько потенциальных преимуществ предварительной зарядки центрального кристалла. Он не беспокоился о том, что центральному кристаллу не найдется применения.
Хотя технология кристалла все еще скрывала много тайн, Вэс был доволен тем, что она добавила ценность его конструкции. Возможно, в будущем он сможет раскрыть всю ее мощь.
На испытательных полигонах продолжалась работа над прототипом. Вэс собрал множество данных о надежности конструкции и работе каждого из ее компонентов. Большое внимание он уделил системе прицеливания, которая оказалась быстрой и отзывчивой, хотя и не очень точной на больших расстояниях.
Чем дальше его мех находился от цели, тем больше усилий ему приходилось тратить, чтобы прорваться через ECM вражеского меха. Против скирмишеров, специализирующихся на уничтожении дальнобойных мехов, этот эффект мог стать очень выраженным.
Достаточно опытный пилот в любом случае перестает полагаться на внешние вспомогательные средства. ИИ и процессоры всегда глючили и выходили из строя в самые неподходящие моменты. Пилотов мехов учили полагаться на собственные навыки, а не на удобства, предоставляемые их мехами.
Мех-пилот должен был управлять своим мехом, а не наоборот.
Начиная с пятого дня, на испытательном полигоне прототип начали подвергать более сложным испытаниям. В основном это были испытания в экстремальных условиях. Они должны были выяснить, выполнит ли конструкция все свои обещания в плане живучести.
Именно в это время по Республике разнеслась очень важная новость. Корпус Мехов разослал официальное сообщение миллионам конструкторов мехов.
В LMC только Карлос получил уведомление от Корпуса Мехов. Оно пришло на его комм с особым звуком, который обычно комм не издавал.
И Вес, и Карлос с тревогой посмотрели друг на друга.
«Я знал, что это случится». Карлос вздохнул и поднял свой компьютер, чтобы прочитать сообщение. «Меня призвали в армию».
Оба они предвидели это, хотя Вес всегда надеялся, что Корпус Мехов как-нибудь обойдет вниманием его друга. В конце концов, несмотря на то, что он получил диплом конструктора мехов, он никогда не занимался ничем подобным. У него не было ни одного проекта. Он даже не опубликовал ни одного виртуального меча.
«Когда ты должен уехать?»
«Они уже заказали для меня билет. Я должен сесть на следующий конвой из Облачного Занавеса в Бентхайм. Это через два дня».
«Это не так много времени.»
«Мехкорпус никого не ждет».
Теперь, когда первая волна конструкторов мехов была призвана, война, вероятно, очень скоро перейдет в горячую стадию. Осторожные зонды и случайные рейды, которыми характеризовалось большинство сражений между двумя сторонами, уступят место жестоким битвам в космосе и на земле.
Вес сопровождал Карлоса, и они прошли через всю бумажную работу. Это гарантировало, что Карлос без проблем сможет вернуться в LMC после окончания службы.
«Как долго, по-твоему, будет тянуться война?» спросил Карлос, когда они обедали в одном из ресторанов питомника мехов.
«Если все будет так же, как и в прошлые разы, то она продлится от четырех до шести лет».
Это означало, что Карлос может стать совсем другим человеком после того, как мехкорпус освободит его. Мысль о том, через что пришлось пройти низкоранговым конструкторам мехов во время войны, пугала его.
«Эй!» Вес протянул руку и схватил дрожащую руку своего друга. «Работа рядом с фронтом или на фронте может быть плохой, но это также фантастическая возможность для обучения! Пока ты слушаешь главного техника, ты не заблудишься, я тебе обещаю».
«Можно и так сказать».
То, что он пережил на Грёнинг IV и Светящейся планете, изменило его жизнь и сформировало его характер. Возможно, Вэс не раз сталкивался с трудностями, но он становился сильнее после того, как преодолевал все трудности на своем пути.
Во время ужина Вэс стал наставлять Карлоса, как выжить во время предстоящей службы. Он увлекал своего друга рассказами и предостерегал его всегда быть начеку.
«Кризис может случиться в любой момент. Никто не присмотрит за тобой, когда начнется ад. Единственный человек, который заботится о твоей безопасности, — это ты сам, и никто другой».
Карлос нахмурился. «Ну и дела. Это звучит очень пессимистично. Неужели все так плохо?»
«Это зависит от того, где ты окажешься, но даже если тебя назначат в арьергард, тебе не стоит слишком расслабляться».
«С моим прошлым у меня нет никаких шансов получить плюшевую должность». сказал Карлос с горькой улыбкой. «Для меня это прямая дорога на фронт».
Даже Вес не надеялся, что Карлоса отправят куда-нибудь подальше. Мехкорпус не был абсолютно неподкупным учреждением. Вэс достаточно долго рос среди Ларкинсонов, чтобы услышать о том, как они работают на самом деле. Когда он изучал конструкцию мехов в Риттерсберге, он услышал другие истории, которые подтвердили все эти россказни.
Правда заключалась в том, что конструкторы-механики низкого ранга, имеющие поддержку и связи, всегда оказывались в тылу. Что же касается конструкторов мехов, которые не пользовались ничем подобным, то они почему-то никогда не оказывались дальше, чем в двух шагах от всего происходящего.
Единственным достоинством Карлоса было то, что он работал на Веса, который, в свою очередь, пользовался скромной поддержкой мастера-конструктора мехов.
Тем не менее, связь между Карлосом и мастером Олсоном была несуществующей. Никто не верил, что Карлос пользуется какой-либо защитой со стороны человека, занимающего важное положение в Пятничной коалиции. В лучшем случае, Карлос был продолжением LMC и Ves.
Несмотря на большие успехи, достигнутые в последнее время, Вэс знал, что его престиж не достиг того уровня, когда люди могли бы узнавать его на улицах или когда Мехкорпус проявлял бы о нем особую заботу. Карлосу приходилось самому бороться за себя на фронте.
«Я не виню тебя, Вес. Мне сейчас гораздо лучше, чем когда я работал на тупиковой работе в отделе контроля качества. Мои конструкторские навыки значительно улучшились, и я смогу оказать большую помощь команде техников-механиков».
Вес ободряюще кивнул. «Я следил за твоим прогрессом. На твоем уровне ты должен быть способен модифицировать мехи».
Мехтехники не могли вносить существенные изменения в существующие мехи, не заблокировав их. Чаще всего они упускали что-то критически важное, что приводило к появлению фатальных дефектов или проблем с совместимостью. Только человек с опытом проектирования мехов мог безопасно проводить серьезные модификации, например, добавлять дополнительную броню на мехи.
«Это звучит как хорошая идея. Я могу выделиться таким образом».
«Не забудьте проконсультироваться с главным техником, прежде чем предпринимать что-то радикальное. Если техник-механик говорит вам, что все в порядке, это не значит, что он знает, о чем говорит».
«Вы всегда говорите мне, что нужно наладить контакт с главным техником. Почему он так важен? Разве я не должен подлизываться к начальству?».
«Кто будет твоим начальником? Чаще всего это другой механик-конструктор! Было бы здорово, если бы твой босс хотел быть приветливым со всеми своими подчиненными, но, насколько я слышал, такого не бывает. Не забывайте, что вы еще и конкуренты!»
Карлос начал понимать. «Если я буду работать лучше, чем мой босс, он, скорее всего, попытается меня раздавить, так ведь?»
«Это то, что все Ларкинсоны говорили мне, когда я был молодым. Пилоты мехов, похоже, рассматривают конфликты между конструкторами мехов как забавный отвлекающий маневр. Для них это может быть забавно, но будет ужасно, если это случится с тобой».
«Что я могу сделать? Неужели мне придется вечно сидеть сложа руки? Как я тогда смогу получить повышение на фронте?».
«Вот тут-то и вступает в игру главный техник. Видите ли, все эти конструкторы мехов, отправленные на базы, помогают с ремонтом и обслуживанием всех мехов Республики. Вы и все остальные конструкторы мехов — гости. Настоящий главный человек всегда будет главным техником на базе».
Вэс говорил очень разумно. Карлос кивал, как послушный птенец, пока Вэс продолжал объяснения.
«Ничего не происходит в мех-конюшнях и мастерских без одобрения начальников. Все они без исключения — кадровые военные, и у них есть власть разрушить жизнь любого конструктора мехов, который не играет по правилам. В их руках вся реальная власть».
«Понятно! Значит, даже если они не так уж высоко стоят на тотемном столбе, они все равно важнее командира базы, так?»
«Для тебя — да. У командиров баз нет причин обращать на вас внимание. А вот у главных техников есть. Они относятся к своим мехам, как к собственным детям, и надеются, что конструкторы мехов вроде вас делают то же самое. Чтобы заслужить их признание, вы должны продемонстрировать, что вам не все равно».
«Разве это не само собой разумеется? Я гражданин Республики, конечно, мне не все равно!».
«Банальностей недостаточно. Мои дядя и тетя рассказывали мне, что главные техники часто взрываются перед конструкторами мехов, которые все еще не могут смириться с тем, что конструкторы мехов забрали их из уютных мастерских и бросили в центр зоны боевых действий. Даже если вы хотите уйти, не делайте этого так, чтобы не уважать людей, которые сражаются за правое дело».
Вес одарил Карлоса еще многими подобными советами. В отличие от Вэса, который не имел ни малейшего представления о том, что нужно Мехкорпусу со всеми этими низкоранговыми конструкторами мехов, Вэс многое слышал от своих дядей и тетей, участвовавших в последней войне.
Обе стороны часто нападали на техников-механиков друг друга. По мере затягивания войны Республика и Королевство могли столкнуться с нехваткой технического персонала. По этой причине Республика без колебаний привлекала всех маргинальных конструкторов мехов, которые с трудом делали карьеру в частном секторе.
«Такие конструкторы мехов, как вы, в их глазах — запасные».