Глава 229. Явление призрака, приход безумия •
Желтый свет в ночном небе потускнел, а единственная яркая звезда, Альдебаран, казалось, дрожала, так же как и опора ЛЭП.
Тяжелые шины, уже увязшие в песке и грязи, все еще вращались, разбрасывая комья земли. Грузовик, доверху набитый товарами, продолжал толкать опору ЛЭП, и ее стальные балки гнулись все сильнее. Наконец, этот тридцатиметровый гигант начал медленно заваливаться в сторону грузовика.
Детские голоса резко оборвались. На личике Холли отразилось замешательство, и она поспешно уткнулась в мать: «Мама! Мне приснился кошмар».
У всех присутствующих прояснилось в голове, особенно у Кунцюэ и других Странников Земли. Они поняли: ритуал сорван!
Любой ритуал требует строгого соблюдения ряда условий, и любое нарушение влияет на весь процесс, не говоря уже об уничтожении такого знакового объекта, как опора ЛЭП.
— Это, это… — ошеломленно пробормотала Кэтрин. — Этот Человек-Кошмар, кто он вообще такой?
— Мы бы тоже хотели знать, — вздохнув, сказала Кунцюэ.
Если бы здесь были только они, то ни за что бы на такое не решились. Их ментальная сила не выдержала бы, ведь чем ближе к опоре, тем сильнее ее влияние. Попытка закончилась бы лишь тем, что их машина перевернулась. Но этот Человек-Кошмар, этот грубый Человек-Кошмар…
Супруги Джексон, супруги Перри, супруги Дэвис и остальные обычные люди начали гудеть, обмениваясь изумленными восклицаниями.
— Он остановил все это?
— А тот парень и вправду крут.
— Слава богу, мы его послушали, слава богу.
Даже самый глупый человек мог понять, что происходит: эта группа людей не была виновниками, наоборот, они знали, что делать, и чтобы выжить, лучше держаться их.
И действительно, никто из тех, кто находился в защитном круге из машин, не вышел в пустыню, чтобы впасть в транс и опуститься на колени. Поэтому те, кто раньше сомневался и пререкался, увидев это, в панике бросились к ним с криками: «Спасите, спасите!», «Пропустите нас, помогите!».
Кунцюэ и ее спутники не стали останавливать этих флюгеров, потому что чем больше людей останется в здравом уме, тем больший урон будет нанесен ритуалу.
— А давайте все вместе нажмем на клаксоны, а? — предложила Кэтрин. — Это должно еще сильнее заглушить эти голоса, да?
Кунцюэ уже поняла, что такое автомобильные гудки — это было равносильно реву десятитысячной толпы. Она тут же согласилась: «Точно, пусть машины закричат!».
Мистер Джексон и остальные уже привыкли к странной манере речи этой группы. Они послушно забрались обратно в свои машины и нажали на клаксоны всех полутора десятков автомобилей, выстроившихся в круг. «Би-би-би!», пронзительный, хаотичный рев гудков был настолько оглушительным, что у них заболели барабанные перепонки.
Холли и другие дети с мучительными выражениями на лицах зажали уши.
Но это явно сработало. С появлением этого оглушительного шума, и без того ослабевшее чистое женское пение было почти полностью заглушено.
Как и пелось в песне, ее голос скоро никто не услышит, и он сможет раствориться лишь в той самой Каркозе.
Бип, бип! Рев клаксонов сотрясал воздух. Вслед за этим даже некоторые из тех, кто ранее пал на колени в пустыне, внезапно пришли в себя. В ужасе взглянув на обезглавленные трупы по обеим сторонам, они, дрожа, поднялись и с криками бросились бежать.
— Сюда! — кричали Кэтрин, Том и другие. — Оставайтесь рядом.
Поскольку все опасались, что эти люди могли заразиться какой-то инфекцией, их не пустили в круг из машин, а велели держаться неподалеку.
Тем временем у опоры ЛЭП грузовик продолжал толкать, не собираясь останавливаться, пока эта чертова башня не рухнет окончательно.
Услышав хаотичный рев клаксонов, Гу Цзюнь холодно усмехнулся. Именно так! Нужно уничтожить все условия, необходимые для ритуала.
Свалить опору было полезно, но это все-таки была узловая точка формации, и оставаться здесь было неразумно.
Он зажал педаль газа мешком с какими-то вещами из кабины, отстегнул ремень безопасности и, опираясь на все еще дрожащее тело, толкнул боковую дверь, которую немного перекосило от удара. Затем он протиснулся сквозь узкую щель, спрыгнул на землю, глубоко вздохнул и, пошатываясь, побрел обратно.
Гу Цзюнь посмотрел на ночное небо. Желтый свет угасал. Каким бы ни был этот ритуал, его главная цель, похоже, уже не будет достигнута.
Появится Тайный символ — придет смерть, явится призрак — наступит безумие.
Тайный символ появился, но смерть не наступила. Значит, что-то изменилось. Но что означает вторая половина фразы?
Пространство вокруг все еще было искажено, и на душе у Гу Цзюня было неспокойно...
Интересно, что сейчас происходит в Бюро Небесных Тайн?
…
В ночном небе тускло проступили звезды, а в темноте замаячил серп луны.
Свет Альдебарана угасал. В искаженном пространстве на полигоне внезапно появились новые звуки, похожие на гудки автомобильных клаксонов.
А еще — слова, произнесенные с настоящими человеческими эмоциями.
— Никому не стрелять… — с трудом прохрипел Сюэ Ба. — Наше сознание под влиянием…
Выражения лиц нескольких человек, державших винтовки, менялись, в них отражалась внутренняя борьба. Лоу Сяонин выругалась: «Черт!», и с огромным усилием разжала пальцы, выпуская винтовку. Ее голос был таким же напряженным: «Попались в ловушку, попались… это не Гу Цзюнь, не Проход в Страну Снов…»
А? У Шиюй замерла, не понимая, откуда такая резкая перемена, но сообразила, что нужно ловить момент, и громко крикнула: «Всем прекратить воспринимать силу учения! Этот ритуал разъедает ваш разум, немедленно разорвите ментальную связь! Разорвите! Чжэн Цзялян — предатель, берегитесь его!»
Услышав это, все, пользуясь моментом ослабления силы ритуала и цепляясь за последнюю искру ясного сознания, изо всех сил попытались разорвать связь.
— Ши Юй… скорее забери оружие… — прерывисто и тихо прошептала Ван Жосян, очевидно, все еще борясь с собой.
Она едва держалась на ногах, но теперь была единственным вооруженным человеком здесь. Ствол винтовки был нацелен на Чжэн Цзяляна, чье лицо исказилось от странной ярости.
В то же время, чем ниже был уровень владения учением, тем легче было вырваться из желтого водоворота, особенно тем, кто еще не соприкоснулся с Третьей Тайной.
— А! — вскрикнул Цай Цзысюань. Хоть его лицо и было покрыто холодным потом, он первым сумел разорвать связь и даже устоял на ногах.
Он был одновременно разгневан и разочарован… Друг не воскрес из мертвых, а вся эта операция была результатом обмана и влияния неведомой силы.
Похоже, и вкусного супа, который он приготовил, сегодня вечером тоже не отведать.
Цай Цзысюань внезапно бросился на Чжэн Цзяляна и ударил его кулаком по искаженному лицу, сбив с ног.
— Как ты смеешь… — закричал Чжэн Цзялян, словно обезумевший сумасшедший, словно загнанный в угол зверь, в неконтролируемой ярости: «Как вы смеете! Я — наследник Хастура, я — будущий король, как вы смеете так обращаться со своим королем!»
Безумие Чжэн Цзяляна было очевидно для всех.
Но сопоставить этого человека с тем вежливым и учтивым Сяо Ляном было так сложно, что их собственный разум начинал путаться.
— Вы сорвали великое дело, вы стадо тупых свиней, предатели… — Чжэн Цзялян, пошатываясь, поднялся на ноги. Из уголка его рта текла кровь. Увидев, как желтый свет на ночном небе угасает, он взвыл от ярости и боли, и на его висках вздулись вены: «Вы помешали пришествию Каркозы, горе вам…»
— О, — У Шиюй нажала на спусковой крючок винтовки, нацеленной на предателя. Раздался выстрел, вспыхнуло пламя. — Твое горе пришло раньше.
Пуля попала Чжэн Цзяляну в левую голень. Он вскрикнул от боли и снова упал на землю. Хлынула кровь, но на его лице не было страха, лишь еще более странное выражение.
— Ха-ха-ха… Вы окончательно разозлили Братство… Вы могли бы стать аристократами нового королевства, сестра Ши Юй, сестра Жосян, вы могли бы стать моими королевами! Но вы не умеете почитать и служить своему королю, вы, низкородные твари, недостойны существовать в моем королевстве…
Чжэн Цзялян запрокинул голову и расхохотался: «Видите свои желтые Тайные символы? Они предвещают вашу смерть сегодня ночью».
Выражение его лица было безумным, и слова его были безумны.
Но почему-то У Шиюй, Цай Цзысюань и остальные не могли воспринимать его просто как сумасшедшего. Может быть, потому, что более опытные практики, такие как Ван Жосян, все еще боролись и не могли разорвать связь?
Или потому, что искажение окружающего пространства так и не прекратилось?
Хотя на ночном небе снова появились звезды, желтый свет Альдебарана все еще был самым ярким.
Ритуал был сорван, но «Братство», стоявшее за ним… что оно делало сейчас?
— Посмотрите, — злорадно усмехнулся Чжэн Цзялян. — Вы идете на свою собственную гильотину. «Семь Тайных Учений Земли» не сказали вам, что вы не единственные, кто может контактировать с этой силой, и что вы все еще очень, очень слабы…
Внезапно призрачное женское пение снова зазвучало громче, и на этот раз к нему примешивались бесчисленные другие странные, низкие голоса, бурлящие и сливающиеся в единый хор.
У Шиюй тут же обвела стволом винтовки окрестности. Цай Цзысюань, Сюэ Ба и остальные в тревоге осматривались по сторонам. «Осторожно, пространство меняется!», «Аномалия!»
Была ли это сила пустоты? Не было ни громоподобных взрывов, но рябь, колебания и искажения пространства нарастали так стремительно, что им невозможно было противостоять.
Лицо Чжэн Цзяляна становилось все более безумным. Он вскинул руки вверх. Песнь звезды Альдебаран уже звучала во всю мощь! Призраки Братства уже явились!
— М-м… — У Шиюй смотрела на окружающий мир, полный призрачных образов, и чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Словно бесчисленные пространства наложились друг на друга, пространства с Земли… горы, леса, пустыни… Но в этом хаосе она, казалось, уловила знакомый привкус… соленый…
Внезапно ночь сменилась днем. Не было ни звезд, ни солнца, небо было лишь серым и мрачным.
Все отчетливо увидели, что обстановка полностью изменилась. Это был уже не полигон Отдела Заклинаний, а нечто вроде Колизея — театр под открытым небом.
Театр под открытым небом? Эта мысль пришла потому, что их окружали огромные, широкие ряды каменных зрительских трибун, которые, казалось, образовывали тот самый спиральный треугольник. А на трибунах сидели бесчисленные фигуры, все в рваных плащах землисто-желтого цвета, расшитых узорами из желтых Тайных символов.
Театр был настолько грандиозен, что зрительские трибуны со всех сторон уходили в небо и были сложены из камней размером с дом.
Этих зрителей в желтом было, вероятно, несколько сотен тысяч. Они сидели плотными рядами, их лица были скрыты в тени капюшонов, что не позволяло разглядеть их и понять, настоящие они или нет.
На небе не было туч, все они сгустились над трибунами, безмолвные, но кто знал, какая гроза в них назревает.
Братство… это члены Братства…
Сотрудники Небесной Тайны не знали, куда они попали, но видели, что находятся на каменной сцене в центре этого театра.
А неподалеку от них стояло еще несколько групп растерянных людей. У некоторых были машины, многие были с детьми — было очевидно, что это обычные граждане. Все сразу поняли: полигон был лишь одним из мест проведения ритуала, возможно, ключевым.
Но, как и говорил Чжэн Цзялян, ритуал проводился и в других местах, возможно, по всему миру, на всех континентах.
А сейчас все эти места проведения ритуала наложились друг на друга на этой гигантской сцене.
— Ха-ха-ха… — Чжэн Цзялян неистово хохотал, глядя на бесчисленные фигуры в желтом вокруг, а затем, увидев, как к ним призрачными шагами приближается группа из десятка таких же фигур, он почувствовал, как каждая его нервная клетка вибрирует от возбуждения, такого сильного, что он едва не потерял сознание. — Мои слуги, они пришли…
С другой стороны, У Шиюй, не раздумывая, нажала на спусковой крючок винтовки, стреляя в Чжэн Цзяляна и в приближающиеся сзади него фигуры в желтом.
Но — щелк, щелк… выстрелов не последовало. Она нахмурилась и посмотрела вниз, только сейчас заметив, что винтовка на ощупь стала другой, словно сделанной из пластика.
— Ты уверена, что это не бутафорское оружие? — спросила Ван Жосян, которая неизвестно с каких пор снова стала бесстрастной, а ее глаза — мрачными.
Кроме Ван Жосян, больше половины членов Отряда смертников — Гао Юй, Чжан Цзодун, Юй Сяоюн и другие — встали рядом с Чжэн Цзяляном.
(Конец этой главы)