Глава 153. Западное наступление, ветер поднимается над Бан'тааном •
Королевская колония Кастилии, Гавана — самый большой остров на востоке Бан'таанского архипелага, площадью 110 тысяч квадратных километров.
В роскошном, величественном и внушительном дворце губернатора.
Щёлк!
Губернатор Диего Веласкес развернул срочное письмо, и его руки так задрожали, что он разбил стоявшую на столе изящную чашку.
— Императрица-туземка? Секта Освежёванных? Тысячеликая Змея Гидра? А ещё Золотой Кодекс? Самопровозглашённый король? Погребальный Чумной Доктор? Рыцарь Дикой Охоты? Ужасающее проклятие живых мертвецов? Воскрешение Неотвязного Бога… И в итоге Кортес и Беатрис оба мертвы?
Он с нетерпением ждал хороших новостей с фронта. Но шокирующие известия, одно за другим, взрывались в его голове, как бомбы, вызывая головокружение.
На самом деле, даже будучи близким другом и «соратником», Веласкес знал о планах своего зятя, 【Завоевателя】 Кортеса, очень немного. Он знал лишь, что тот, рискуя навлечь на себя гнев церкви, собирался использовать некое запретное знание, чтобы наслать чуму и истребить всё племя таино на острове Юкатан. Это должно было облегчить ему последующее завоевание всей туземной империи силами королевства.
Он и понятия не имел, что Кортес и Беатрис, втайне от него и всего высшего руководства королевства, затеяли такое грандиозное дело.
— Создать 【Золотой Закон】, независимый от тысячелетнего 【Серебряного Закона】, который совершенно не подчиняется церкви, и основать Священную Золотую Империю? А потом самому короноваться, а Беатрис сделать королевой? Да вы двое, я смотрю, решили взлететь до небес и сесть наравне с Творцом! Какая дерзость, какая немыслимая дерзость.
Седовласый губернатор встал и принялся взволнованно расхаживать по комнате. На его лице сменялись гнев, сожаление, раскаяние… он был выразительнее любого театрального актёра.
Он был разгневан тем, что экспансия королевства наткнулась на непреодолимое препятствие.
Он горько сожалел о той прекрасной женщине, 【Сотканной из Ста Ликов】 Беатрис, что сводила его с ума и дарила ему одну восхитительную ночь за другой…
Но больше всего его возмущало то, что этот мерзавец Кортес хотел забрать всё себе, бросить его и провозгласить себя королём!
Даже крошек со стола ему не оставил.
Это было слишком!
— И даже не позвал меня с собой. А как же «делиться радостью»? А мои интересы? Ты станешь вице-королём, а я кем? Ублюдок, бессердечный ублюдок. Неблагодарный, волчонок!
Губернатор Веласкес кипел от ярости, но виновник всего, Кортес, был уже мёртв, и выместить гнев было не на ком.
Что касается упомянутого в донесении 【Дикой Охоты】, его чувства были весьма смешанными.
Если бы он руководствовался только общественным благом, то, конечно, испытывал бы к этому препятствию на пути колонизации королевства враждебность и даже ненависть.
Но если примешать сюда личные интересы, то он, как ни странно, почувствовал облегчение.
Это было то самое мучительное состояние, когда боишься за брата, но в то же время боишься и его успеха.
Лучше уж никто ничего не получит, чем брат съест всё в одиночку.
Но то, что он думал, не мешало ему исполнять свои губернаторские обязанности. Он позвонил в серебряный колокольчик на столе.
— Эй, кто-нибудь!
В комнату вошёл молодой чиновник и почтительно поклонился:
— Ваше превосходительство, слушаю вас.
Веласкес взял перо, быстро набросал приказ, протянул его чиновнику и сурово сказал:
— Величие Кастильского королевства нерушимо. Объявите по всему Бан'таанскому архипелагу в розыск этого Дикую Охоту. Присвойте ему первый класс опасности, награда за голову — 48 000 фунтов! Скажите, что это он, в сговоре со злобными туземцами-ацтеками, провёл массовое кровавое жертвоприношение и создал распространяющего чуму Погребального Чумного Доктора. А наш контр-адмирал, 【Завоеватель】 Кортес, героически погиб, пытаясь его остановить. Кастильское королевство всегда было и остаётся хранителем порядка на Бан'таанском архипелаге и не потерпит подобных вызовов региональной безопасности.
Харкинцы, столкнувшись с проблемой, по привычке бежали к своей опоре — церкви, а богатые кастильцы больше полагались на деньги.
【Низшая Последовательность】: первый ранг, Прислужник, третий класс опасности, 0-3000 фунтов; второй ранг, Профессионал, второй класс опасности, 3000-10 000 фунтов.
【Средняя Последовательность】: третий ранг, Элита, первый класс опасности, 10 000-50 000 фунтов; четвёртый ранг, Герой, особый класс опасности, свыше 50 000 фунтов.
Одна только эта награда от Кастилии соответствовала первому классу опасности.
Если добавить к этому ранее объявленную награду от королевства Хайтинс, то цена за голову 【Дикой Охоты】 уже достигала уровня особо опасного преступника.
Он разом попал в списки на уничтожение двух морских держав.
И практически без сомнений стал самым разыскиваемым преступником.
Наверняка найдётся немало флотских, охотников за головами или крупных пиратов, которые заинтересуются его головой.
Конечно, до этого легендарность 【Дикой Охоты】 с этим приказом о розыске распространится по всему серому миру Бан'таанского архипелага.
И его ждёт новый всплеск славы.
Однако, услышав его слова, молодой подчинённый смутился:
— Ваше превосходительство, но… по нашим сведениям, на месте событий было слишком много свидетелей, в анти-ацтекском союзе было неизвестно сколько шпионов других сил. Свалить на него вину будет не так-то просто, не так ли?
Вновь обретший самообладание Диего Веласкес налил себе бокал красного вина и, покачивая его, многозначительно сказал:
— В этих морях наши правила — это правила! Иди, передай приказ. И заодно позови всех наших генералов. У оставшихся ацтеков и у нас осталось не так много времени. Мы начинаем кампанию по захвату всего — западное наступление!
Что ж, задача по уничтожению Империи Ацтеков в конечном итоге была кое-как выполнена.
Постаравшись максимально обелить себя, прикрывшись фиговым листком, они должны были организовать силы для дальнейшего наступления на остров Юкатан, где вот-вот должна была начаться эпидемия оспы.
Кастильцам не нужно было сражаться с туземцами насмерть.
Достаточно было дождаться, пока оставшиеся 10 миллионов ацтеков медленно вымрут от болезней, а затем занять их земли.
Как сказал 【Завоеватель】 Кортес: у всех кастильцев душевная болезнь.
И излечить их могут только земля, золотые и серебряные рудники, да бескрайние пряные рощи.
А какова доза этого «лекарства»? Бесконечность!
Так поступал каждый морской владыка в этом мире, почти без исключений.
Конечно, было бы неплохо ещё разобраться с этим вездесущим 【Неотвязным Богом】.
А вот будет ли дальнейший план развиваться так, как они задумали, учитывая сбои в его первой части, — это, пожалуй, знали только боги.
Когда доверенный чиновник уже собирался уходить, губернатор снова его остановил.
И совершенно серьёзно добавил:
— Кстати, не забудь заехать в резиденцию Кортеса и сообщить его жене. Вечером я… лично приеду её утешить.
...
Скорость передвижения по джунглям была куда медленнее, чем скорость полёта почтовой чайки.
Лишь три дня спустя, на окраине острова Юкатан, зашелестели мангровые заросли, спугнув нескольких красных крабов размером с жёрнов.
Из тропы, которую уже почти поглотили джунгли, вырвалась тысяча засаленных, оборванных пиратов и туземцев.
Их лица были покрыты потом и грязью, а в глазах читалась глубокая усталость.
Снова увидев перед собой море и пиратские корабли под своими флагами, они из последних сил разразились бурными криками радости:
— Ура, мы выжили!
— Слава богу, этот 【Неотвязный Бог】 не стал преследовать наш отряд. Это настоящее чудо, слава Господу.
— Благодарить надо капитана. Наверняка, когда он выступил против этого духа проклятия, его храбрость напугала монстра.
Байрон, чистый и опрятный, даже волосы не растрепались, легко спрыгнул с верхушки дерева, словно лист, и плавно приземлился впереди отряда.
Он тоже с облегчением вздохнул.
«Дважды мне пришлось отгонять его с помощью 【Золотого Кодекса】 и статуса наследника империи. Если бы не эта штука, на этот раз было бы опасно».
Из-за внезапного появления духа проклятия, экспедиционному корпусу Хайтинса пришлось, прихватив трофеи из города Тлакопан, разделиться и бежать с берегов озера Тескоко.
С таким преследователем, как 【Неотвязный Бог】, ни одна из сил, добравшихся до сердца Империи Ацтеков, не осмеливалась больше действовать большими группами.
Отряд Байрона был уже одним из самых крупных.
Изначально под флагом колониальной компании «Авангард-Навигатор» было всего шесть кораблей и 180 элитных морских пехотинцев.
Но после поглощения 400 человек 【Крюка】 и туземцев из Чичен-Ицы, их число выросло до тысячи.
А военная мощь возросла до шестнадцати каперских кораблей.
Даже если самый большой из них был обычным трёхмачтовиком, этого было достаточно, чтобы называть себя каперской флотилией.
Оставался лишь один последний шаг.
Байрон повернулся к нескольким своим доверенным людям и отдал приказ:
— 【Кроваво-красный Виски】 Альфред, ты возглавишь бывший флагман Крюка, «Железный Крюк». Брух, ты на второй корабль, Гэс — на третий. Мы будем реорганизовываться на ходу. К моменту прибытия на Тайманский архипелаг я хочу, чтобы на этих кораблях не было ни одного несогласного голоса.
Хотя большинство людей Крюка были новичками, прослужившими всего месяц, как и они, Крюк, прежде чем сойти на берег, оставил на кораблях часть своих самых верных людей, чтобы обеспечить себе пути к отступлению.
Теперь эти люди стали нестабильным элементом в каперской флотилии.
Если они согласятся подчиниться — хорошо. Если нет — придётся выдать им каждому билет в один конец на дно морское.
— Без проблем.
— Не волнуйтесь, капитан.
Несколько самых сильных и верных сверхъестественных хлопнули себя по груди и, взяв с собой людей, устремились к своим каперским кораблям.
Байрон же вернулся на свою давно покинутую «Золотую Лань».
Он в последний раз обернулся и посмотрел на густые джунгли острова Юкатан.
«Теперь всё зависит от вас, мистер Кортес, новый император ацтеков на виду у всех».
Та чума не уничтожила всех жителей столицы.
Но смертность в 70% разрушила там все политические институты и производственный порядок.
В трудный час племянник Монтесумы II, Куитлауак, которому удалось спастись, спешно взошёл на трон.
Кроме того, что у предыдущего императора и императрицы Беатрис не было детей, и он был ближайшим кровным родственником, самым важным было то, что он уже переболел оспой и имел иммунитет.
Если бы не непредвиденные обстоятельства, оставшиеся несколько десятков тысяч молодых ацтеков под его предводительством, возможно, вписали бы в историю трогательную и трагическую страницу.
Завершив её войной сопротивления против иноземных захватчиков.
Но непредвиденные обстоятельства нагрянули в ту же ночь, когда он стал императором.
Второй 【Аберрация: Слуга Дикой Охоты】, бывший завоеватель Кортес, вселился в него, заменив нового императора.
Кортес наконец-то, как и мечтал, занял место «вице-короля».
В мистическом плане у него было право наследования от Байрона в 【Золотом Кодексе】, а в реальном — тело Куитлауака. Вместе это делало его полноправным императором ацтеков!
Сколько из оставшихся 368 городов-государств, не считая сильно пострадавших трёх центральных, поддержат его, было неизвестно.
Но жалкая участь анти-ацтекского союза заставила туземцев наконец-то увидеть истинное лицо кастильцев.
Опираясь на выдающиеся способности самого 【Завоевателя】 Кортеса, собрать вооружённые силы для борьбы со своим старым хозяином было вполне возможно.
В будущем поединок между зятьями обещал быть очень интересным.
В общем, падение Империи Ацтеков стало спусковым крючком, и в результате цепной реакции весь Бан'таанский архипелаг погрузился в хаос.
Байрону же это было только на руку:
«Хаос — это хорошо. Чем мутнее вода, тем больше у меня шансов поймать рыбку и спокойно развиваться».
Он взмахнул рукой:
— Поднять якорь, отплываем!
Ветер, поднятый его рукой, не исчез.
Он стал тем самым слабым переменным, которое изменило всю воздушную систему вокруг.
В результате цепной реакции над всем Бан'таанским архипелагом, казалось, начала зарождаться мощная новогодняя буря.
...