Глава 139. Человек с широким кругозором? Да, это я! •
Основано на правиле непредвиденных обстоятельств: если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так, какой бы ничтожной ни была эта вероятность.
Вступая в бой с подобными зловещими сущностями, чьи методы убийства подчинены особым правилам, любая неосторожность грозила полным крахом. И это не имело ничего общего с личной осмотрительностью или отсутствием ошибок.
Мгновение назад, когда 【Шаманская Маска】 атаковала патрульного по имени Джек, у того не было и доли секунды, чтобы нажать на курок. Без малейшего шанса на сопротивление он лишился и лица, и жизни.
И вот теперь, столкнувшись с внезапной атакой проклятого предмета, основанной на его смертоносных правилах, «Крюк» тоже не имел ни единого шанса уклониться.
— А-а-а!
Едва маска коснулась его лица, как с её внутренней стороны вырвались мириады острых крючьев, мёртвой хваткой вцепившихся в его кожу. В тот же миг из неё хлынула вязкая, похожая на смолу или дёготь жидкость, которая начала преображаться в чёрные перья, головной убор, ритуальное облачение…
Кожа «Крюка», не прикрытая одеждой, начала кровоточить, гнить и покрываться гнойниками, превращаясь в бесформенную массу разлагающейся плоти. Маска явно намеревалась воссоздать в нём облик того самого ацтекского шамана. Очевидно, её предыдущая жертва претерпела ту же трансформацию; единый образ «шамана» был лишь отражением её былого владельца.
Но ужасающие внешние изменения были лишь началом. Безумная воля бесчисленных мертвецов, заключённая в маске, неудержимым потоком вливалась в его разум, стремясь перекроить и его душу по своему образу и подобию.
— Нет! Проклятье, тебе не сломить меня!
Под маской глаза «Крюка» вспыхнули духовным сиянием, яростным, как пламя. Его духовность взорвалась с предельной мощью, и ему даже удалось на мгновение оттеснить от себя зловонную чёрную жижу. Одной рукой и крюком он вцепился в края маски, пытаясь сорвать её. Даже если придётся лишиться лица вслед за правым глазом и левой рукой, он был готов вырвать эту дьявольскую вещь с корнем.
Байрон, не успевший вмешаться, замер в изумлении.
«Хм? Это что… проверка воли? Противостояние якорению?»
Он, разумеется, знал, что трансценденты с прочным якорем гораздо устойчивее к воздействию подобных зловещих аномалий, чем простые смертные. А когда ты ещё и по уши в долгах у могущественной организации, эта мистическая связь становится лишь крепче.
Если «Крюк» не сможет противостоять эрозии маски, он неминуемо станет её марионеткой. Но если его воля окажется достаточно крепкой, а жизнь — достаточно цепкой, у него появится шанс подавить этот проклятый предмет, убивший несчётное число людей, и стать его новым хозяином!
«Впрочем, что-то ты не похож на того, кто способен переломить ход битвы и выстоять, — пробормотал Байрон, глядя, как «Крюк» отчаянно борется. — Особенно…»
Особенно когда его взгляд упал на отряд «Крюка» — прекрасно вооружённых и экипированных морпехов, снаряжение которых было куплено на огромный заём. Байрон невольно сглотнул слюну, и уверенность в том, что пират долго не продержится, лишь окрепла.
«Будь на моём месте человек с широким кругозором, он бы, даже зная, что этот тип враждебен и видит в нём конкурента, которого неплохо бы устранить, ради общей цели — завоевания Тлакопана и защиты интересов королевства — вероятно, забыл бы о старых обидах и помог ему. В крайнем случае, не стал бы добивать упавшего. Но… разве я похож на человека с широким кругозором?»
Байрон без малейших колебаний повернулся к патрульным, которые растерянно застыли, не зная, атаковать или отступать, и зычно скомандовал:
— Братья, огонь! Быстрее! Пока господин «Крюк» даёт нам шанс, нужно действовать на опережение! Цельтесь ему в голову! Иначе, как только эта маска завладеет телом трансцендента второго ранга, у всех нас будут огромные проблемы! Вы же не хотите, чтобы жертва капитана «Крюка» была напрасной?
А про себя добавил:
«Да, конечно, я такой! Вот только общая картина — это мои личные интересы. Ослабить род Йорков куда важнее, чем ослабить Кастилию. Раз уж правило 【Шаманской Маски】 заключается в передаче от убийцы к убитому, я рискну предположить: если прикончить носителя до завершения переноса, можно разорвать этот порочный круг. А если ошибусь? Пф-ф, не моя же жизнь на кону. Почему бы не попробовать?»
Подчинённые «Крюка» на мгновение замешкались, услышав приказ Байрона, но «Головорез» с другой стороны отдал точно такое же распоряжение почти одновременно с ним.
— Огонь! Подарите капитану «Крюку» покой!
Бах! Бах! Бах!
Попытка попасть из гладкоствольного кремнёвого мушкета точно в голову — вернее, в маску — была сродни шутке. Шквал огня превратил тело «Крюка» в решето.
— Кх-х… вы… вы, псы…
Многие из его людей служили ему меньше месяца и не успели проникнуться глубокой преданностью. Опасаясь, что одного залпа не хватит, чтобы уничтожить маску, и видя, что кто-то уже взял на себя инициативу, они без малейших угрызений совести присоединились ко второму залпу.
Бульк…
Прежде чем он успел договорить свои последние слова, духовное сияние в глазах пиратского капитана угасло, и из бесчисленных ран хлынули потоки крови. Его тело мешком рухнуло на землю.
Теперь уже не имело значения, хватило бы воли и якорения «Крюка», чтобы подчинить этот проклятый предмет. Шанс проверить это был упущен навсегда.
Байрон и стоявший рядом «Головорез» обменялись взглядами, и в них промелькнуло странное чувство взаимного уважения. Взгляды подтвердили: оба они были не из хороших людей.
Однако расслабляться было рано.
Предположение Байрона о том, что прерывание одержимости убьёт и маску, оказалось не совсем верным. Кровь хлестала из тела «Крюка» лишь недолго, а затем стала превращаться в ту же густую, зловонную чёрную жидкость.
Когда труп ниже шеи полностью растворился, оставив лишь голову в маске, объём чёрной жижи уже многократно превышал количество крови в десяти людях. Она растекалась по земле, извиваясь, и постепенно начала формировать из себя новые, угольно-чёрные конечности. Эти жуткие отростки подняли с земли шаманскую маску, которой удалось поглотить лишь половину головы «Крюка», и она вновь встала на ноги, превратившись в отвратительного многоногого трупного монстра.
Похоже, благодаря тому, что бог смерти А-Пуч владел силой самой смерти, он мог использовать даже мёртвое тело, чтобы проявить часть своей мощи. Однако в 【Духовном Зрении】 Байрона, несмотря на устрашающий вид, аура существа стремительно слабела.
«Смерть «Крюка» не была напрасной, — подумал он. — Своевременное уничтожение носителя частично сработало. Когда этот монстр израсходует последний заряд энергии, маска снова станет неодушевлённым предметом».
Он тут же махнул рукой элитным пиратам:
То, что видел Байрон, видел и «Головорез». Но, в отличие от Байрона, чьих людей здесь не было, он не мог позволить себе такой лёгкости. «Головорез» не смел допустить, чтобы эта тварь впала в ярость, иначе его элитный патруль понёс бы тяжелейшие потери. А если бы маска получила бесконечный источник трупов для подпитки, кто знает, во что бы она превратилась.
— Вы уходите первыми! Быстро! Сообщите генералу Ньюману, он сегодня дежурит, пусть пришлёт подкрепление!
С этими словами он, подобно проворной обезьяне, метнулся вперёд и наступил на тень, которую монстр отбрасывал в свете факелов.
Шаманская маска, готовая броситься на толпу, застыла на месте, словно кто-то резко нажал на тормоза. Ассасин в капюшоне напрягся, на его шее вздулись вены, будто он изо всех сил боролся с разъярённым быком.
Он и сам был потрясён.
«Эта маска, поглотив труп трансцендента второго ранга, способна на такой мощный последний всплеск! Мой 【Теневой Удар】 едва её сдерживает!»
Тень у него под ногами повторяла его движения. От чудовищного напряжения она даже начала искажаться. Стиснув зубы, «Головорез» и его тень одновременно выхватили кинжалы. Он взмахнул своим клинком в воздухе, но кинжал тени обрушился на одну из теней монстра.
Пш-ш-ш!
С глухим звуком несколько чёрных конечностей шаманской маски отвалились от её тела и упали на землю вместе со своими тенями.
Это и была сила его чёрного колдовства — 【Теневой Удар】!
С помощью запретного ритуала он отделил собственную тень и превратил её в таинственного убийцу, способного перемещаться между вторым и третьим измерениями. Она не обладала прямой физической силой, но, воздействуя на тень цели, могла достигать невероятных, причудливых эффектов в материальном мире. Например, сейчас, наступив на тень врага, он обездвижил его, а отрубив тень конечности — повредил и саму конечность.
Побочный эффект: его кожа больше не могла выносить прямых солнечных лучей, иначе он бы просто растворился в свете, как тень. Поэтому «Головорез», выглядевший несколько угрюмо, всегда скрывал себя под чёрным капюшоном и лишь ночью осмеливался показать немного кожи.
Но его колдовство, очевидно, было ещё несовершенно. Монстр, превозмогая сопротивление тени, шаг за шагом приближался к нему. Всё ближе, и ближе…
Ужасающая вонь заполнила ноздри, от неё на глаза навернулись слёзы. А патрульные всё ещё не успели далеко убежать.
«Не могу больше… духовность на исходе. Пусть даже отряд понесёт потери, это лучше, чем погибнуть самому. Тень, назад!»
В тот момент, когда «Головорез» уже собирался отменить колдовство и бежать в сторону лагеря, используя более медленных пиратов как живой щит, чтобы спасти свою шкуру…
Вжух!
Мимо него пронёсся порыв яростного ветра.
На глазах у ошеломлённых пиратов кто-то в противоположном направлении бросился в атаку на изувеченного монстра.
При этом он не забыл громко прокричать:
— За генерала Ньюмана! За короля!
Это был Байрон. С помощью 【Отголосков Истории】 он прекрасно видел всю картину и, дождавшись момента, когда трупный монстр был наиболее уязвим, решительно атаковал.
Байрон славился быстрой рукой, но его способность воровать персики была ещё быстрее!
Теперь на его шее висел амулет в виде орлиного клюва, словно он по совместительству стал туземным 【Воином Духа Орла】. На самом деле, он просто использовал способности этого класса — высокоскоростной полёт и призыв ветра, — поскольку они были схожи с боевым стилем 【Рыцаря Бури】. Это была чистой воды маскировка.
Хотя, при желании и готовности мириться с побочными эффектами, можно было изучать сколько угодно запретных знаний, но воин духа орла не дал бы ему существенного прироста в силе, а вот побочные эффекты были неприятными. Например, Уайндот, недавно получивший этот класс, обзавёлся дальнозоркостью и теперь не мог разглядеть ничего в радиусе полуметра от себя.
Под действием эффекта 【Дитя Бури】 Байрон танцевал на ветру среди неуклюже машущих рук монстра. Он не касался зловонной трупной жижи, а вместо этого, с молниеносной скоростью, достойной лучшего стрелка низких рангов, выхватывал пистолеты.
Огненные линии пересекались, пуля за пулей впивалась в лоб шаманской маски. Она издавала жалобное мычание и отступала под градом выстрелов, а Байрон снискал благодарные взгляды множества пиратов.
В этот момент он выглядел настоящим героем!
— Господин «Морской Охотник» и впрямь так же предан, как гласят легенды. Какой хороший человек!
А «Головорез», который с таким трудом ослабил монстра до предела, но из-за собственного истощения был вынужден отступить, мог лишь мысленно прошипеть:
— Твою мать…
Прежде чем он успел выругаться вслух, его слова потонули в оглушительных криках толпы:
— Морской Охотник! Морской Охотник!
Байрон не стал рисковать, пытаясь убить монстра. Он, словно мышь, играющая со слоном, уклонялся и оттеснял его, пока наконец духовная энергия твари не иссякла, и она не развалилась на части сама по себе.
Убедившись, что опасность миновала, он подобрал из лужи трупной жижи костяную маску.
И в этот момент он наконец понял, откуда у него было это странное, до боли знакомое чувство дежавю.
...