Глава 135. Древний город в джунглях, дух проклятия •
Хруст! Хруст!
【Берсерк Народов Залива】 «Честный Восьмёрка», размахивая двумя мачете, шёл впереди, прорубая дорогу. На первом ранге он получил три базовые способности: сверхъестественную выносливость, звериное чутьё и владение военным оружием (ближний бой). За последний месяц он словно пережил второй скачок роста, раздался в плечах и стал выглядеть ещё более сурово. Такая работа была ему по плечу. Лишь отсутствие двух пальцев на левой руке немного сказывалось на его боеспособности. Байрон уже начал собирать ингредиенты, чтобы с помощью высокоуровневого кровавого варева, условия для приготовления которого он только недавно выполнил, восстановить ему руку.
— Заправьте рукава и штанины в сапоги, если не хотите кормить пиявок и москитов. Ничего здесь не ешьте, даже если выглядит знакомо. Если заметите что-то странное, не лезьте сами, сразу докладывайте. И помните, в этом лесу нет ваших родных, и никто не будет звать вас по имени...
Байрон, идущий в авангарде, постоянно проверял 【Судовой журнал】 на наличие опасностей в радиусе шести метров и не забывал напоминать своим бойцам о правилах поведения в джунглях.
— Поняли, капитан.
Чтобы избежать ненужных потерь, из шести кораблей Колониальной торговой компании «Авангард-Навигатор» было отобрано всего 180 элитных пиратов. Каждый был вооружён до зубов, с флягой 【Воды Берсерка-Героя】 в кармане. За ними шла почти пятитысячная армия из колонистов и воинов Чичен-Ицы.
Во главе авангарда шёл заместитель командующего Билл (в его роли Брух). 【Рыцарь Клятвы】 Брух и 【Палач】 Билл принадлежали к одной и той же Последовательности Трибунала, так что маскировка не составляла труда. Его сопровождали два самых сильных пиратских генерала, «Головорез» и «Крюк», а также дед Уайндота, Джеронимо, — 【Воин Духа Орла】, уже перешагнувший порог третьего ранга и всё больше теряющий человеческий облик. В центре армии находился контр-адмирал Ньюман со своей морской пехотой, а тыл прикрывал великий колдун 【Рой】.
Дзинь!
В лесной тишине сверкнул холодный блеск. Это Байрон внезапно выхватил меч. Одним неуловимым движением он рассёк надвое дюжину пиявок, летевших с поросших мхом ветвей. Прежде чем остальные успели среагировать, он уже вложил меч в ножны. Его полуторный меч двигался быстрее, чем рапира.
Он мельком взглянул на обновлённую запись в 【Судовом журнале】. Это были потовые пиявки, обладающие мощным тепловым чутьём и способные выслеживать теплокровных существ, прыгая на них. При укусе они впрыскивали анестетик и антикоагулянт, так что боли не чувствовалось. Потеряв много крови, жертва могла внезапно потерять сознание и больше не очнуться. Иногда даже толстокожий бык не мог им противостоять.
«Джунгли полны опасностей, но это и сокровищница неизведанного. Если бы я выбрал путь 【Натуралиста】, то наверняка добился бы больших успехов».
Он с сожалением покачал головой. 【Натуралист】 на втором ранге получал ключевую способность 【Исследование и Открытие】. Чем больше неизведанного он открывал, тем выше становилась его духовность. И чем реже было открытие, чем меньше людей о нём знали, тем сильнее были способности, которые он мог позаимствовать у открытого им существа. Например, если бы он один открыл какого-нибудь гигантского глубоководного осьминога, то мог бы призывать его проекцию для помощи в бою. А если бы о нём знали сотни, то получил бы лишь небольшой бонус к плаванию. Причём «восьминогий».
Таковы были способности Лестницы Славы: у каждой свои сильные и слабые стороны, завидовать было бессмысленно. Просто его натура, стремящаяся извлечь выгоду из всего, не давала ему покоя при мысли об упущенных возможностях.
«Я знаю, что эти государственные силы, действующие осторожно, — это лишь третий и четвёртый эшелон. Все признаки указывают на то, что к югу от Бан'таанского архипелага есть не просто острова, а целый континент. Самые сильные авантюристы и пираты Бан'таана уже ушли на юг, бороться за открытие новых морских путей и континентов. Штурман, натуралист, певец для поднятия боевого духа, оружейный мастер, о котором я давно мечтаю... На моём корабле всё ещё много вакансий, впереди долгий путь».
Пройдя ещё несколько километров, он вдруг уловил в воздухе необычный запах и крикнул:
— Тревога! Справа, в десяти метрах, в кустах! Стрелки, огонь!
Авангард, и без того находившийся в напряжении, среагировал мгновенно. Сотни ружейных выстрелов обрушились на заросли.
С грохотом и зловонным ветром из кустов выскочило огромное существо и рухнуло перед отрядом. Это была гигантская серо-зелёная змея толщиной с бочку!
Хотя её тело было изрешечено пулями, невероятная жизненная сила всё ещё позволяла ей извиваться, раскрыв пасть и издавая леденящее душу шипение.
— Какая огромная змея! Чем она питалась, чтобы так вырасти?
Хотя она была меньше морских чудовищ, с которыми им приходилось сталкиваться, вид этого монстра вблизи вызвал у всех ужас. Если бы Байрон не заметил её вовремя, она бы проглотила двоих-троих человек. И сколько ещё таких тварей таилось в глубине джунглей? Они шли по острову Юкатан меньше дня, а уже казалось, что попали в затерянный доисторический мир.
В отличие от восточной части Бан'таанского архипелага, преображённой 【Серебряным Законом】 и бесчисленными маяками, запад был кровавым, замкнутым и диким. И флора, и фауна здесь потрясали воображение. И это ещё не считая аберраций и злых духов, которые наверняка появятся с наступлением ночи.
Из авангарда взмыл в небо огромный орёл и, спикировав на змею, одним ударом клюва вспорол ей брюхо, вырвав сердце и желчный пузырь. Взмахнув крыльями, он приземлился рядом с Байроном, приняв облик пожилого, но крепкого мужчины с орлиными глазами и властным видом.
Перед Байроном, спасшим его единственного внука, Джеронимо, капитан храмовой стражи, занимающий третье место в иерархии Чичен-Ицы, держался просто. Он дружелюбно кивнул:
Хотя в отряде было много трансцендентов, а остальные были элитными бойцами, тропический лес был серьёзным противником. Буйная растительность быстро поглощала любые тропы, проложенные местными охотниками. Пятьдесят километров в день в таких условиях были пределом, позволяющим сохранить боеспособность.
Они двое, как командир авангарда и проводник, должны были не только следить за маршрутом, но и правильно планировать переходы и отдых. Это требовало большого опыта и объясняло, почему генерал Ньюман так нуждался в помощи туземцев.
Байрон, как и принцесса Вирлит, в тех областях, где не был специалистом, всегда прислушивался к советам.
— Слушаюсь вас. Передайте в тыл, разбиваем лагерь!
Ещё до заката он приказал авангарду разбить лагерь в видневшемся впереди каменном городе. В этот момент с неба спустились Уайндот и другие 【Воины Духа Орла】, вернувшиеся с разведки.
— Капитан, дедушка, мы всё осмотрели. В городе, кроме нескольких диких зверей, опасности нет. Но странно, рядом есть чистая вода, большие поля, заросшие джунглями, но мы не нашли ни одного скелета. Почему ацтеки покинули такое хорошее место, как Тараско?
Последний вопрос был адресован Джеронимо, прожившему в этих джунглях всю жизнь.
— Город Тараско...
Взгляд старика устремился вдаль, словно он перенёсся на несколько десятилетий назад, во времена, когда кастильцы только появились на этих островах.
— Чтобы рассказать об этом, придётся вспомнить о духе проклятия, 【Неотвязном Боге】.
При этих словах джунгли, до этого полные звуков, внезапно затихли. Все, включая Байрона, затаили дыхание.
— Когда кастильцы только открыли остров Юкатан, они не были такими терпеливыми, как сейчас. Они не знали, что население двух империй исчисляется десятками миллионов, что их организация и уровень трансценденции намного превосходят те небольшие племена, которые они легко покоряли. Они думали, что города-государства империи так же уязвимы, как и обычные поселения тая на восточных островах, охраняемые лишь тотемными столбами. И здесь, в Тараско, они получили жестокий урок...
Слушая эту историю из далёкого прошлого, Байрон почувствовал в носу запах крови и гниющей плоти.
Этот город в джунглях поклонялся богу смерти А-Пучу, могущественному духу природы, чьё положение в пантеоне ацтеков было не ниже, чем у пернатого змея. У него был череп вместо головы, голые рёбра, костлявый позвоночник, а его плоть была в последней стадии разложения. Говорили, что он родился на полях сражений, усеянных трупами в бесконечных войнах ацтеков.
Когда обезумевшие от жадности кастильские авантюристы ценой огромных потерь захватили Тараско, разгневанный шаман провёл запретный ритуал, принеся души всего своего народа в жертву богу смерти А-Пучу. Оборвав все якоря, он потопил духовный остров своего города-государства, состоящий из всех живых и мёртвых, в море Изначального Прилива. Это было равносильно тому, как если бы Народы Залива взорвали свою Вальхаллу.
И тогда...
Из ярости десятков тысяч душ, из костей и плоти кастильцев, родился ужасный мститель. Он был облачён в грязную оленью шкуру, в его теле копошились чёрные черви. Его голова была жутким белым черепом, в руках он сжимал обсидиановый макуауитль и обсидиановое копьё. Он восседал на костяном коне, оплетённом верёвками и утыканном каменными шипами, из ноздрей которого вырывались искры. Это были животные, привезённые кастильцами.
— В те времена 【Неотвязный Бог】, словно неотвязная зараза, бродил по джунглям, убивая всех чужеземцев, на чьих руках была кровь ацтеков. Конечно, тогда на всём Бан'таанском архипелаге были только кастильцы. Его не брали ни мечи, ни пули. Он был выше обычных злых духов и аберраций, он был настоящим 【Духом Проклятия】! Воплощением проклятия, неуловимым, неуязвимым и бессмертным. Даже если его удавалось убить, через некоторое время он возвращался. Если он выбирал жертву, то даже если ей удавалось сбежать, она всё равно однажды умирала...
В этот момент они вышли из джунглей, и перед ними предстал город, где родился 【Неотвязный Бог】.
Ву-у-ух...
Хотя был день, и тропическое солнце светило ярко, по их спинам пробежал ледяной ветерок.
По всем, кроме Байрона, на руке которого было Кольцо Печати Бури.
...