Глава 134. Чёрные паруса! Чёрные паруса! •
Небо было хмурым.
В другой части вод, омывающих остров Юкатан.
Ш-ш-ш...
Мутная вода на мелководье вспенилась. Группа из четырёх-пяти багрово-красных раков-отшельников размером с небольшой дом, гонимая 【Зельем рыбьего яда】, от которого задыхались даже жаберные существа, вырвалась из своего подводного укрытия.
На спинах у них были не раковины, а обломки затонувших кораблей, густо поросшие ракушками и прочей морской живностью. Даже если это были всего лишь небольшие рыбацкие лодки, можно было представить, каких гигантских размеров были эти существа.
【Аберрация: Кораблекрушащий рак-отшельник. Создание, рождённое из обломков затонувших кораблей, душ утопленников и раков-отшельников, питающихся падалью. Мастера подводной засады. Особенно агрессивны, когда вырастают из своей "раковины" и ищут новую. Запрет: встретив такое существо, молитесь, чтобы ваш корабль не подходил ему по размеру. Если вы в составе флотилии с кораблями разных типов, готовьтесь к бою.】
Как назло, в экспедиционном флоте каперской флотилии Хайтинса были корабли на любой вкус. Настоящий «магазин одежды» для раков-отшельников.
— Флотилии, залп! Зарядить зажигательными! Цель — панцири раков! Огонь!
Шесть каперских кораблей Колониальной торговой компании «Авангард-Навигатор», выстроившись в линию, открыли огонь из своих превосходных морских орудий. Десятки огненных трасс прочертили мрачную поверхность моря, с лёгкостью разрывая панцири-корабли и впиваясь в мягкое брюхо раков.
С-с-с...
Грохот пушек и предсмертные визги наполнили воздух.
Будь то морской корабль шестого ранга, захудалое торговое судно или шхуна, если пушки располагались по бортам, самой эффективной тактикой была линейная. За месяц упорных тренировок, на которые Байрон не жалел средств, его команда, с которой он начинал, отточила этот манёвр до совершенства.
Не успели раки-отшельники до них добраться, как два залпа отправили их на дно. Физическое изгнание нечисти — что может быть надёжнее?
А за авангардом тянулся лес чёрных парусов. Сотни пиратских кораблей под самыми разными флагами. Чёрные паруса! Чёрные паруса!
Семь пиратских генералов, ещё больше каперских пиратов, и даже крупные колониальные компании Джеймстауна выставили в общей сложности более сотни каперских судов. Казалось, под их тяжестью само море просело.
Видя, как авангард легко расправился с чудовищами, на каждом корабле пошли разговоры:
— Подчинённые заместителя командующего Билла — настоящие профессионалы. Неудивительно, что они вызвались идти в авангарде по неизведанному маршруту. И ведь командовал не он сам, верно? Я, кажется, видел, как он заходил в гости на корабль другого пиратского генерала, «Головореза».
Тут же кто-то подхватил с гордостью:
— А ты не знал? Его заместитель — знаменитый 【Морской Охотник】 Байрон. Когда мы вместе плыли сюда с первого кольца течений, это он в одиночку сразился с морским чудовищем, кальмаром-двукопейником. Не прогнал, а убил на месте. Сам контр-адмирал Ньюман его очень ценит.
— Да, я тоже слышал. Кажется, первый Приказ о Заселении, который подписал Ньюман после вступления в должность, был как раз для этого 【Морского Охотника】. Если бы не недостаток выслуги лет, он бы и сам мог претендовать на звание пиратского генерала. Меня тоже Байрон зовут, почему у меня нет таких талантов?
— Хех, какое совпадение, меня тоже Байрон зовут. Глядя на этого Морского Охотника, я, хоть мне и под пятьдесят, чувствую, что ещё могу побороться...
Пока шли эти разговоры, легендарность 【Морского Охотника】 выросла ещё на одно очко.
На Бан'таанском архипелаге опасности подстерегали не только на суше. Море, особенно в неизведанных водах, было полно угроз. Самым известным был «Треугольник Дьявола» в Сапфировом море, откуда никто не возвращался живым.
Они бы и рады были плыть по безопасным маршрутам, но большинство островов вдоль них были заняты Кастилией, выстроившей целые морские бастионы. А каперские суда, хоть и действовали с разрешения своего государства, были, по сути, узаконенными пиратами. И их главной целью была как раз богатая, но слишком сильная для прямого столкновения Кастилия.
Но теперь они наконец добрались.
Тая не были морской цивилизацией, их столица находилась более чем в двухстах километрах от моря. Поэтому флоту нужно было найти подходящее место для высадки.
— Сбор! Альфред «Кроваво-красный Виски», вы в авангарде, расчистите плацдарм. Уайндот, бери своих 【Воинов Духа Орла】 и разведай маршрут, свяжись с местными городами-государствами. Остальным кораблям держать оборонительный порядок, быть готовыми прикрыть высадку.
Флагман «Золотая Лань», переделанные из торговых судов «Скопа» и «Орлёнок», две одномачтовые шхуны Альфреда «Виски» и «Текила», а также угнанный с Тайман-Брака «Лавровый Лист» рассредоточились, направляя флот к берегу.
Байрон в треуголке капитана уверенно командовал с борта «Золотой Лани». Все корабли и пираты подчинялись ему беспрекословно. Туземцы на борту были усмирены кнутом и пряником.
Прошёл уже месяц с тех пор, как была введена «Модель деления капитанов 7-2-1». Каждый капитан усердно обучал своих учеников, и уровень команды стремительно рос. Капитаны мечтали, чтобы их ученики выучились как можно быстрее. Если бы до этой кампании у них уже были ученики или даже ученики учеников, они бы озолотились на одной только доле, ничего не делая. Они с горечью думали о том, сколько добычи упустят.
Случайно полученные запретные знания не давали систематического пути развития.
Криии!
Четыре орла, включая Уайндота, который прошёл ритуал и стал 【Воином Духа Орла】, взмыли в небо.
— Проверить мечи, ружья, боеприпасы! Элитной абордажной команде взять с собой спасительное 【Кровавое Варево】.
— Есть!
Теперь, когда Секта Жаждущих Крови частично раскрыла свои базовые знания о 【Кровавой Чаше】, у Байрона появилось много единомышленников со схожими причудами, и он больше не чувствовал себя одиноким. 【Рой】 даже, чтобы стимулировать энтузиазм, объявил, что для следующего ритуала возвышения, первого преображения 【Жертвенной Чаши】, понадобится 108 видов кровавого варева.
Учитывая особый статус «пиратского генерала» Билла, великий колдун 【Рой】 вдобавок к Кровавой Чаше подарил ему несколько рецептов кровавого варева, чтобы они могли открыто использовать некоторые из них, например, «Воду Берсерка-Героя», «Поцелуй Ангела»... Он даже намекал, что по возвращении возьмёт его в ученики.
Но старый колдун и не подозревал, с каким социальным монстром он связался. Другие бы от него шарахались, а Байрон сам к нему лез.
— Учитель, учитель...
Байрон с таким почтением называл его учителем, что даже это нечеловеческое существо, привыкшее к убийствам, смутилось и в конце концов смирилось с таким обращением. Так зародилась прекрасная дружба между учителем и учеником, к зависти остальных пиратов.
«Конечно, пока мой 【Рыцарь Бури】 не достигнет третьего ранга, я не буду проводить ритуал, каким бы соблазнительным ни было преображение сущности. Я хочу возвыситься без побочных эффектов, а не превратиться в то, во что превратился "учитель"».
За несколько дней пути он не раз видел, как его учитель 【Рой】, кишащий насекомыми, словно деградируя, тайком ел сырое мясо, хотя и уверял, что это стейк прожарки «rare».
Пока каперская флотилия Хайтинса и экспедиционный корпус Чичен-Ицы высаживались на берег, другие не отставали. Армии королевств, сект, частных колониальных компаний и крупных пиратских банд стекались со всех сторон.
Войны между народами не выигрываются за один день, они длятся десятилетиями. Им нужно было лишь сокрушить центр Империи Ацтеков, и эта хрупкая конфедерация тут же распадётся, неспособная больше собрать силы в один кулак.
Весь остров Юкатан станет как ёж без иголок или тигр без клыков, и даже такие мелкие силы, как у Байрона, смогут откусить свой кусок. Тогда для всех чужеземных колонистов начнётся золотой век, пиршество плоти.
В этот момент большинство жаждущих наживы сил думали, что «Завоеватель» Кортес стремится лишь к этому. И только немногие, как Байрон, видели за этой войной кровавую и ужасающую тайну.
...