Глава 133. Непобедимая Армада, не знамя поражений! •
Город Чичен-Ица.
В том же храме, на вершине девятиступенчатой пирамиды, короткий разговор определил будущее целого города-государства.
— Союзник? И дать ему место в первом ярусе пирамиды, среди знати? У нас уже есть антиацтекский союз и Королевство Кастилия. Кто может быть сильнее их? — с сомнением произнёс великий шаман, выслушав Уайндота.
Статус человека в городе-государстве определялся его положением в пирамиде: король, знать, шаманы, высшие воины... Иерархия была строгой. Чичен-Ица была одним из трёх крупнейших городов-государств тая, и признанный аристократ высшего ранга мог в определённой степени влиять на развитие всего народа.
— А если этот человек — заместитель командующего экспедиционными силами Королевства Хайтинс? Кастилия — союзник союза, а не наш личный союзник. Наш город находится на стыке востока и запада, мы всегда были открыты для чужеземцев, их оружия, культуры, сверхъестественных знаний... Разве поддержка заморского королевства в будущем — не выгодная сделка? К тому же, сам командующий будет присылать своего заместителя лишь в качестве посланника. У больших людей не так много времени, чтобы постоянно находиться в маленьком городе-государстве, — ответил Уайндот.
Он, как и большинство жителей Чичен-Ицы, принадлежал к той части туземного общества, что выступала за сосуществование и открытость. Это объясняло, почему, едва ступив на борт пиратского корабля Байрона, он уже владел артиллерийским искусством лучше многих бывалых моряков. Он видел в своём капитане ту широту взглядов и верность слову, которой не хватало многим чужеземцам, и считал его идеальным партнёром для своего города. Раз уж он был уверен, что это пойдёт на пользу его городу и семье, то небольшая ложь во благо и не ложь вовсе.
Великий шаман, человек далеко не невежественный, был явно заинтересован. Поразмыслив, он задал последний вопрос:
— Почему он хочет помочь нам? У него тоже счёты с ацтеками?
Уайндот, как и учил его Байрон, с самым серьёзным видом соврал:
— Командующий получил сведения, что ацтеки разрабатывают мощное оружие против чужеземцев. Он хочет лично проверить эту информацию.
Причина была более чем веской. Великий шаман, всё поняв, больше не возражал и ударил своим посохом, инкрустированным хрустальным черепом:
— Тогда пригласи этого посланника.
«Заместитель» Байрон явился лично и провёл дружественные переговоры с великим шаманом. Они предварительно договорились о численности войск, логистике, союзнических обязательствах и прочих вопросах, скрепив свой союз под эгидой 【Серебряного Закона】.
Так, с помощью блестящей аферы, Байрон получил посты заместителя командующего экспедиционными силами Хайтинса и аристократа высшего ранга в Чичен-Ице, собрав под своим началом отряд, который нельзя было считать слабым даже среди союзных армий.
Целей у Байрона на этот раз было много.
Все сходились во мнении, что гегемонию Кастилии нужно остановить, иначе никому не будет житья. Выполняя задание королевства, он надеялся продвинуться в разгадке 【Тайны: Тень за войной Алой и Белой розы】 и приблизиться к заветной 【Алой Чаше】. Могущественная Империя Ацтеков могла пасть, но нужно было сохранить остатки сил туземцев, чтобы они могли и дальше противостоять чужеземцам, и ослабленная Чичен-Ица могла бы стать их знаменем. Сам же он собирался лавировать в этом водовороте, стремительно наращивая мощь своей каперской флотилии и Колониальной торговой компании «Авангард-Навигатор»...
«Но самое главное, всё остальное можно обсуждать и даже отложить, но 【Сотканная из Ста Ликов】, посмевшая посягнуть на Кэтрин, должна умереть!»
В присутствии всей верхушки города-государства он получил свой (Билла) аристократический статус в Империи Тая, а с ним — право участвовать в политической жизни города, распределении общественных благ и, что самое важное, — право обращаться за знаниями к... восьмому хрустальному черепу, пернатому змею Кукулькану!
Легенда гласила, что он ненавидел живые и кровавые жертвоприношения, покровительствовал утренней звезде, ветру и дождю, знаниям, книгам и законам, символизируя смерть и возрождение. Изначально он был союзом духа животного и героя, и его знания и сила превосходили бога маиса.
Когда Байрон впервые коснулся этого хрустального черепа и ощутил его мощь, его осенило. План, который он вынашивал, подозревая о коварных методах Кастилии, наконец-то обрёл чёткие очертания.
«Даже в самом худшем из воображаемых сценариев, эти туземцы, сородичи Уайндота, кажется, не обречены на пассивное ожидание своей участи...»
Время летело, и вот уже наступил январь следующего года.
Огромная флотилия под флагом «крови и золота» Королевства Кастилия появилась на границе восточного и западного архипелагов. Множество торговых судов и шхун, перевозивших лошадей, людей и припасы, не вызывали удивления. Но три головных корабля, огромных, как крепостные стены, привлекли всеобщее внимание.
На них, помимо кастильского флага, развевалось знамя «Непобедимой Армады»!
Даже состоящая всего из трёх кораблей, эта эскадра внушала трепет всем, кто осмеливался смотреть в её сторону. Это имя в море было известно каждому.
Для защиты своих морских путей и заморских интересов Королевство Кастилия создало мощную военно-морскую силу, насчитывающую более ста линкоров третьего ранга и выше, десятки тысяч солдат и в общей сложности более тысячи кораблей. Эта армада господствовала на побережье Старого Континента, на первом кольце течений и в Сапфировом море Бан'таана, и по праву считалась «Непобедимой Армадой»!
Эта флотилия, в полной мере используя преимущество своей пехоты, придерживалась традиционной абордажной тактики: таранить вражеские корабли, высаживаться на борт и в рукопашной схватке захватывать их. Это была не столько непобедимая армада, сколько лучшая в мире морская пехота, не знавшая поражений ни на море, ни на суше.
Звучало это так же самонадеянно, как и их «Высшее Фехтование», но победы говорили сами за себя. Доказав своё превосходство, «Непобедимая Армада» получила собственный эффект титула — Непобедимое Знамя!
Эффект: если силы противника были значительно меньше, один вид знамени армады вызывал у него панику, и он бежал без боя. Даже при равных силах враг испытывал уныние, и его боеспособность резко снижалась. Солдаты же самой армады, наоборот, получали дополнительный боевой дух и сражались с удвоенной силой.
На флагмане флотилии, корабле четвёртого ранга «Багамы», наиболее приспособленном для плавания в Бан'таане, стоял на корме мужчина средних лет в адмиральском мундире и с бокалом в руке, весело беседуя с кем-то. На поясе у него висела рапира, характерная для кастильского королевства, а на груди красовался орден в форме кровавого меча. Это был контр-адмирал Кастилии, великий авантюрист, «Завоеватель» Кортес.
Глядя на армию, собранную на все свои сбережения, он был полон решимости:
«Пятнадцать лет, целых пятнадцать лет я провёл на Бан'таанском архипелаге, и вот наконец настал день, когда я смогу совершить великое деяние. Территория моей родины — всего полмиллиона квадратных километров, а владения Империи Ацтеков — более миллиона. Захват этой империи станет началом моего пути к титулу великого феодала: маркиза, герцога, а может, и вице-короля ацтеков, чья власть будет больше, чем у короля, и не будет зависеть от церкви! Даже если король, опасаясь последствий использования запретных знаний, не осмелился подписать мой план действий, а лишь дал устное согласие, это именно то, чего я хотел».
Вопреки ожиданиям большинства, это была наполовину официальная, наполовину частная операция. Действия «Завоевателя» Кортеса не были санкционированы королём, и король не нёс ответственности за их методы. Но он, как организатор и главный инвестор, должен был получить самую щедрую долю добычи.
На палубе царило веселье, офицеры, как и их командир, были полны оптимизма. Адмирал станет вице-королём, а они — новой аристократией этой земли.
Единственная женщина на борту, прекрасная, как цветок, привлекала всеобщее внимание. Многие офицеры знали её: эта красавица с каштановыми волосами, белоснежной кожей и родинкой-слёзкой у глаза была любовницей и правой рукой адмирала. Она в совершенстве владела ацтекским, тая и общим языками и пользовалась его безграничным расположением. Несмотря на её ослепительную красоту, никто не смел даже взглянуть на неё.
Лишь Альвин «Сокол», стоявший рядом с ней, с восторгом смотрел ей в спину:
«Как хорошо, что мы плывём вместе с адмиралом. Госпожа в таком хорошем настроении. Она уже целый день меня не ругала. Это прогресс, я так счастлив!»
В глубине его глаз трепетало бледно-голубое пламя, едва сдерживающее желание уничтожить его. Байрон, чьё сознание постоянно находилось здесь, решил, что личность этого 【Слуги Дикой Охоты】 ни в коем случае не должна быть раскрыта. Ради своей репутации, после использования его нужно будет немедленно уничтожить!
Тут «Завоеватель» Кортес наклонился к уху женщины и тихо прошептал:
— Дорогая, ты уже слишком долго отсутствовала под предлогом сбора живых жертв в городах-государствах. Пора возвращаться и снова стать жрицей 【Владыки Освежёванных】 и императрицей ацтекского императора Монтесумы II.
Услышав это, Беатрис надула губки, демонстрируя кокетство, которого никогда не выказывала Альвину.
— Я собирала красавиц для своей коллекции 【Сотканной из Ста Ликов】 только ради тебя. А ты так жесток, заставляешь меня представать во всей красе перед другими мужчинами.
Способность титула, слившись с её сокровенным желанием, позволяла ей, в сочетании с чёрной магией, комбинировать черты всех собранных красавиц, чтобы стать самой прекрасной женщиной в мире! Нет, не только это. С этим титулом Беатрис могла предстать перед каждым мужчиной в том обличье, которое было для него самым желанным.
К счастью, Байрон не знал об этой её способности. Иначе он бы начертал на себе кровавое слово «ОПАСНОСТЬ», бросил этого слугу и бежал бы как можно дальше.
«Завоеватель», не стесняясь публики, обнял красавицу за талию и, поцеловав её в мочку уха, прошептал так, чтобы слышали только они двое:
— Ха, мне нравится императрица, которую любит ацтекский император Монтесума II. Сегодня, перед расставанием, позволь мне запомнить тебя такой. А потом пусть «Сокол» отвезёт тебя обратно, ты как раз успеешь.
Офицеры тактично разошлись. Беатрис лишь кокетливо нахмурилась и повернулась к своему доверенному лицу:
— Альвин, живо постели нам постель.
«Сокол» тут же поклонился и трусцой побежал в каюту капитана. На полпути он остановился и с раболепной улыбкой спросил:
— Ваше Высочество, приготовить ?
Заранее приготовленные нужно было размочить в тёплом молоке. Альвин был в этом деле мастером.
А что до императора Монтесумы II и прочих, кто помогал адмиралу продвигаться по службе все эти годы, и даже того... шурина-губернатора?
«Это всё притворство. Моя госпожа Беатрис даже не испытывала к ним никаких чувств, она всегда любила только адмирала. Такая красивая и такая верная, такая чистая. У меня всего один соперник!»
Кастильские солдаты, впервые видевшие такое, с изумлением смотрели на «Сокола», трансцендента второго ранга. Вот это доверенное лицо!
Беатрис, сменившая облик, сияла:
— Не нужно. Больше никогда не понадобится. Скоро не только мне, но и Монтесуме II это будет совершенно безразлично.
...