Глава 132. Обман! Это неприкрытый обман! •
Три дня пролетели незаметно.
Байрон, вновь принявший облик «пиратского генерала» Билла, встретился в военно-морской базе Джеймстауна с остальными шестью пиратскими генералами, с которыми давно не виделся. Там же он наконец увидел представителей Секты Жаждущих Крови, о которой был наслышан.
Их было двое. Предводитель, которого называли 【Рой】, был облачён в чёрный балахон. Хотя он и стоял неподвижно, казалось, будто на Байрона смотрят тысячи глаз, а от него исходил кисловато-трупный запах, свойственный насекомым.
«В сведениях от Альфреда упоминался этот дьякон из фракции "Книги Гигантских Насекомых". 【Укротитель Зверей】 третьего ранга, совершивший первое преображение своей сущности. Он уже неуязвим для пуль и подобного оружия, так что моя коронная техника "выхватывающего удара" на нём не сработает».
Запретные знания были хаотичны и лишены той строгой иерархии, что была у семиуровневой 【Лестницы Славы】. В отличие от коллективистского подхода последней, их целью было бесконечное усиление индивида. На каждом этапе возвышения проводился соответствующий ритуал, который и определял достигнутый уровень. По аналогии с Лестницей Славы, первое преображение сущности, частичный отказ от человеческого облика, обычно происходило при переходе со второго на третий ранг.
【Рой】, ставший коллективным разумом, и 【Сотканная из Ста Ликов】 Беатрис из Секты Освежёванных были существами именно такого уровня. Байрон, идущий по схожему пути, невольно задумался:
«Интересно, во что превращусь я после первого преображения, 【Ритуала Жертвенной Чаши】, и второго, 【Ритуала Алой Чаши】?»
【Рой】 не стал ходить вокруг да около, как это принято у аристократов, и сразу перешёл к делу. Его пронзительный голос был неприятен, а слова заставили всех присутствующих нахмуриться.
— Генерал Ньюман уже обрисовал ситуацию на Бан'таанском архипелаге. Из-за этого проклятого 【Дикой Охоты】 из Народов Залива и их принцессы Вирлит, королевский флот понёс тяжёлые потери в Северном море. Кроме поддержания стабильности в колониях, у нас нет свободных сил. Поэтому основной ударной силой в походе на Империю Ацтеков, следуя за Кастилией, будете вы. Хочу особо подчеркнуть: наша главная цель в этой войне — не земли, не золото и пряности, а люди! Можете считать это Войной Цветов ради получения "живых жертв". Чем больше пленников, тем лучше.
Едва он закончил, один из пиратских генералов, «Головорез», нахмурившись, задал вопрос:
— Прошу прощения, господин 【Рой】, но зачем нужны живые жертвоприношения? И потом, мы будем сражаться на чужой территории, в глубине Юкатанского полуострова, против целой империи. Риск огромен. Если не ради золота и пряностей, то какая нам от этого выгода?
【Рой】 знал, что пираты — это шайка негодяев, которые и пальцем не пошевелят без выгоды. Он был готов к этому вопросу и с загадочной улыбкой ответил:
— Это именно то, о чём я собирался говорить. По сути, вы задали один вопрос, который затрагивает основополагающий принцип двух «Запретных Книг», которыми владеет Секта Жаждущих Крови. Почему человеческие жертвоприношения так распространены по всему миру и в различных запретных учениях? Потому что человек обладает безграничным потенциалом...
И тут Байрон услышал от истинного чернокнижника систематизированную теорию чёрной магии. Если переложить её на свой лад, то получалось примерно следующее:
В этом мире «человек» — существо особенное. Сравним его, к примеру, с обычной собакой. Жизнь собаки ограничена её сущностью, её цели — выживание и размножение. Как бы она ни менялась, она никогда не выйдет за пределы, отведённые ей эволюцией и происхождением. Она не построит себе дворец и не задумается о смысле собачьей жизни. Даже те немногие особи, что под влиянием Изначального Прилива, съев какой-нибудь артефакт или подвергшись воздействию чего-то неописуемого, преодолевают видовые ограничения, остаются лишь счастливчиками. Всё это происходит с ними пассивно, а не в результате их собственных стремлений.
У собаки нет прошлого и будущего, она живёт настоящим, реагируя на стимулы и потребности, — сегодня, завтра и до конца своих дней. Другими словами, собака, в которой преобладает «звериная сущность», предопределена, её свойства неизменны. То же самое касается и других животных, и растений.
А вот человек — совсем другое дело. Его свойства не являются постоянными. Человек никогда не был ограничен своей биологической классификацией. Императоры сменяют друг друга, и тот, кто десять лет назад был нищим, сегодня может стать богачом. Десятки тысяч лет назад люди жили как обезьяны, а сегодня они уже покоряют небеса и преображают мир под себя...
Человек — это единство звериной и божественной сущности. На протяжении всей жизни он постоянно делает выбор и тем самым формирует свою суть. Человек может стать зверем, а может — богом. Отсюда и пошло выражение «человек может победить небеса».
Глядя на пиратских генералов, которые, сопоставив услышанное со своим опытом, погрузились в раздумья, 【Рой】 бросил новую бомбу:
— Человек — это переменная этого мира. Без человека мечи, пушки, луки и другие сложные механизмы никогда бы не появились в природе сами по себе. Это парадоксальное существо — ценнейший ресурс сверхъестественного мира. И источник силы запретных знаний Секты Жаждущих Крови — это 【Кровь Метаморфозы】, сваренная из этого безграничного потенциала! Это кровь преображения, кровь перемен, символизирующая единственную неизменную вещь в этом мире — саму перемену! А её высшая форма известна нам как 【Алый Эликсир】, 【Азот, Всеисцеляющий Эликсир】 и даже...
Он обвёл взглядом всех присутствующих и медленно произнёс:
— Кровь Вечной Жизни!
С-с-с...
— Человек действительно может стать бессмертным?
Даже генерал Ньюман, который уже знал об этом, не мог сдержать тяжёлого дыхания. Пиратам нужна была выгода, но что может быть большей выгодой, чем вечная жизнь? За всю Эпоху Серебра, длившуюся с 1471 года, не было ни одного бессмертного короля. И такая возможность выпала им?
В то же время в 【Судовом журнале】 Байрона запись 【Тайна: Тень за войной Алой и Белой розы, историческое влияние 31】 продвинулась с 57% до 60%. Это подтверждало, что он выбрал верное направление, сосредоточившись на Секте Жаждущих Крови.
Байрон знал, что 【Рой】 говорит лишь о верхушке айсберга. По словам третьего хрустального черепа, лишь уравновесив «божественную» и «звериную» сущности, можно достичь божественного уровня. Любой перекос в ту или иную сторону был крайностью и ложным путём. Если гнаться лишь за преображением сущности, забывая о своём 【Якоре】, можно быстро превратиться в жалкого Падшего. Байрон не собирался совершать такой ошибки. Ведь на первой странице его 【Судового журнала】 было написано: «Великий потоп в этом мире никогда не отступал, держись за свой 【Якорь】 крепче!» Эту фразу он высек в своей душе.
【Рой】 был доволен реакцией и сменил тему:
— Однако «Запретная Книга» всё ещё неполна. Чтобы получить больше знаний из прошлых эпох, нужно больше жертвоприношений. Сумеете ли вы добыть достаточно жертв, зависит от того, как вы проявите себя в этой миссии. После войны я выберу одного-двух из вас и приму в Секту Жаждущих Крови в качестве своих учеников. Даже если вы не обретёте бессмертие сразу, изучив начальные ступени чёрного колдовства, вы сможете, как и я, преобразить свою сущность и значительно продлить жизнь. Это мой вам аванс.
Каждый получил по пергаменту, на котором кровавыми чернилами были начертаны магический круг и заклинания. Остальные смотрели на него как на сокровище, но Байрону он был до боли знаком. Это был начальный ритуал для обеих фракций Секты Жаждущих Крови — Ритуал Кровавой Чаши. И не только это. Байрон был уверен, что после уничтожения фракции «Кровавой Мэри» их запретная книга попала в руки «Книги Гигантских Насекомых». У последних наверняка не было недостатка и в различных кровавых варевах.
— Если не сможете брать живых, тоже не беда. Используйте этот ритуал, чтобы сварить 【Кровь Метаморфозы】 из тел, умерших не более часа назад. Эффект будет тот же.
После этих слов у пиратских генералов не осталось возражений. Они потирали руки, готовые немедленно отправиться на Юкатан и устроить там резню.
Тут генерал Ньюман вздохнул:
— Королевство сначала сто лет воевало с Королевством Ирисового Цветка, а потом тридцать лет — с Ланкастерами за престол. Мы слишком мало времени провели на Бан'таанском архипелаге. Даже наладив торговлю с некоторыми городами-государствами ацтеков и тая, мы не нашли надёжных партнёров, знающих Юкатан. А ведь в проведении Войн Цветов и захвате пленников они настоящие эксперты.
Тук-тук-тук...
Байрон, который только и ждал этих слов, постучал по столу.
— Господин генерал, великий колдун, и вы, коллеги. У меня есть одна кандидатура. Слышали ли вы о городе Чичен-Ица, одном из трёх крупнейших городов-государств Империи Тая?
Все, включая 【Роя】, тут же оживились.
Байрон хлопнул в ладоши, и с одобрения контр-адмирала Ньюмана в комнату вошёл человек.
— Позвольте представить вам господина Уайндота, внука капитана храмовой стражи города Чичен-Ица.
При этих словах глаза присутствующих заблестели. Дальнейшее было делом техники.
Настало время для очередного гениального хода господина Байрона. Уайндот хотел, чтобы Байрон помог Чичен-Ице. Поэтому они сначала, прикрываясь именем Империи Тая, представят себя важными фигурами и заключат союз с Королевством Хайтинс, получив от них все возможные выгоды. Затем, с этими выгодами и титулами, они вернутся в Чичен-Ицу и убедят местную верхушку, которая жаждала союза с внешними силами, но имела лишь один вариант в лице Кастилии.
А он, Байрон, гений консолидации ресурсов, пиратский генерал Билл, он же капитан 【Морской Охотник】 Байрон Тюдор, станет связующим звеном и выйдет на сцену Бан'таана как незаменимая фигура и мастер тонкой игры в очередной партии.
Кто-то может сказать: «Обман! Это неприкрытый обман!»
Но... кто знает?
...