Глава 466. Искусство кукловода всегда в прибыли •
Цзяо Сююань, способный разделять себя на тысячи марионеток, в одиночку управлял «Залом Тысячи Миль» — могущественной торговой организацией, раскинувшей свои щупальца по всей территории Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Его присутствие ощущалось повсюду: от древних руин до безлюдных пустошей, и даже погода в мире Сюаньхуан подчинялась его воле. В каком-то смысле это напоминало особый путь к Дао через торговое мастерство.
Однако удача, казалось, не слишком благоволила этому человеку. Хотя он постоянно утверждал, что никогда не ведёт убыточных дел, опыт общения с ним говорил об обратном. Ли Фань помнил их первую встречу, когда Цзяо Сююань накопил огромное количество маскирующих талисманов, а затем из-за событий в подмире Пяти Элементов цены на них обрушились. Или тот случай, когда он с огромным трудом раздобыл несколько маленьких Котлов Короля Медицины — казалось бы, стоило только дождаться возвращения Истинного Котла Короля Медицины, и богатство было бы обеспечено. Но словно по злой иронии судьбы, он заранее распродал все эти треножники за бесценок.
«Возможно, он действительно не терпел прямых убытков, но постоянно упускал возможность по-настоящему разбогатеть, — размышлял Ли Фань. — Даже в прошлой жизни, когда мы вместе спекулировали на Траве Духовного Тумана, его жадность и неспособность вовремя остановиться превратили все накопленные богатства в пыль. Только в этой жизни ему наконец-то удалось получить существенную прибыль. Интересно, повлияет ли это как-нибудь на его судьбу?»
Погружённый в эти мысли, Ли Фань внимательно осматривал предметы на полках лавки Цзяо Сююаня, надеясь найти что-нибудь ценное вроде маленького Котла Короля Медицины и случайно сорвать выгодную сделку. Ассортимент был впечатляющим: всевозможные талисманы, схемы массивов, пилюли — глаза разбегались от разнообразия. Особое внимание Ли Фань уделял старинным предметам, большинство из которых несло на себе печать времени: потрёпанные свитки, древние украшения, неопознанные артефакты, давно утратившие свою духовную энергию.
Внезапно его взгляд остановился на старинной картине. С серьёзным выражением лица Ли Фань снял её и медленно развернул свиток. Его внимание привлекло не мастерство исполнения, а само изображение: величественные врата секты, уходящие в небеса. В бескрайних просторах Неба и Земли парили десять культиваторов, указывая вдаль, а среди океана облаков виднелись величественные строения на вершине горы. Между горными пиками парили удивительные существа — фениксы и драконы, а на площади у подножия горы стояли тысячи юных учеников, с восхищением и завистью глядящих на парящих в небесах наставников. Поистине прекрасная картина процветающей секты!
Но… Ли Фань уже видел эту секту раньше, и та картина разительно отличалась от нынешнего великолепия. Вместо процветания — трупы и реки крови, вместо величественных врат — руины. Именно такой он увидел её на дне Бездны, когда рассеялся туман Ревущей Бездны во время его пребывания в Великом Сюань. Три слова, высеченные на отвесной скале — «Бессмертное Дао погибло» — тогда глубоко потрясли его. Теперь он понимал, что это место хранило память о страшной трагедии, когда после наступления великой катастрофы пути совершенствования стали несовместимы, и ученики секты обратили оружие друг против друга.
«Какая же это секта? Почему именно её я увидел тогда?» — задумался Ли Фань. Ведь каждый человек видел на дне Ревущей Бездны что-то своё. То, что он увидел именно эту разрушенную секту, могло быть простым совпадением, но Ли Фань склонялся к мысли, что в этом крылось некое указание свыше.
Аккуратно свернув картину и не найдя больше ничего примечательного, Ли Фань подошёл к Цзяо Сююаню.
— Собрат Цзяо? Собрат Цзяо! — для приличия позвал он несколько раз, но, не получив ответа, решил воспользоваться моментом. Он протянул руку и начал осторожно исследовать тело марионетки — не из праздного любопытства, а чтобы изучить технику одиннадцати тысяч марионеток Цзяо Сююаня.
Хотя «Истинная Духовная Трансформация Таинственной Фантазии» уже было потрясающим божественным навыком, у него имелись свои ограничения. Произошедшая от «Техники Похищения Солнца», она позволяла создавать только одно воплощение одновременно, что было довольно досадно. Если бы удалось объединить её с техникой одиннадцати тысяч марионеток и развить дальше…
«Одиннадцать тысяч воплощений, неотличимых от настоящих, — размышлял Ли Фань, продолжая исследование. — Почти как настоящий человек, даже божественное сознание с трудом находит отличия. Похоже, центр управления находится в голове — излучает голубое сияние, похожее на свечение Камня трансформации дао. Я видел, как выглядят марионетки после смерти — желтеют, как гнилое дерево. Неужели все эти воплощения Цзяо Сююаня созданы из какого-то особого дерева?»
Ли Фань продолжал изучать марионетку, сопоставляя находки со своими знаниями и делая мысленные заметки. Как раз когда он внутренне радовался своим открытиям, заметил лёгкое подрагивание век Цзяо Сююаня. Сердце ёкнуло, и Ли Фань мгновенно отпрянул. Через мгновение безжизненный взгляд марионетки снова стал живым.
— Собрат Цзяо, ты очнулся? — с наигранной заботой спросил Ли Фань.
Ли Фань хотел подробно рассказать о событиях после расследования, но его связывало соглашение о неразглашении. Пришлось ограничиться объяснением, что он пришёл сюда укрыться от толпы поклонников.
— Я потерял связь с этой марионеткой вскоре после того, как почувствовал прибытие Лу Сичань. Уже тогда понял, что случилось что-то серьёзное, и вот оно что.
— Соглашение о неразглашении, значит… — Цзяо Сююань окинул взглядом Ли Фаня, понимая причину его уклончивости. — Неудивительно, что в провинции Тяньюй тоже, кажется, неспокойно…
Он прищурился, собираясь погрузиться в размышления, но случайно окинул взглядом свою лавку и тут же изменился в лице. Метнувшись к полкам и проверив их, он воскликнул:
— Как так? Кажется, пропала картина! Я же так старательно выкопал её из груды мусора!
Ли Фань только собрался сказать, что картина у него, как вдруг стоявшая перед ним марионетка с громким хлопком разлетелась на куски. К счастью, вместо крови и плоти во все стороны разлетелись лишь щепки.
— Собрат Цзяо! — Ли Фань на мгновение остолбенел от неожиданности.
— Я в порядке! — в тот же миг из-под прилавка выскочила другая марионетка. С недовольным лицом он достал метлу и начал убирать.
— Что это сейчас было? — с любопытством спросил Ли Фань.
— Сделка оказалась убыточной, поэтому не смог сдержаться, — покачал головой Цзяо Сююань, не вдаваясь в подробности.
— Странно, как картина могла просто исчезнуть? У кого хватило наглости обокрасть меня? — закончив уборку, Цзяо Сююань потёр подбородок и раздражённо произнёс.
— Эм, собрат Цзяо, я забыл тебе сказать. Когда ты был без сознания, я увидел эту картину, она показалась мне интересной, вот я и прибрал её, — в этот момент он услышал слова Ли Фаня.