Глава 422. Древняя Возвратная черепаха •
В бескрайней тьме пустоты несколько величественных Китов Потрошителей Пустоты резвились, гоняясь друг за другом. При внимательном наблюдении можно было заметить необычное зрелище: на спине одного из них расхаживала черная птица с ярко-красным хвостом. Она неспешно прогуливалась по широкой спине гигантского создания, явно наслаждаясь моментом, в то время как сам Кит Потрошитель Пустоты совершенно не замечал её присутствия.
Этой черной птицей с красным хвостом, конечно же, был Ли Фань. Привычно миновав Великий Массив Уничтожения Бессмертных, он увидел стаю Китов Потрошителей Пустоты и решил провести небольшой эксперимент — проверить, насколько эффективно Искусство плавильного горна десяти тысяч обликов может обмануть других.
«Киты Потрошители Пустоты невероятно чувствительны к внешней энергии — они способны выследить даже обычного смертного за десять тысяч ли, — размышлял Ли Фань. — Я нахожусь так близко, но у них нет никакой реакции. Похоже, в их глазах я действительно ничем не отличаюсь от настоящей птицы».
Довольный результатами испытания, он взмахнул крыльями и стремительно полетел прочь от стаи, направляясь к входу в мир Сюаньхуан на дне Бездны.
«Если Великий Сюань действительно отделится от мира Сюаньхуан благодаря усилиям Китов Потрошителей Пустоты, будет ли он сразу захвачен Обителью Бессмертных? Как это случилось с Истинным Котлом Короля Медицины? — задумался он. — Интересно, кто стоял за появлением этой стаи? Хотя это точно не могли быть десять сект Бессмертного Дао — они знают о существовании Обители Бессмертных, разве стали бы они позволять Китам Потрошителей Пустоты откалывать малые миры? Это же всё равно что рыть себе могилу».
Свет мира культиваторов уже виднелся впереди. Бросив последний взгляд на неутомимых Китов Потрошителей Пустоты, Ли Фань ощутил мимолетную мысль, но не стал задерживаться. В следующий момент он уже парил над бескрайним океаном, где море сливалось с небом, а солёный ветер ласково овевал его.
— Всё-таки голубое небо куда красивее, — глубоко вдохнув, с чувством произнес Ли Фань. Проведя сто лет в угнетающем мире под Небесной Сетью, только сейчас, вернувшись к своему изначальному состоянию, он по-настоящему осознал ценность этой безграничной свободы.
Не став сразу присоединяться к Альянсу Десяти Тысяч Бессмертных, Ли Фань определил направление и полетел к границе между морем Сгустившихся Туч и провинцией Шилинь. Его целью были руины секты Небесных механизмов в Небесной Пещере Сотни Камней — именно там Коу Хун и Дао Сюаньцзы нашли Сутру Тысячи Тайн Нефритового Космоса. В прошлой жизни Сяо Хэн с помощью Линху Чана обнаружил в руинах не только эту главу, но и несколько других техник совершенствования, включая тайное искусство «Одной рукой заслонить небо». Такую возможность Ли Фань упустить не мог.
Несмотря на облик обычной птицы, его полёт был стремительным, и спустя двадцать с лишним дней он достиг Небесной Пещера Сотни Камней. Это была огромная подземная пещера на окраине провинции Шилинь, где бесчисленные проходы пересекались и расходились в разные стороны. Через определённые промежутки они выводили в просторные подземные залы, где причудливые камни торчали сверху вниз и из стен наружу, словно дикие растения. Их формы были разнообразны: одни напоминали людей, другие — зверей, вызывая тревогу в сердце каждого, кто их видел.
Многие культиваторы навсегда затерялись в этом лабиринте проходов, а истинные размеры Небесной Пещеры Сотни Камней оставались неизвестны. Будучи одним из самых опасных мест в провинции Шилинь, даже зная о возможных скрытых здесь секретах, мало кто из культиваторов решался сюда прийти. Ли Фань продолжал углубляться в пещеру, не встретив ни единой души.
Чем глубже он продвигался, тем сложнее становились проходы — порой в одном месте могло быть до семи-восьми ответвлений. Более того, не только божественное сознание подвергалось здесь странному воздействию — сама пещера время от времени менялась. То, что было надежным путём вперёд, при попытке вернуться могло загадочным образом исчезнуть. К тому же породы в этой пещере были настолько твёрды, что даже силой проложить новый путь было невозможно. Именно поэтому Небесная Пещера Сотни Камней считалась столь опасной.
«Возвратные черепахи по природе своей были жадными, поглощая горные жилы без всякой меры, порой даже до смерти объедаясь. В большинстве случаев они не успевали переварить и усвоить энергию горных жил, из-за чего в их телах образовывались целые залежи камней. Эти Каменные духовные насекомые как раз питались такими камнями, помогая Возвратным черепахам облегчить нагрузку на пищеварение, при этом сами совершенно не беспокоясь о пропитании — идеальные отношения сосуществования. Похоже, что все эти запутанные туннели в Небесной Пещере Сотни Камней были прорыты именно Каменными духовными насекомыми».
Летя вперёд, Ли Фань внимательно высматривал этих существ в темноте. Спустя полдня его поиски увенчались успехом.
— Вот ты где! — воскликнул он, приняв свой истинный облик, и меч Пяти Элементов бесшумно покинул ножны.
В каменной стене туннеля показалась глубокая нора, и серая тень мелькнула, собираясь скрыться в толще стены.
— Связывание насекомых! — Ли Фань мгновенно активировал технику, поймав существо.
Перед ним возникло пухлое, полностью серое насекомое размером с младенца. Не в силах пошевелиться, оно издавало тревожное цырканье. Ли Фань легко постучал по его телу, вызвав глухой звук, и под его предупреждающим взглядом существо тут же присмирело.
Влив духовную энергию в тело насекомого, Ли Фань закрыл глаза, изучая его строение. Хоть оно и могло поедать камни горных жил, сложность его физиологической структуры была даже ниже, чем у той обычной птицы, в которую он ранее превращался.
Вскоре Ли Фань снял ограничения, и в следующий момент его тело окутало золотое сияние — он превратился в Каменное духовное насекомое. Прежнее пухлое насекомое плюхнулось на землю и, не обращая внимания на Ли Фаня как нового собрата, поспешно зарылось в землю и сбежало. Вырытая им нора появилась совсем недавно, но на глазах у Ли Фаня она медленно затянулась.
«Это место и правда странное. Возвратная черепаха мертва, но словно жива, и без особых методов исследовать здесь всё было бы довольно проблематично, — подумал Ли Фань. — Но теперь-то...»
Встряхнув насекомое тело, он нырнул прямо в каменную стену. Невероятно твёрдые камни превратились для него в хрустящее лакомство, и он с лёгкостью прорыл новый проход. Имея в голове примерное расположение руин секты Небесных механизмов, Ли Фань двинулся прямо в том направлении.
Семь дней спустя в закрытой со всех сторон подземной полости из каменной стены донёсся приглушённый грохот. Вскоре Ли Фань в облике Каменного духовного насекомого грубо вывалился оттуда и с глухим стуком упал на землю. Он лежал, перевернувшись на спину, не в силах пошевелиться. Только когда камни горных жил в его теле полностью переварились в энергию, он наконец вернулся в человеческий облик.
— Надо же, объелся, — покачав головой, мысленно усмехнулся Ли Фань.