Глава 98 •
Глава 98. Второе: Империум
…
Ли Но взмахом руки разогнал едкий запах аммиака и, размышляя на ходу, направился к каюте для почетных гостей. Он решил осмотреть и другие отсеки корабля.
Коммерческий шпион, с которым он только что расправился, очевидно, находился на ранней стадии заражения.
Причин тому было две.
Во-первых, Костоглот получает полный контроль над телом носителя, лишь когда полностью выест спинной мозг в районе копчика. Этот процесс занимает двадцать четыре терранских часа — это и есть ранняя стадия заражения.
Во-вторых, по прошествии двадцати четырех часов паразит полностью подчиняет себе носителя — наступает средняя стадия. На этой стадии зараженный уже не станет чесать спину. Хотя кости по-прежнему будут ломить, Костоглот подавит любые внешние проявления боли — разве что лицо жертвы может исказить едва заметная гримаса страдания.
Исходя из этого, Ли Но был почти уверен, что шпион подхватил Костоглота в течение последних суток.
Естественно, он заподозрил, что заразил его кто-то из экипажа.
Однако увиденное за дверью каюты заставило его усомниться в собственных выводах.
По пути от каюты к мостику он миновал сотни, если не тысячи, трупов безоружных матросов, разбросанных по коридорам. Судно оказалось не вооруженным грузовым кораблем, а обычным транспортником. Ни лэнс-орудий, ни макропушек, ни арсенала, ни Камеры Астропатов, ни техножрецов для обслуживания двигателей — лишь грузовые трюмы, груз, мостик, простые матросы, машинное отделение и навигатор.
В глазах эльдар люди — не более чем обезьяны, научившиеся управлять звездолетами.
Эльдарские корсары вырезали экипаж почти без сопротивления. Глотки матросов были вспороты цепными мечами, раны зияли кровавым месивом. Мертвецы выглядели ужасно. Багровая кровь заливала палубу коридора, превращая его в сущий ад. Вооруженные охранники в пласталевых доспехах были жестоко казнены — обезглавлены, а их расчлененные тела сложены в кощунственные фигуры.
Возможно, потому, что его нынешнее тело было орочьим и лишено гормональной регуляции и психологической обратной связи, свойственной людям, Ли Но, глядя на эту бойню, остался куда спокойнее, чем ожидал от себя.
На одежде членов экипажа он заметил герб семьи Пинис — богатейшего торгового дома Улья Эпиметей, которому принадлежало две трети мест в Гильдии Монетчиков. Похоже, коммерческий шпион действительно был их человеком.
Но странно, почему на телах других матросов с того же корабля не было никаких признаков заражения?
Кто же заразил шпиона Костоглотом?
С этим вопросом Ли Но вошел на мостик, надеясь найти ответ в бортовом журнале.
Его ждало разочарование.
Навигационный компьютер на мостике был разбит. Вокс-массивы, системы пожаротушения, генератор поля Геллера, кабели наблюдения и силовой узел, соединяющий с машинным отделением, — все уничтожено. Капитан, он же рулевой, был насажен на штурвал. Рукоять торчала у него изо рта. Лицо застыло в предсмертной гримасе ужаса.
Ни одного выжившего. Только смерть.
Нить, ведущая к источнику заражения Костоглотом, оборвалась.
Ли Но пришлось признать — он совершил ошибку. Разбираясь с коммерческим шпионом, он действовал слишком опрометчиво. Не стоило убивать его так быстро. Окажись на его месте старые лисы вроде Вика или Моны, они бы наверняка вытянули из шпиона всю правду, применив свои методы, и лишь затем провели бы «обеззараживание».
А теперь что? Весь экипаж мертв. Путь заражения Костоглотом стал неразрешимой загадкой. Неизвестно, когда ему снова доведется увидеть живого Костоглота.
Ли Но сокрушенно покачал головой. Он решил поискать какие-нибудь трофеи, а затем, под предлогом их переноски, вернуться на орочий корабль и заняться исследованием Механического Колдовства.
Едва он собрался покинуть мостик, как снаружи, из коридора, донеслись шаги — тихий шорох множества ног. Их было от пяти до десяти человек. Вместе с шагами послышались голоса — эльдарская речь и человеческие мольбы о помощи.
«Спасите! Есть кто живой на корабле? Помогите!»
«Dathach! Lachuir!»
Эльдарский язык был сложным и непонятным. Ли Но не разобрал слов, но догадался, что ничего хорошего они не сулят.
Хлоп! Человека, звавшего на помощь, ударили по лицу. Его крик стал еще отчаяннее:
«На помощь! Кха-кха! Спасите! Кто-нибудь, помогите мне!»
Мысль молнией пронзила сознание Ли Но. Он активировал грибную способность — Оптическую Невидимость — и спрятался за разбитым навигационным компьютером.
Восемь эльдарских корсаров вошли на мостик. Четверо из них несли молодого человека с тремя глазами. Он был одет в простую мантию ученого. На лице виднелся свежий след от пощечины, половина щеки распухла.
Третий глаз в центре лба выдавал его происхождение.
Навигатор — одобренный Империумом вид мутантов. Их генетический код претерпел благоприятную мутацию, даровав им третий глаз — Око Варпа. Этот глаз обладал уникальной псайкерской способностью: открыв его, навигатор мог видеть в варпе свет Астрономикона и, ориентируясь по нему, вести корабль через Имматериум. Кроме этой способности к навигации в варпе, других сил у навигаторов обычно нет.
Эльдарские корсары сбросили труп капитана со штурвала и швырнули навигатора на палубу перед ним. Восемь корсаров встали в круг, окружив пленника. Они обнажили цепные мечи и полоснули себя по ладоням. Кровь закапала на палубу. Эльдары двинулись по кругу, и кровавые линии на палубе слились в дуги.
Кровь восьми корсаров образовала алый круг.
Атмосфера стала зловещей.
Корсары остановились. Держа мечи обеими руками вертикально перед собой, они слегка откинули подбородки и прижались лбами к лезвиям. Низкий монотонный распев нарастал, подобно волнам прилива. Псайкерские эманации становились все интенсивнее.
«Ar Gwaed Gwaew, Gin ni annogir gwaed a chig o’r Nodwyr fel gwobr a thaliant…»
Тело навигатора задергалось, невидимая сила прижала его к палубе. Его третий глаз резко распахнулся, словно увидел в варпе нечто ужасное. Слезы хлынули из глазниц.
«Спасите… Помо… гите!»
Навигатор кричал из последних сил, но внезапно его горло сдавило, голос пропал. Вены вздулись на лице.
Сердце Ли Но бешено заколотилось. Он был «облачным» хаммером и провел в сети достаточно времени, чтобы сразу понять, чтó затевают эльдарские корсары.
Техника Мозгового Остолбенения, активировать, активировать, активировать!
Применив серию заклинаний, Ли Но, не дожидаясь результата, открыл шквальный огонь из спаренного тяжелого стаббера.
Грохот выстрелов разорвал тишину. Эльдарские корсары были застигнуты врасплох и не успели среагировать.
Половина корсаров застыла под действием Мозгового Остолбенения, превратившись в беззащитные живые мишени. В Ли Но мгновенно проснулись инстинкты агента губернатора. Он хладнокровно контролировал траекторию каждой пули. Стаббер изрыгал потоки свинца, снося головы оцепеневшим пиратам.
Вокруг второй половины эльдар вспыхнули пси-щиты. Пули врезались в них, вызывая плотную рябь силовых полей.
«Gwae! Sut mae’rchwi Cochionyn fan hyn?!»
Предводитель корсаров вскрикнул, его цепной меч описал сверкающий росчерк. Оттолкнувшись ногами от палубы, он ринулся вперед.
Ли Но рявкнул на низком готике:
«Закрой глаза! Лицом в пол!»
Он развернул стаббер и ударил очередью по приближающемуся эльдару, чтобы замедлить его и дать навигатору время среагировать.
Навигатору некогда было выяснять, откуда донесся голос на низком готике. Он поспешно закрыл лицо руками и уткнулся в палубу.
Инфракрасное Слепозрение, активировать! Техника Света, пять миллионов люкс, активировать!
В тот же миг пространство словно разорвала невидимая рука. Нестерпимый белый свет хлынул из разлома, ударив в глаза каждому эльдару, словно острое лезвие!
Пшшшш—
Влажный треск лопающихся глазных яблок слился в единый звук. Кровь хлынула из глазниц.
Глазницы Ли Но затянулись сплошным слоем кожи — орочье тело защитило его от вспышки. Яркий свет ему не повредил. Более того, грибная способность Инфракрасного Слепозрения подсветила для него инфракрасные сигнатуры эльдарских корсаров.
Ствол стаббера следовал за инфракрасными метками. Пули разрывали тонкую броню пиратов, проникая в плоть. Мощная отдача отбрасывала их тела назад.
Щелк—
Резкий щелчок известил, что магазин пуст.
Лишь один эльдарский корсар выжил в этой яростной атаке из засады. Услышав щелчок, он понял, что это его шанс на контратаку, и немедленно бросился в сторону звука.
«Marw! Cochionyn!»
Злобное проклятие и свистящее лезвие неслись на Ли Но.
Левой рукой Ли Но менял магазин, правую выставил вперед, активируя движением Технику Вибрации. Воздух перед корсаром сжался, а затем расширился, словно давно сжатая пружина, с силой ударив вперед.
Бум! Воздух превратился в твердую стену, столкнувшуюся с пси-щитом эльдара.
Тело корсара содрогнулось, отброшенное отдачей на два шага назад. Ослепший, он ничего не видел и мог лишь беспорядочно размахивать цепным мечом, пытаясь смести преграду.
Этот эльдар обладал незаурядными псайкерскими способностями: даже пережив шквальный огонь и ослепляющую вспышку, он продолжал поддерживать пси-щит. Непонятно только, почему он так упорно цеплялся за оружие ближнего боя и не любил стрелковое. Он ни разу не попытался подобрать трофейное человеческое оружие для контратаки.
Ли Но сменил магазин и, прислонив спаренный тяжелый стаббер к навигационному компьютеру, открыл огонь одной рукой. Он действовал двумя руками одновременно: вторая рука постоянно выбрасывалась вперед, толкая приближающегося пирата Техникой Вибрации.
Пси-щит корсара неистово вибрировал, на грани разрушения.
Эльдарский корсар выругался на своем языке и развернулся, пытаясь сбежать с поля боя. Он был слеп и бежал неуклюже, спотыкаясь. Не успев вырваться из зоны обстрела, он врезался в стену.
Пули вонзились ему в спину и затылок. Брызнули кровавые цветы.
Шлеп.
Последний эльдарский корсар рухнул на палубу, став еще одним остывающим трупом.
Ли Но опустил спаренный тяжелый стаббер. Он протяжно выдохнул, рассеивая слепящий белый свет и отключая Инфракрасное Слепозрение.
Освещение вернулось к норме. Эхо выстрелов стихло. В воздухе плавал густой запах крови и пороха.
Навигатор, распростертый на палубе, дрожа, повернулся на бок. Когда в поле его зрения попала зеленая орочья фигура, его сердце пропустило удар.
«Император мой! Ты видишь это?! Меня спас орк!!»
«Тихо», — Ли Но перешагнул через навигационный компьютер и тяжелой поступью направился к навигатору.
Раз уж так вышло, притворяться дальше не было смысла. Сначала нужно задать вопросы, а потом уже думать, как объяснить тот факт, что орк спас человека.
«Времени мало. Я спрашиваю, ты отвечаешь», — Ли Но поднял навигатора с палубы и, глядя ему в глаза, спросил: «В каюте для почетных гостей есть потайная дверь. За ней прятался коммерческий шпион, переодетый богатым торговцем. Его подослала семья Пинис из Эпиметея?»
Миновав смертельную опасность, навигатор, тяжело дыша, немного пришел в себя. Его голос дрожал:
«Д-да. Коммерческого шпиона привел на борт молодой господин Хакас из семьи Пинис прямо перед отплытием».
«С кем еще контактировал шпион, кроме Хакаса?»
Навигатор сглотнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и, подумав, ответил:
«Шпион должен был видеться с аптекарем семьи Пинис. Они сделали ему операцию в потайной комнате за дверью — вживили маячок или что-то в этом роде».
Ли Но замер.
Маячок? Был ли он на трупе?
Почему я его не заметил?
Ах, да. Похоже, Искусство Растворения Трупов уничтожило и его.
Какая ужасающая техника.
«С кем еще он контактировал? Ты с ним общался?» — Ли Но продолжал допрос, внимательно наблюдая за поведением навигатора.
Навигатор, чувствуя себя неуютно под взглядом орка, был вынужден перечислить всех, кто мог контактировать со шпионом. Люди, которых он упомянул, были либо уже мертвыми членами экипажа, либо членами конвоя семьи Пинис, доставившего шпиона на корабль. Сам навигатор со шпионом не контактировал.
В общем, число людей, которые потенциально могли заразить шпиона Костоглотом, было велико, и большинство из них были связаны с Эпиметеем.
Если хотя бы один из них был носителем Костоглота, это могло привести к гибели всего Улья Эпиметей.
А ведь все имущество Ли Но находилось именно там. Их судьбы были неразрывно связаны.
Он решил про себя, что по окончании симуляции нужно будет найти способ проверить всех подозреваемых в заражении Костоглотом. Если ситуация выйдет из-под контроля, придется срочно продавать поместье Белого Плода и искать способ сбежать с реальными Трон Гельтами.
Пока Ли Но обдумывал пути отступления, навигатор вдруг поднял указательный палец:
«А, точно! Вспомнил! По расписанию мы должны были отплыть сразу после того, как шпион поднялся на борт. Но капитан сказал мне, что молодой господин Хакас попросил нас немного подождать. Сказал, что Осгос из семьи Вогес должен прийти и передать какие-то распоряжения».
«Осгос? Он был один?»
«Да. Вскоре после того, как он поднялся на борт, они с Хакасом вместе ушли. Сразу после этого капитан отдал приказ отплывать».
Навигатор выложил все, что знал. Закончив, он осмелел и тихо спросил:
«Ты все-таки орк или человек? Ты хоть понимаешь, о ком я сейчас говорил?»
Наконец, дело дошло до выяснения его личности.
Ли Но сделал небольшой шаг назад и поднял стаббер, целясь в грудь навигатора.
Навигатор подпрыгнул от испуга, его лицо побелело. Он закричал:
«Я не буду спрашивать! Не буду! Я ничего не спрашивал! Мы не виделись! Ты меня не знаешь, я тебя не знаю! Давай просто выйдем отсюда, и как будто ничего не было, хорошо?!»
«Скажи свое имя», — Ли Но с трудом подавил внутреннее волнение, стараясь, чтобы руки, сжимающие оружие перед выстрелом, не дрожали.
«М-меня зовут Ара Солар… Я всего два с половиной года как окончил фамильную академию… Семья Пинис наняла меня навигатором на этот грузовой корабль…»
Ара торопливо выкладывал всю свою подноготную, боясь, что малейшее промедление будет стоить ему жизни.
«Ара Солар», — Ли Но глубоко вздохнул и глухо произнес: «Я запомню твое имя. Прости. Я должен это сделать».
«Нет!» — зрачки Ары сузились от ужаса.
Бах!
…Воздух застыл в тишине.
Тяжелое дыхание — прерывистое, рваное — возникло из ниоткуда и растворилось в никуда.
Глаза Ли Но покраснели. Оружие выскользнуло из рук и с грохотом упало на палубу.
Ара обхватил голову руками. Дрожа, он отвел руки и посмотрел на отметину от пули на стене рядом с собой. С трудом сглотнул. Балансирование на грани смерти заставило его сердце подскочить к горлу — это было страшнее, чем лобовое столкновение с варп-штормом.
Но было очевидно, что и орку перед ним нелегко. Сложное, почти человеческое выражение отразилось на его грубом зеленом лице.
Ли Но так и не смог переступить черту.
Он прекрасно понимал: сделав это один раз, он сделает это и второй, и бесчисленное множество раз. Он будет становиться все более хладнокровным, все больше привыкнет считать человеческую жизнь пылью под ногами — так же, как эльдары относились к людям, он будет относиться к лояльным гражданам Империума. Однажды эта внутренняя порча, этот яд в душе, вступит в сговор с Великим Врагом из Хаоса и сокрушит остатки его человечности, низвергнув его в бездонную пропасть тьмы, откуда нет возврата.
Поэтому Ли Но отвел ствол в сторону. Пуля ушла в стену.
Ли Но поднял стаббер и закинул его за спину. Подняв голову, он встретился взглядом с навигатором. Голос его был хриплым:
«Ара Солар, запомни этот выстрел. Ты обязан мне жизнью. Держи наш разговор в секрете. Не заставляй меня терять веру в человеческую порядочность».
Ли Но направился к выходу с мостика — быстро, почти бегом, словно боясь передумать и развернуться, чтобы прикончить навигатора.
«Стой!» — Ара сделал несколько шагов вслед, но слабость заставила его остановиться. Холодный пот струился по телу. Он мог лишь смотреть, как странный орк удаляется. — «Подожди! Прошу, остановись! Если я должен хранить секрет, скажи хотя бы, чью сторону я защищаю! Если это ради Империума, можешь убить меня прямо сейчас, я умру без сожалений!»
Ли Но замер. Сжал кулаки.
Проклятая лояльность.
Какая магия у этого Старика на Троне, что вы, туземцы, готовы умирать за него?
Ли Но обернулся через плечо. Выражение его лица стало торжественным:
«Первое: Легион всегда верен. Второе: У Империума нет секретов. Эти две фразы скажут тебе, чей секрет ты хранишь. Похорони их вместе с нашим разговором глубоко в своей памяти».
Силуэт Ли Но исчез в дверях мостика. Учащающиеся шаги говорили о том, что он бежит без оглядки, не собираясь задерживаться.
На самом деле, покинув грузовой корабль, он увидел на другой стороне дока схватку между орками и эльдарами. Он без колебаний присоединился к битве, лично прикончив дюжину эльдар. Под их предсмертные вопли он завершил эту симуляцию.
Ара подошел к иллюминатору и посмотрел на битву орков и эльдар в доке. Он уже не мог различить того самого орка в толпе.
«Первое: Легион всегда верен. Второе: У Империума нет секретов».
«Первый Легион… секреты? Неужели это агент Темных Ангелов?!»
Это Туманные Звезды — сектор, кишащий ксеноартефактами. Темные Ангелы послали агента под прикрытием орка, чтобы собрать информацию и пресечь здесь незаконную торговлю и деятельность. Вполне логично.
Ара чувствовал, что прикоснулся к истине!
Неудивительно, что это прославленный Легион Космодесанта — они даже орка могут изобразить так правдоподобно!
Круто!
Ара решил сохранить тайну во что бы то ни стало. Никому ни слова. Даже если его будут допрашивать сами космодесантники из Темных Ангелов, он будет молчать, твердо храня секрет.
Причина такого решения была проста. Тот агент должен был убить его, но не сделал этого. Поступив так, он наверняка нарушил внутренние правила Легиона. Если Ара расскажет об их разговоре, агента ждет наказание.
Поэтому лучший выбор — навсегда похоронить этот разговор в своей памяти.