Главы 9-10 •
Глава 9
— Пш-ш-ш…
Пневматические двери главного здания разъехались в стороны, открывая студентам вид на таинственный внутренний мир Сигаретной фабрики Крамм. Из проёма вышел человек. Он был одет в белый балахон с капюшоном, рот и нос скрывала механическая маска-респиратор, а правый глаз заменял протез, мерцающий красным светом.
— Вау, круто, у него имплант!
— Его правый глаз светится красным, он что, сканирует нас?
— Хотел бы я себе бионическую руку, жаль, слишком дорого, даже если отца продать – не хватит.
Парни возбуждённо зашептались. «Плоть слаба, машина вечна» — эта фраза была широко известна среди юношей, и теперь, увидев настоящий имплант, они не могли скрыть волнения.
— Всем сохранять тишину.
Механическая маска пришедшего была оснащена вокс-синтезатором, его голос звучал синтетически, как у робота. Он встал перед входом, заложив руки за спину, с непроницаемым лицом:
— Я начальник службы безопасности Сигаретной фабрики Крамм, можете называть меня Борг. Мой хозяин – уважаемый господин Крамм. Он владелец и управляющий Сигаретной фабрики Крамм, а также глава семьи Крамм. Я ожидаю, что, войдя в это здание, вы будете вести себя сдержанно и серьёзно и не будете предпринимать никаких действий без разрешения. Нарушители будут переданы мной в Управление Правопорядка Улья по обвинению в хищении секретных документов.
Борг сделал паузу, обводя всех ледяным взглядом:
— Всем всё понятно?
Студенты дружно кивнули, боясь дышать.
— Очень хорошо, все за мной.
Борг, заложив руки за спину и держась идеально прямо, направился к дверям. Студенты, переглядываясь, выстроились в три колонны и вошли в вестибюль.
Ли Но шёл в конце колонны, рядом с Эми, и по пути вернул ей книгу. Эми выглядела очень напряжённой. Убрав учебник, она не стала разговаривать с Ли Но, её взгляд был прикован к дороге впереди. Отряд двигался в тишине.
В коридоре стоял странный запах, похожий на дезинфицирующее средство, а воздух был холоднее, чем снаружи, отчего по коже пробегали мурашки. Стены были покрыты звукопоглощающим материалом, шаги студентов тонули в нём, делая атмосферу ещё более гнетущей.
Через некоторое время Борг остановился и провёл рукой по сенсорной панели у двери. Дверь открылась, открывая просторное помещение со столами и стульями, достаточно большое, чтобы вместить всех.
— Через пять минут на дата-планшетах на столах появятся вопросы. Первый экзамен продлится один час. Только те, кто сдаст его успешно, смогут перейти ко второму этапу. Занимайте места.
Студенты начали рассаживаться. Ли Но выбрал место в углу. На столе лежал дата-планшет, подключённый кабелем, рядом – стилус. На экране шёл обратный отсчёт, отображаемый зелёными пикселями. Через пять минут обратный отсчёт исчез. На экране начали появляться вопросы с вариантами ответов. Зеленоватое свечение экранов залило комнату, придавая лицам студентов мертвенно-бледный оттенок. Незнающий человек мог бы подумать, что попал на биржу.
По комнате прокатились удивлённые возгласы.
— Боже, это точно Низкий Готик? Я узнаю каждую букву, но вместе они не складываются в слова!
— Дьявол, похоже, это Высокий Готик! Нам же говорили, что будут проверять Низкий Готик!
— Так вот он какой, Высокий Готик? Ужас, слова длиннее моего пальца.
Ли Но взглянул на вопросы на дата-планшете, слегка удивился и инстинктивно посмотрел налево. Там сидела Эми. На её лице отражалась сложная смесь радости и облегчения.
«Неужели её отец-декан подсказал ей? Вряд ли она стала бы жульничать. Возможно, она изучала Высокий Готик дома, отсюда и такая реакция».
— Сохранять тишину, – раздался голос Борга, стоявшего у двери с мрачным лицом. – С этого момента любой нарушитель тишины будет выдворен из здания. Экзамен начался, приступайте к ответам.
Студенты, понурив головы, принялись отвечать, большинство с удручённым видом. Ли Но же едва сдерживал улыбку. Не потому, что вопросы были сложными, а наоборот – слишком простыми. При желании он мог бы сдать экзамен на высший балл. Всё благодаря знанию латыни, которое он приобрёл до перемещения. Чтобы публиковать статьи в международных журналах, он в свободное время изучал латынь, связанную с микологией. Зная общие корни, приставки, суффиксы и грамматику английского и латыни, можно было с трудом, но читать короткие латинские тексты.
Отношения между Низким и Высоким Готиком были схожими. Имея достаточный словарный запас Низкого Готика, любой мог, «ища сходства», распознать корни и аффиксы Высокого Готика и, таким образом, примерно понять смысл вопросов. По сути, этот экзамен проверял способность студентов адаптироваться к неожиданным условиям и одновременно оценивал их знание Низкого Готика.
Ли Но разгадал замысел экзаменаторов, понял логику построения вопросов, а его опыт изучения латыни делал эту задачу для него плёвым делом. Не получить высший балл было бы неуважением к годам усердной учёбы до перемещения. Он приступил к работе.
Время шло. Часть студентов вздыхала, другая часть, казалось, нашла закономерность, и в их глазах зажёгся азартный блеск. Десять минут, двадцать, тридцать… Вздохов в комнате стало меньше, всё больше студентов улавливали принцип решения задач. Сорок минут, пятьдесят…
Ли Но писал не останавливаясь, кончик стилуса непрерывно скользил по экрану. Но проклятые вопросы, казалось, никогда не закончатся. Стоило закончить одну страницу, как появлялась следующая. Если не успеть ответить на все вопросы, как же получить высший балл? Писать, писать, писать без устали, не зная покоя. Ли Но словно вернулся во времена подготовки к вступительным экзаменам, полностью погрузившись в безбрежное море заданий.
Никто из студентов не замечал, что аугметический глаз экзаменатора Борга быстро мерцает. Странное поле, испускаемое его глазом, окутывало всю комнату, вызывая у многих сонливость. Лишь один человек был исключением. Ли Но.
Когда у других уже болели запястья, он решал задачи.
Когда другие разминали руки и плечи, он всё ещё решал задачи.
Когда остальные студенты зевали от необъяснимой усталости, Ли Но по-прежнему решал задачи.
Поле, испускаемое Боргом, никак не мешало Ли Но. В этот момент его навыки сдачи экзаменов, отточенные за долгие годы учёбы, проявились в полной мере. Каким бы ни был вопрос, он отвечал без малейшей заминки, плавно и уверенно.
Борг подошёл к нему со спины. Аугметический глаз мерцал, невидимый луч снова и снова сканировал Ли Но, а внутри тела Борга раздавалось тихое гудение тока. Каждое движение Ли Но, каждое выражение его лица фиксировалось глазом Борга, преобразовывалось имплантом в черепе в двоичный код и передавалось через вокс-систему в комнату наблюдения.
Там за процессом решения задач наблюдали четыре человека.
Глава 10
— У этого студента неплохая сила воли, он сопротивляется сонливости, которую наводит Борг, да и скорость решения задач у него поразительная. Он что, изучал Высокий Готик? — В комнате наблюдения женщина в белом халате с интересом смотрела на экран. Её пепельные волосы спадали на плечи.
Рядом с ней стоял пожилой мужчина в строгом костюме управляющего, с аккуратно зачёсанными назад волосами и ухоженной эспаньолкой. Он держал в руках дата-планшет. Старый управляющий быстро пробежался бионическими пальцами по экрану, вызвал досье студента и медленно покачал головой:
— Госпожа, этого студента зовут Ли Но, он родился в обычной рабочей семье Подулья. В базе данных нет записей о том, что он изучал Высокий Готик.
— Дайте мне посмотреть его данные, – женщина протянула руку за дата-планшетом. Но прежде чем она успела коснуться его, третий человек в комнате выхватил дата-планшет из рук старого управляющего.
Волосы этого парня были выкрашены во все цвета радуги, уши проколоты множеством серёг, глаза густо подведены чёрным, а подбородок был металлическим — очевидно, имплант. В целом он напоминал неформала в стиле хэви-метал панк. Он провёл пятью серебристыми механическими пальцами по экрану и презрительно хмыкнул:
— Хех, вы что, серьёзно думаете, что он отвечает на вопросы? Признаю, у этого парня есть немного смекалки, но не больше. Он понял, что дата-планшет постоянно выдаёт новые вопросы, и осознал, что в этом экзамене нет понятия «высший балл». Чем больше правильных ответов, тем выше оценка. Поэтому он выбрал стратегию непрерывного ответа, чтобы набрать очки, случайным образом выбирая ответы на каждый вопрос и надеясь на удачу.
Панк швырнул дата-планшет управляющему и вызывающе посмотрел на женщину в белом халате:
Не дожидаясь ответа, парень приказал управляющему:
— Скажи Боргу, чтобы изменил критерии оценки. Сделать главным критерием процент правильных ответов, снизив вес общего количества очков. Тех, кто ответил меньше чем на 30 вопросов, считать провалившимися. Не верю, что при новой системе кто-то сможет занять первое место, просто накликивая ответы.
Управляющий взглянул на женщину, увидел её лёгкий кивок и ответил:
— Слушаюсь, молодой господин, я сейчас же сообщу Боргу об изменении правил подсчёта.
Поколдовав над дата-планшетом, управляющий изменился в лице:
— Госпожа, молодой господин, экзамен окончен. Согласно скорректированным правилам подсчёта, первое место в этом испытании занял Ли Но.
— Что?! Как это возможно?! – изумился панк и снова выхватил дата-планшет, чтобы проверить.
Женщина тихо рассмеялась, явно довольная тем, что её брат сел в лужу. Её смех сильно раздосадовал парня.
— Ну и что с того, что он занял первое место, – раздражённо бросил он дата-планшет обратно управляющему, приняв высокомерный вид. – У Ли Но есть деньги, чтобы оплатить обучение? Нам нужны ученики, а не стажёры. Плата – триста рационных карт в месяц. Он столько не заработает, даже если задницу продаст.
Женщина слегка пожала плечами, не придав его словам значения:
— Достаточно способным ученикам я предоставлю беспроцентный кредит. Так что о плате за обучение Ли Но можешь не беспокоиться. Я предлагаю направить его в мою новую лабораторию…
— Нет, он мой! – парень хлопнул себя по груди, словно назло. – Новая производственная линия почти готова. Он нужен моему производственному отделу, я предложу ему лучшие условия.
Женщина устало потёрла лоб:
— Но ты же только что его презирал. И вообще, мы обсуждаем серьёзные вещи, не веди себя как ребёнок. Способности Ли Но к обучению и логике идеально подходят для лаборатории.
— А почему он не может пойти в производственный отдел? Я тоже могу дать ему беспроцентный кредит, – парень шагнул вперёд, готовый спорить.
Старый управляющий оказался между ними, на его лице отразилась вся гамма беспомощности. С одной стороны – младшая дочь главы семьи, с другой – младший сын. Они спорили с самого детства, и нельзя было обидеть никого из них. Что же ему, управляющему, делать? Старик умоляюще посмотрел на четвёртого человека в комнате.
У того была густая борода, а в карих глазах плясали смешинки, словно он наслаждался представлением. Он курил трубку, небрежно прислонившись к стене. Заметив взгляд управляющего, он костяшками пальцев стукнул по металлической стене. Раздался резкий звук.
Госпожа и молодой господин замолчали и посмотрели на него. Бородач затянулся трубкой, медленно выдохнул дым и произнёс тоном, не терпящим возражений:
— Можете не спорить, этот парень достанется мне. Моим критериям отбора соответствуют только люди с достаточно твёрдой волей, и Ли Но – один из них. Не пытайтесь его у меня отбить. Если моя работа задержится, то и ваши новые лаборатории, и производственные линии – всё встанет.
Женщина подумала несколько секунд и кивнула:
— Ты прав, твоя работа в приоритете. У меня нет возражений.
Парень хотел было возразить, но управляющий схватил его за запястье и слегка покачал головой.
— Ладно, пусть будет по-твоему, – парень сунул руки в карманы, недовольно дунул на цветную чёлку и замолчал.
Атмосфера в комнате разрядилась. Все четверо продолжили наблюдать за экзаменом.
Первое испытание отсеяло почти три пятых участников. Шёл экзамен по математике. На этот раз задания не выходили за рамки программы академии. Борг больше не использовал поле, вызывающее сонливость. Правила подсчёта очков остались прежними. Дата-планшет продолжал выдавать вопросы, и итоговая оценка рассчитывалась на основе взвешенного результата процента правильных ответов и общего количества решённых задач.
Странно, но на этот раз Ли Но не бросился лихорадочно отвечать. Он решал немного, потом отдыхал – действовал легко и непринуждённо, но в то же время казался немного рассеянным.
— Что делает Ли Но? – дёрнул бровью панк. – Почему он не решает так же, как на прошлом экзамене? У него что, с математикой не очень?
Управляющий взглянул на информацию на дата-планшете:
— Молодой господин, судя по текущему прогрессу, у Ли Но стопроцентная точность ответов. Он правильно решил все задачи, просто замедлил темп.
— Почему? – спросил парень. – О чём он думает?
Женщина бросила взгляд на своего брата, чей интеллект, казалось, колебался, и усмехнулась:
— После первого экзамена Борг объявил результаты. Ли Но узнал, что занял первое место. Немного подумав, он мог бы вычислить правила подсчёта. Если я не ошибаюсь, он хоть и замедлился, но количество решённых им задач всё равно самое высокое. Верно? — Последний вопрос был адресован управляющему.
Тот просмотрел базу данных и кивнул в ответ:
— Да, госпожа. Количество решённых Ли Но задач – первое по аудитории, он постоянно опережает второго участника на три задачи. По предварительным прогнозам, он снова займёт первое место во втором экзамене. Кстати говоря, второе место занимает соседка Ли Но по столу, Эми Мальц, дочь декана Академии Подулья. Её отец – член Совета Дворянства Верхнего Улья, направленный в Подулей по приказу лорда-губернатора Вогеса для управления академией. Это довольно редкое явление, обычно деканы приезжали из Среднего Улья.
Управляющий переключил изображение на экране с Ли Но на Эми. Девушка отчаянно решала задачи, не расслабляясь ни на секунду, и время от времени бросала на Ли Но взгляды, полные боевого задора.
Управляющий усмехнулся:
— Эми всегда была первой на своём курсе. Она впервые уступила кому-то первенство. Грядущее второе место, возможно, снова её расстроит.
Все присутствующие кивнули, не возражая. Однако результат второго экзамена оказался совершенно неожиданным. Первое место заняла Эми Мальц.
На мониторе было видно, как Борг объявляет результаты. Эми взволнованно захлопала в ладоши, её лицо сияло от счастья. Ли Но стоял рядом, улыбался и показывал Эми большой палец. Неизвестно, что Ли Но сказал Эми, но та вздернула подбородок, её губы изогнулись в довольной и удовлетворённой улыбке, словно она достигла вершины мира.
Эта сцена вызвала у четырёх наблюдателей в комнате смешанные чувства. Панк выглядел совершенно сбитым с толку, не понимая, почему Ли Но поддался – кто в здравом уме откажется от первого места? Старый управляющий улыбался, не говоря ни слова; в плане эмоциональной поддержки он признавал способности Ли Но. Женщина в белом халате накручивала локон на палец и с улыбкой посмотрела на бородача:
— Робнокс, может, ты передумаешь? Ли Но отлично подошёл бы мне в ассистенты…
Робнокс вытряхнул пепел из трубки в мусорное ведро и, не поднимая головы, ответил:
— Если этот парень в итоге не пройдёт мой дальнейший отбор, я могу отдать его тебе. При условии, что он останется жив.
— Хорошо, договорились, – ответила женщина.