Глава 800: «Младший брат» •
На просьбу Су Хао самка дракона Шадо ответила решительным отказом, покачав головой:
— Ты еще слишком мал. Чтобы овладеть Духом, нужен зрелый разум и крепкое тело, а ты пока бесконечно далек от этих требований.
— Более того, — продолжила она, — даже если бы я захотела обучить тебя прямо сейчас, это невозможно. Нашему роду гигантских драконов, чтобы подчинить себе Дух, необходимо вернуться на Остров Драконов и пройти ритуал пробуждения. Только тогда сила поддастся тебе.
Она ласково посмотрела на него:
— Рэйн, дитя мое. Не торопись. Настанет день, когда ты вырастешь в невероятно могучего Золотого Дракона. Тогда ты сможешь свободно парить в любой точке мира и получишь все знания, к которым стремишься. Но до тех пор тебе довольно и того, чтобы сохранять живое любопытство и жажду открытий. А я, твоя мать, буду оберегать тебя, пока ты растешь.
Су Хао задрал голову, глядя на темно-красную чешую гигантского дракона, и расплылся в улыбке:
— Благодарю, мать Шадо. А когда мы отправимся на Остров Драконов?
Шадо перевела взгляд на первого брата-дракона Чипу и вторую сестру-дракона Моли, а затем посмотрела на далекие горы за пределами пещеры. — Когда мои дети научатся летать, я отведу вас на Остров Драконов.
На самом деле, в одиночку выкармливать троих драконят было для Шадо делом нелегким. Она и сама всем сердцем желала поскорее вернуться домой, чтобы отыскать своего спутника Мути и вместе растить потомство.
Однако сейчас наступил период бурного роста малышей. Здесь, в Хребте Между Облаками, еды было вдоволь, что гарантировало их правильное развитие. На Острове Драконов же сородичей было слишком много, ресурсы были ограничены, и не факт, что там удалось бы найти достаточно корма для троих прожорливых детенышей.
Когда их крылья окрепнут для долгих перелетов, потребность в пище станет не такой критичной. Вот тогда и придет время возвращаться.
Су Хао, чей рост уже перевалил за два метра, покосился на свои неокрепшие крылья. Он пару раз взмахнул ими, понимая, что если полагаться только на физическую силу мышц, летать он начнет еще очень нескоро.
Впрочем, для него взмыть в небо было делом простым, а вот Чипу и Моли пришлось бы куда сложнее.
«Ну, это даже к лучшему, – подумал Су Хао. – …Пока есть время, я смогу спокойно восстановить силы. Анализ и рекомбинация драконьего генома завершатся через пару дней, и тогда я смогу эволюционировать в „Сына Судьбы“.»
— Хорошо, мать Шадо, — вслух отозвался он.
Прошло всего несколько дней, а Чипу и Моли уже начали понемногу подражать его речи. Знания, вложенные в их разум «Душой Языка», помогали им быстро осознавать окружающий мир и выражать простые мысли.
К примеру, в один из дней Чипу, пошатываясь и хлопая крыльями, подбежал к Су Хао и восторженно выкрикнул:
— Братик!
За что тут же получил от Су Хао хорошую затрещину.
— Зови меня «третий брат» или «Рэйн», — наставительно произнес Су Хао, — иначе буду бить.
Чипу обиженно шмыгнул носом и покорно пролепетал:
— Третий… брат. — А затем, помедлив, спросил: — А по… почему?
— Потому что мне так нравится, — отрезал Су Хао.
Чипу изо всех сил напряг свой детский мозг, пытаясь осознать логику, но так и не понял, за что его поколотили.
Впрочем, обида быстро забылась. С надеждой глядя на Су Хао, он предложил:
— Третий брат, пойдем играть!
Су Хао поднялся, бесцеремонно схватил Чипу за хвост и потащил прочь из инкубатория. Выбросив его рядом с сестрой, он бросил:
— Мне неинтересно. Иди играй с Моли!
Су Хао искренне жалел, что в инкубатории нет дверей. Эти двое могли вваливаться к нему когда угодно. Хуже того: Чипу был совершенно незлопамятен. Он с завидной регулярностью напрашивался на тумаки, и, кажется, с каждым разом становился от этого только бодрее…
«Посмотрел бы на Моли, она куда спокойнее», – подумал он.
Не успел Су Хао мысленно похвалить сестру за кротость, как та влетела в комнату с сияющими глазами и звонко выкрикнула:
— Братик!
После чего замерла с таким видом, будто предвкушала, что ее сейчас тоже побьют.
Су Хао только и смог выдавить:
— С этой расой Золотых Драконов… явно что-то не так!
***
Тем временем в лесах Хребта Между Облаками, искусно маскируясь в зарослях, бесшумно продвигался отряд из десяти с лишним человек. Их одежда была подобрана так, чтобы сливаться с листвой.
Это был Отряд Золотодобытчиков – банда, специализирующаяся на браконьерстве и перепродаже драконьих детенышей.
Внезапно из густого подлеска на них выметнулась пятнистая тень длиной почти пять метров.
— Гр-ра-а!
Хищник явно засел в засаде давно. Он выждал, пока люди пройдут мимо, и атаковал замыкающего.
— Осторожно! Это духовный тигрокот с узорами!
Шедший последним Белолицый Гея среагировал мгновенно. В тот самый миг, когда тигрокот прыгнул, он крутанулся на месте, и в его руках словно из ниоткуда возник тяжелый двуручный меч.
Он успел лишь выставить клинок перед собой, как огромная туша сбила его с ног. Однако Гея тут же сжался в комок, перекатился под брюхом зверя и выскочил с другой стороны, избежав смертоносных челюстей.
Раздался сочный хруст разрываемой плоти.
Массивная кошачья голова покатилась по земле. Хлынула кровь, и туша тигрокота тяжело завалилась на бок.
— Хорошо, что я успел дернуться, — тяжело дыша, произнес Гея, — иначе остался бы без головы.
Вия тут же подошла к трофею. Она положила ладонь на отрубленную голову зверя, на мгновение зажмурилась, а затем, едва заметно согнув пальцы, потянула руку вверх.
Из головы тигрокота вырвался сгусток бледно-желтого тумана и впитался в ее ладонь. Вия выдохнула с таким наслаждением, будто только что вышла из лучших купален.
— Ах-х…
От этого томного вздоха полтора десятка мужчин невольно вздрогнули.
«Ну и девка, – пронеслось в голове у каждого. – …Даст фору любой девице из „Нефритовой Золотой Башни“…»
Впрочем, рискнуть и проверить это никто не решался.
Сибо пнул тушу зверя и с сожалением заметил:
— Шкура у этого тигрокота знатная, прилично стоит. Жаль, мы здесь не за ней. Тащить ее – лишняя обуза. Прикопайте ее хорошенько и идем дальше!
— Весь Хребет Между Облаками кишит опасными тварями, так что ушки на макушке, — добавил он. — Если на вас нападет какой-нибудь духовный зверь, даже великий Золотой Бог Барри не успеет вас спасти.
Спустя два дня Отряд Золотодобытчиков, преодолев крутой подъем, наконец выбрался на вершину утеса. Люди повалились на камни, тяжело и хрипло дыша. Путь по изрезанному скалами рельефу измотал их до предела.
Все в отряде, кроме Вии, были крепкими душегвардами. В их телах циркулировала мощная душевная сила, дарующая колоссальную энергию. Однако в горах они быстро выдыхались: восстановление душевной силы – процесс медленный, и они предпочитали не тратить ее впустую, преодолевая переходы на голых мышцах.
Но пусть их изнуренный вид не вводит в заблуждение – в любую секунду эти люди могли вскочить и продемонстрировать смертоносную боевую мощь.
Грудь Сибо ходила ходуном, напоминая кузнечные мехи. Он повернулся к Вие:
— Вия, как насчет того, чтобы подсобить нам душевным искусством? Твое «Устранение Усталости» было бы сейчас очень кстати.
Вия, выглядевшая куда бодрее остальных, слегка выровняла дыхание и усмехнулась:
— Позволю себе поправить тебя: это искусство называется «Сила Рогатого Быка», и оно дает мне невероятную выносливость. Ну так что, вы хотите, чтобы я применила его по старой дружбе или за звонкую монету?
У Сибо дернулся уголок рта, и он предпочел промолчать.
Вия прикрыла рот ладонью, изображая хрупкую невинность:
— Вы, душегварды, вечно строите из себя таких могучих и суровых воинов. Что же вы скисли всего через пару дней пути? Хи-хи.
Гея сел на камни и огрызнулся:
— Эй, не стоит нас недооценивать. Загляни ко мне ночью в палатку – увидишь, насколько я «стойкий». Мы душегварды не просто так свой хлеб едим.
Вия закатила глаза:
— Опять ты за свое. Боюсь, если я и приду, ты сам первый в кусты прыгнешь, — она расхохоталась.
Гея лишь криво усмехнулся. Вия была права: даже если бы она сама предложила себя, он вряд ли бы рискнул. Связываться с душевичкой в разгар «страсти» – гиблое дело: кто знает, что она сотворит с твоей душой, пока ты отвлечен.
Немного придя в себя, Большой Ус Сибо разложил карту. Ткнув пальцем в одну из точек, он пояснил:
— Мы здесь. Дальше начинается район, где, по нашим данным, находится гнездо. Рассредоточимся по высоткам и замаскируемся. Как только увидим, куда летает этот Красный Золотой Дракон, точно вычислим логово.
Он обвел отряд суровым взглядом:
— Мы долго готовились, и сейчас время пожинать плоды. Соберитесь. Если кто-то из-за своей халатности запорет общее дело, не обижайтесь – мой меч жалости не знает.
— Не беспокойтесь, капитан Сибо! — Негромко отозвались бойцы. — Не первый раз на охоте, все понимаем.
Сибо детально распределил обязанности, разбив людей на пары и закрепив за каждой наблюдательный пункт. По его взмаху руки отряд бесшумно разошелся по позициям.
На вершине остались лишь Сибо и Вия. Укрывшись ворохом сухой травы и листьев, они затаились, вглядываясь в дальние склоны.
— Максимум через два дня мы найдем это гнездо, — прошептал Сибо. — Жду не дождусь.
Он повернулся к спутнице:
— Вия, поспи пока. Я разбужу тебя через восемь часов, сменимся.
— А ты не начнешь ко мне приставать, пока я сплю? — Прищурилась она.
— Я лучше дождусь денег, а потом найду себе ласковую и понятливую девчонку в «Нефритовой Золотой Башне», — буркнул Сибо.
Вия презрительно фыркнула – она явно не одобряла мужчин с такими примитивными вкусами.
День спустя в небе над горами показался темно-красный силуэт. Гигантский дракон летел низко, стараясь скрыться в тенях ущелий, но от зорких глаз Отряда Золотодобытчиков утаиться не смог.
В это время как раз дежурила Вия. Увидев дракона и убедившись, что это именно та самка, которую они выслеживали, она не на шутку разволновалась.
Она осторожно подползла к Сибо и легонько растолкала его. — Смотри скорее, — прошептала она ему на самое ухо, — наш Красный Золотой Дракон возвращается.
Сибо мгновенно стряхнул остатки сна и, прищурившись, впился взглядом в далекие горы.