Глава 799: «Рэйн Окс» •
Здесь, среди бесконечной череды пиков, тянется Хребет Между Облаками.
К югу от гор раскинулось безбрежное море трав – Великие Равнины Рая.
Эти земли кишат жизнью: неисчислимые отары овец, стада коров, табуны коней, семейства слонов и оленей – здесь можно встретить кого угодно. И, разумеется, за ними по пятам следуют хищники, чье разнообразие не уступает добыче.
Если не брать в расчет людей, то на вершине пищевой цепи здесь стоят драконы.
Многие из них, проголодавшись, прилетают на Великие Равнины Рая, чтобы поохотиться и набить утробу. Драконье логово, где обитал Су Хао, находилось как раз в недрах Хребта Между Облаками. И та добыча, которую мать приносила трем своим детенышам, в основном была добыта на этих райских просторах.
Однако, как бы осторожно драконица ни избегала взоров людей, как бы часто ни меняла места охоты, стараясь незаметно проскользнуть к гнезду, люди все же напали на ее след.
Виной тому, скорее всего, был аппетит Су Хао: из-за того, что он ел слишком много, матери приходилось выходить на промысел чаще, оставляя за собой всё более заметные следы…
Там, где Хребет Между Облаками встречается с Великими Равнинами Рая, в надежно укрытом гроте собралось полтора десятка людей. Мужчины и женщины, одетые в практичное, ладное снаряжение, сосредоточенно готовились к делу.
В центре просторной пещеры стоял массивный стол. Вокруг него расположились трое: двое мужчин средних лет и женщина с соблазнительной, точеной фигурой.
Остальные разошлись по углам: кто-то безучастно смотрел в пустоту, кто-то дремал, закрыв глаза, кто-то негромко переговаривался или чистил оружие – тяжелые самострелы, абордажные кошки, цепи и зазубренные гарпуны…
В свод пещеры были инкрустированы несколько гладких драгоценных сфер, чей яркий белый свет заливал стол, отчетливо выхватывая детали разложенной карты.
Женщина, стоявшая у стола, обладала пронзительным взглядом и волевым, очень привлекательным лицом. Легкая, едва уловимая усмешка в уголках ее губ придавала ей дерзкий, почти демонический вид.
Она небрежным жестом поправила высокий хвост слегка вьющихся волос и негромко произнесла:
— Этот Красный Золотой Дракон, за которым мы следим уже полгода, в последнее время ведет себя необычно. Судя по донесениям с разных точек Великих Равнин Рая, я на девяносто процентов уверена, что она выкармливает новорожденное потомство.
Договорив, она с улыбкой продемонстрировала шесть пальцев:
— Исходя из объемов пищи, которую Красный Золотой Дракон уносит в логово, там как минимум пять детенышей. Заметьте – минимум. Вполне возможно, что их шесть. Мои расчеты редко расходятся с реальностью.
Стоявший рядом бородач зычно расхохотался:
— Уж если Вийя делает прогнозы, то они всегда бьют в цель! Прошло четыре месяца, и, похоже, наш Отряд Золотодобытчиков снова ждет богатый улов. Если там и впрямь пять детенышей Красного Золотого Дракона, то следующие два года мы можем и пальцем не шевелить – будем только наслаждаться жизнью!
Другой мужчина, бледный и кудрявый, смотрел на карту с нескрываемым азартом:
— Это же детеныши Красного Золотого Дракона! Стоит нам их взять, и толпа душевиков выстроится в очередь, готовая отдать последнее за такую покупку. В этот раз мы действительно сорвем куш. Но ты, Сак, швыряешь деньги на ветер так, что никакой добычи не хватит на два года. Тебе и на полгода едва хватит, ха-ха!
Сак осклабился, блеснув полным ртом золотых зубов в гуще бороды:
— Гея, ты сам не лучше меня.
Он повернулся к красавице Вийе:
— Вийя у нас сама душевичка. Спроси-ка ее, не хочет ли она прикупить одного?
Вийя придвинулась к Саку и, игриво задев его плечом, улыбнулась:
— Я бы забронировала одного. Ты ведь не будешь таким бессердечным, Сак? Неужели ради денег ты откажешься продать мне малютку по дешевке?
Сак зашелся в хохоте и, протянув руку, крепко шлепнул Вийю пониже спины:
— О чем речь? В Отряде Золотодобытчиков есть правило: только деньги, никаких чувств! Ха-ха-ха!
Лицо Вийи мгновенно изменилось:
— Раз только деньги, то зачем ты меня по заднице хлопаешь? Решил воспользоваться случаем?
Сак тут же отступил, примирительно вскинув руки:
— Нет-нет, это просто привычка, прости-прости. Ха-ха-ха!
Он откашлялся и вновь уставился на карту, возвращаясь к делу:
— Давайте к серьезному. Пока детеныши не в мешках, рано делить шкуру. Нужно очертить зону поисков. Чем скорее мы найдем логово, тем лучше – время работает против нас.
Вийя усмехнулась. На кончике ее указательного пальца вспыхнул алый свет. Она начала чертить круги прямо в воздухе, и на карте один за другим стали появляться красные метки.
— Все эти отметки, — поясняла Вийя, — места охоты нашей драконицы. Она хитра, знает, что нельзя бить дичь в одном и том же месте. Но она не подозревает, что по всей равнине у нас расставлено больше сотни наблюдательных постов, следящих за движением стад. Именно ее «умная» тактика и привлекла наше внимание. А когда я начала наблюдать, то сразу поняла: еды она забирает гораздо больше, чем нужно ей одной.
Палец Вийи скользнул по карте, прочерчивая красные линии – траектории возвращения зверя. — Она тем более не знает, — продолжала она размеренно, — что мы умеем выслеживать дичь по запаху. Пусть он быстро выветривается и вести след далеко невозможно, но анализ нескольких маршрутов позволяет вычислить общую область логова…
В конце концов Вийя обвела конкретное место в горах:
— Десять к одному – они здесь!
Она щелкнула пальцами, гася красный огонек, и, не отрывая взгляда от метки, тихо произнесла:
— Утес Небоземья!
Бородатый Сак и бледнолицый Гея переглянулись и весело расхохотались, словно пять драконят уже были у них в кармане.
…
Тем временем в гнезде ни мать-драконица, ни трое ее детей не подозревали, что за ними уже началась охота.
Горло матери издало серию ритмичных звуков, которые в сознании Су Хао сложились в предельно ясную речь:
— Слушайте внимательно, малыши. Мое имя – Шадо Окс. Я ваша мать, великая Красная Золотая Драконица, представительница одной из сильнейших рас в мире!
— Вашего отца зовут Мути Сак, — продолжала она. — Сейчас он находится на далеком Острове Драконов. Когда вы немного подрастете, я отведу вас туда, и мы найдем его.
Хотя первый брат-дракон и вторая сестра-дракон получили при рождении зачатки языковых знаний, им еще требовалось время, чтобы освоиться и привести эти крупицы информации в порядок.
Они слышали слова Шадо, но смысл многих терминов оставался для них туманным.
Склонив голову набок, первый брат с любопытством уставился на мать. Помаргивая глазами, он запинаясь повторил за ней звуки:
— Шадо? Мать? Сильнейшая раса?
Драконица коротко пояснила сказанное, а затем добавила:
— Подрастете – сами всё поймете. А теперь я официально дам вам имена.
Шадо Окс коснулась когтем лба первого брата:
— Отныне твое имя – Чипу Сак. Ты мой первенец.
На этот раз Чипу всё понял и эхом повторил:
— Чипу Сак. Первый ребенок?
Затем драконица коснулась головы второй сестры:
— Твое имя – Моли Сак. Ты мой второй ребенок.
Моли радостно зажмурилась и пролепетала вслед за матерью:
— Моли Сак.
Наконец коготь опустился на лоб Су Хао:
— А ты мой третий ребенок. Тебя будут звать Рэйн Окс!
Для самого Су Хао имя не имело большого значения, но один момент его заинтересовал:
— Мама Шадо, а почему у меня фамилия Окс, а не Сак, как у Чипу и Моли?
Глаза Шадо Окс округлились, она в изумлении уставилась на младшего:
— Ты уже так бегло владеешь речью?
Су Хао невинно моргнул:
— А это трудно? Я начал понимать тебя сразу, как проснулся.
Драконица покачала головой, не веря своим ушам:
— Обычно после ритуала Душа Языка требуется как минимум полгода, чтобы начать понимать смысл слов. Овладеть языком на второй день – это практически невозможно.
— Тогда почему я так быстро во всем разобрался, мама Шадо? — Вопросом на вопрос ответил Су Хао.
Шадо Окс промолчала.
Она и раньше замечала, что ее третий детеныш не по годам сообразителен, но не до такой же степени. Если бы она не знала наверняка, что драконьи яйца нельзя использовать для запретного ритуала Переселения Души, то решила бы, что в тело ее сына вселился кто-то другой.
Шадо попыталась восстановить в памяти всё поведение Рэйна с момента вылупления. «Мой третий сын с самого рождения был невероятно силен и умен», – размышляла она. — «За это время ни один душевик не смог бы пробраться в мое логово и провести обряд Переселения Души. Да и по времени никак не сходится».
Она внимательно посмотрела на Су Хао: «Нет сомнений, он – моя плоть и кровь. Возможно, это тот самый легендарный вариант Золотого Дракона, который рождается раз в десять тысяч лет. Говорят, они с рождения наделены необычайным интеллектом…»
Убедив себя и отбросив сомнения, драконица ответила на вопрос сына:
— Такова традиция нашего народа: младший ребенок может взять фамилию матери. Я вижу, Рэйн, что ты от природы мудр и силен, ты очень похож на меня, да и родился последним – вот я и решила дать тебе свою фамилию.
Су Хао кивнул.
Причина звучала вполне убедительно, хотя с тем, что он «очень на нее похож», Су Хао готов был поспорить. Впрочем, это было неважно.
Его внимание привлекли способности матери, и он спросил:
— Мама Шадо, а что такое Душа Языка?
— Это проявление особой силы, которую называют душевной силой, — ответила Шадо Окс. — Она позволяет творить множество могущественных и удивительных вещей. Душа Языка – это не самое сложное душевное искусство. Когда ты подрастешь и овладеешь душевной силой, я обязательно научу тебя.
— Мама Шадо, — не унимался Су Хао, — мне кажется, не нужно ждать, пока я вырасту. Ты могла бы начать учить меня прямо сейчас. Как насчет того, чтобы для начала обучить меня самой душевной силе?
Шадо Окс снова лишилась дара речи.
Почему-то ей казалось, что ее третий сын не просто умен, а умен сверх всякой меры.
У нее вновь мелькнула мысль – а не поколдовал ли над яйцом какой-нибудь душевик? Но она тут же отогнала ее: «Даже если бы кто-то совершил Переселение Души, разве мог бы он не знать о душевной силе и Душе Языка? Нет, это точно мой ребенок. Просто он… со странностями. Привыкну!»