Глава 689: «Техника отлова подопытных» •
Взрыв истребителя заставил обе стороны замереть в оцепенении.
Командиры в человеческом центре управления, увидев, как вражеский авианосец разнес в щепки машину героя Сюй Шицяна, испытали сильнейший шок. Разум их на мгновение погрузился в пустоту.
В штабе воцарилась гробовая тишина.
А затем у всех в головах вспыхнула одна-единственная мысль: «Конец!»
Если Сюй Шицян погиб, у «Яосина» не осталось ни единого шанса.
Лица людей посерели, в сердцах пустило ростки жгучее раскаяние, которое тут же отразилось во взглядах.
— Если бы мы отправили вместе с Сюй Шицяном побольше корабельных солдат…
— Если бы действовали осторожнее и дождались хаоса, прежде чем нападать…
— Если бы…
Горькие сожаления одно за другим всплывали в сознании. Им казалось, что существовало множество более надежных способов ведения боя, но они выбрали самый дерзкий и самонадеянный.
Но разве в жизни есть лекарство от прошлых ошибок? Все прекрасно понимали: нет. Они умудрились бездарно проиграть, имея на руках все козыри.
Лицо капитана стало мертвенно-бледным. Силы будто покинули его, и он тяжело рухнул в кресло.
За поражение «Яосина» основная ответственность лежала на нем, и он не мог себе этого простить.
— Нет! Я не имею права раскисать. Я – капитан «Яосина». Кто угодно может отчаяться, только не я! Если даже я потеряю мужество, надежда для корабля исчезнет окончательно.
В этот миг в нем вновь вспыхнула искра боевого духа. — Без Сюй Шицяна наш «Яосин» все равно продолжит сражаться.
Он поднялся и с силой обрушил кулак на стол.
Раздался гулкий удар.
Этот звук вывел присутствующих из оцепенения. Все невольно обернулись к командиру.
— Что вы творите?! — Закричал капитан, едва не брызжа слюной. — Посмотрите на себя! Вы выглядите как побитые псы. Разве это достойно звания солдата человечества? А ну, поднять головы! Расправить плечи!
— Я, ваш батя, еще жив! И вы живы! И «Яосин» еще цел!
— Ну и что, что Сюй Шицян погиб? Вы что, решили в будущем возложить все надежды «Яосина» на одного человека? Куда подевалась ваша гордость воина, стоило ему появиться?! Это позор!
— Слушайте меня: даже без Сюй Шицяна наш «Яосин» непобедим! Ясно вам?!
Люди встряхнулись и в один голос выдохнули:
— Так точно!
Капитан вытаращил налитые кровью глаза и прорычал:
— Разворачиваемся! Входим в пояс астероидов. Найдем момент и прикончим этих восьмируких тварей!
— Принято!
Тем временем на командном мостике авианосца Восьмируких царила иная атмосфера.
— Человеческий истребитель уничтожен?
— Так точно, подтверждаю ликвидацию цели.
Все присутствующие дружно выдохнули с облегчением.
Загадочная смерть пилотов в малых перехватчиках до смерти напугала их. Если бы этот истребитель подошел вплотную, кто знает – может, и экипаж авианосца начал бы так же необъяснимо умирать.
— Каким оружием он был сбит? — Нахмурился командующий.
Поначалу энергетические пушки были бесполезны, но в пылу момента они выпустили всё, что было. И раз истребитель разлетелся на куски, значит, какой-то метод сработал.
Один из подчиненных тут же вывел запись и начал ее пересматривать.
— Цель уничтожена ударной ракетой, — вскоре доложил он.
Командующий почувствовал неладное. Как могла обычная ракета попасть в цель, по которой мазали энергетические заряды? Он немного подумал и скомандовал:
— Зафиксируйте все данные. Пусть группа аналитиков проработает все варианты.
— Слушаю!
Что же касается Су Хао, который, находясь в режиме невидимости, стремительно перемещался в открытом космосе Скачками, то его не заметила ни одна из сторон. Все были уверены, что он погиб в огне взрыва.
Человек в пустоте космоса слишком мал. Без тщательного сканирования крохотный силуэт Су Хао невозможно разглядеть, тем более под маскировкой. Те же датчики, что могли его засечь, выдавали лишь кратковременные помехи, которые принимали за обычное космическое излучение.
Серия Скачков была молниеносной. Учитывая, что вражеский авианосец сам двигался в его сторону, Су Хао потребовалось всего несколько минут, чтобы преодолеть огромное расстояние и оказаться прямо у цели.
Последний Скачок – и Су Хао замирает у самой обшивки авианосца. Синхронизировав скорость с кораблем, он использует «божественное сознание», чтобы накрыть им Восьмируких внутри.
— Техника отлова подопытных!
— Для начала хватит и двух тысяч экземпляров, — решил Су Хао. — Слишком много не прокормить. Когда эти подопытные закончатся, если так и не удастся достичь ранга Бог, выловлю новую партию.
Вскоре экипаж авианосца осознал, что происходит нечто из ряда вон выходящее.
Один из солдат, неистово перебирая восемью щупальцами, ворвался в рубку и в панике закричал:
— Докладываю! Солдаты на борту внезапно исчез…!
Договорить он не успел – докладывающий просто растворился в воздухе.
Офицер в командном центре сначала подумал, что у него рябит в глазах, но, убедившись, что подчиненный исчез прямо у него под носом, тут же понял, что тот пытался сообщить.
— Исчезают!
Они переглянулись, видя в глазах друг друга нарастающий ужас. Похожее случалось на станции снабжения перед тем, как ее захватили.
— Всем сохранять спокойствие! — Взревел командующий, вскинув щупальца.
Но стоило ему замолчать, как он сам исчез.
В рубке повисла тишина. Спокойствие действительно воцарилось, вот только командовать стало некому…
Они смотрели друг на друга, пытаясь что-то сказать, но слова застревали в горле. Один за другим они таяли в воздухе.
Видя, как пропадают товарищи, один из последних Восьмируких в отчаянии взвыл:
— Меня нет!
Су Хао, находясь снаружи, заглянул в Малый Мир. Увидев, что пространство до отказа забито подопытными, он удовлетворенно улыбнулся:
— Пожалуй, достаточно. Остальных придется просто зачистить.
Он поднял кулак и с силой обрушил его на обшивку авианосца.
— «Смертельный Захват»!
Способность Истокового Мага Жуткого активировалась мгновенно. В тот момент, когда кулак Су Хао, несущий в себе колоссальную мощь, коснулся корпуса, энергия под воздействием Истока с ювелирной точностью перенаправилась в «главный мозг» Восьмируких.
В ходе недавних экспериментов Су Хао выяснил, что ядро сознания этой расы сосредоточено в главном мозгу. Если разрушить его, сознание рассеется. Восемь вспомогательных мозгов служили лишь для того, чтобы помогать главному управлять щупальцами.
Восьмирукий с разрушенным главным мозгом фактически умирал как личность, но его тело продолжало функционировать. Лишенные разумного руководства, щупальца превращались в автономные отростки безмозглого монстра.
После удара Су Хао все оставшиеся на борту Восьмирукие разом содрогнулись. Потеряв равновесие, они забились в конвульсиях, а через мгновение «пришли в норму» и начали бесцельно блуждать по кораблю.
Именно тогда четыре идущих рядом боевых корабля «Прыжок-3» обнаружили, что авианосец перестал отвечать на запросы.
Внешне всё выглядело нормально, но связи не было.
— В чем дело? Неужели экипаж авианосца тоже внезапно погиб, как те пилоты?
— Навряд ли. Тот странный человеческий истребитель уничтожен. Возможно, они вошли в зону помех.
— Что-то здесь не так. Может, стоит проверить?
Капитаны четырех судов после недолгих консультаций приняли решение: установить видеосвязь, объединить потоки данных и отправить один корабль к авианосцу на разведку.
Результат был предсказуем. Стоило кораблю приблизиться, как все Восьмирукие на его борту в одночасье лишились рассудка. Эта картина была им знакома – типичные признаки разрушения главного мозга.
У Восьмируких на оставшихся трех судах щупальца онемели от страха. Происходящее за гранью понимания казалось чересчур жутким.
— С тех пор как мы обнаружили этот человеческий крейсер, всё вокруг идет наперекосяк! — Воскликнул один из капитанов.
— Будто в фильме ужасов…
— Может, это человеческий корабль-призрак?
— Верьте в науку! Вы вообще кто такие, чтобы в мистику верить?
— Да из чего у вас мозги сделаны?! Как у вас только совести хватает болтать, когда надо думать, что делать дальше!
— Мы потому и болтаем, что до смерти напуганы. Пытаемся разрядить обстановку.
— Ага, это как перед тем, как предстать в чем мать родила перед красавицей Восьмирукой – нужно сначала поговорить, чтобы унять дрожь.
— …
Три уцелевших корабля находились на приличном расстоянии друг от друга, но для Су Хао это не было помехой. Пока они не задействовали варп-двигатель, его Скачки могли настигнуть любую цель, какой бы быстрой она ни была.
Немного подождав и поняв, что корабли не собираются сближаться, Су Хао в режиме невидимости рванул к ближайшему из них.
— Раз уж они не идут ко мне, придется мне потрудиться и зайти к ним самому.
Он мимоходом проверил состояние организма и невольно восхитился:
— Изначальные данные этого тела были великолепны, а после моей доработки оно стало просто феноменальным. Даже такая серия Скачков его не вымотала.
— Впрочем, когда бой закончится, нужно будет выделить время на полноценный отдых и восстановление. Заодно спокойно займусь экспериментами.