Глава 575: «Следствие! А ну, живо искать у меня!» •
За какие-то неполные три года в области Хэнсюань он обзавелся более чем четырьмя тысячами друзей среди Истоковых Магов и еще двумя сотнями тысяч – среди простых людей. Если вдуматься, достижение просто невероятное.
Потому что, если не брать в расчет жуткое явление – способность Чжи Пэна под названием «Давай дружить», – добиться подобного можно было разве что иной «суперсилой» – безудержным швырянием денег направо и налево. Только так можно было достичь такого масштаба.
Сам Чжи Пэн остался весьма доволен плодами своих трудов за эти два года. — Учитель Джарви, — с улыбкой произнес он, — все эти четыре с лишним тысячи друзей-магов я обрел, путешествуя по землям области Хэнсюань. Каждый из них всем сердцем разделяет мои слова и считает меня своим лучшим другом. Если вам понадобится какая-то помощь, мои друзья к вашим услугам. Вот только они разбросаны по всему Хэнсюаню, так что на их сбор уйдет некоторое время.
Су Хао спросил:
— То есть ты больше не планируешь зачистку королевских родов?
— Зачистка необходима, это не обсуждается, — тут же отозвался Чжи Пэн. — Однако я считаю, что нынешних четырех тысяч человек недостаточно. Полностью очистить область Хэнсюань от влияния Королей будет слишком трудно. К тому же от друзей я узнал: если мы в открытую выступим против знати, ассоциация магов непременно вмешается. Наши четыре тысячи против всей ассоциации Хэнсюаня – это слишком мало. Я планировал подождать еще года два…
Область Хэнсюань была огромна. Одних только городов и крупных поселений с населением свыше двадцати тысяч человек насчитывалось более девяти сотен, и это не считая мелких местечек вроде поселка Хуайшуй или крошечных деревень. Общая численность населения была колоссальной.
В каждом таком городе имелось отделение ассоциации Истоковых Магов, которое занималось набором и контролем местных чародеев, а заодно устраняло последствия различных бедствий в округе.
Число магов в каждом отделении не было строго фиксированным, но в среднем достигало трех сотен человек. Таким образом, во всей области Хэнсюань в ассоциации числилось не менее тридцати тысяч Истоковых Магов.
Хотя отделения разных городов принадлежали к одной организации, между ними существовала конкуренция – вечная борьба за престиж и влияние.
Более того, со временем внутри сообщества магов произошло разделение на различные идеологические течения. Два из них были наиболее представительными и при этом совершенно непримиримыми.
Первое называлось «Фракция обновления». Они выступали за отмену последнего пункта соглашения, заключенного более тысячи двухсот лет назад, – того самого, что гласил: «Поддерживать правление императорской семьи». Их идеалом был мир, развивающийся свободно, согласно естественным законам, без чрезмерного вмешательства ассоциации.
Второе течение – «Ортодоксы» – считало, что ассоциация обязана соблюдать все до единого заветы «Мира», включая и последний пункт. Они верили, что мудрость предков неоспорима и именно она обеспечила миру спокойствие на протяжении тысячи с лишним лет.
Их взгляды были диаметрально противоположны, места для компромисса не оставалось, и дело не раз доходило до открытых столкновений.
Постепенно «Фракция обновления» начала брать верх. Правящие императорские дома во всех регионах запаниковали и принялись тратить огромные средства на наем могущественных отрядов Истоковых Магов, надеясь тем самым поправить положение «Ортодоксов».
Как ни странно, это дало плоды. Другие знатные семьи, не принадлежащие к императорской крови, тут же последовали примеру властителей. Наем магических отрядов стал самым популярным поветрием среди аристократии, что на долгое время придушило амбиции «обновителей».
Однако вскоре дворянство начало гнить изнутри, а вместе с ним разложились и те элитные отряды, что содержались на их щедрые подачки.
После этого авторитет «Фракции обновления» стал непоколебим. Противоречия с императорской семьей росли с каждым днем, и никто не знал, в какой именно момент этот нарыв прорвется.
Хотя у ассоциации были трения с троном, Чжи Пэн точно знал: если «Общество Светочей» открыто нападет на Королей, маги ассоциации выступят единым фронтом, чтобы пресечь их действия.
С нынешними силами им не выстоять против ассоциации. Такая попытка лишь утянет всех его друзей в бездну.
Су Хао, не зная, о чем именно думает его собеседник, безжалостно развеял его грезы:
— Тебя уже раскрыли и императорский двор, и ассоциация. Без твоего ведома они перетряхнули всё твое грязное белье и изучили каждого из твоих друзей!
— Иными словами, — продолжал Су Хао, — тех двух лет, на которые ты рассчитывал, у тебя нет. Более того, если ты не соберешь своих людей до того, как ассоциация нанесет удар, шанса сделать это позже может и не представиться.
— Так что ты намерен предпринять? — Подытожил он.
Чжи Пэн застыл в недоумении:
— Раскрыли? Когда это случилось? Я же всегда заводил знакомства тихо, без лишнего шума. Этого не должно было произойти!
— Факт остается фактом: о тебе знают, — отрезал Су Хао. — Тебя до сих пор не тронули лишь потому, что пытаются вычислить того, кто стоит за твоей спиной. То есть меня. Но полагаю, ассоциация не станет ждать вечно. Так что лучше определись с планами как можно скорее.
Лицо Чжи Пэна помрачнело. Наконец он решительно стиснул зубы:
— Учитель Джарви, я хочу созвать друзей уже завтра. Мы перейдем ко второму этапу плана: захватим три города в качестве плацдарма и начнем расширяться, пока не поглотим всю область Хэнсюань.
— Однако… — он замялся. — Раз за мной следят, значит, любое мое движение будет тут же замечено. Как мне в таких условиях собрать всех друзей вместе?
— Об этом я уже позаботился, — ответил Су Хао. — Сейчас я передам тебе «Транзитный Шар». Он напрямую связан с местом сбора. Тебе нужно лишь найти друга, имея этот шар при себе. Постарайся объехать весь Хэнсюань за два месяца.
Чжи Пэн изумленно переспросил:
— Транзитный Шар?
— Лови!
Не успел он задать вопрос, как прямо перед ним из воздуха возник металлический шар размером с баскетбольный мяч. Чжи Пэн инстинктивно вытянул руки и поймал его. Сфера оказалась настолько тяжелой, что он едва удержался на ногах.
Су Хао пояснил:
Чжи Пэн покрутил шар в руках и действительно увидел крошечный проем, о котором говорил учитель.
— Открой её и входи. Внутри будет еще одна дверь, пройдя через которую, ты окажешься в точке сбора.
Чжи Пэн уставился на дверцу величиной с куриное яйцо и, заикаясь, переспросил:
— В… входить?
Как в такую крохотную щелку может пролезть живой человек? А тот еще говорит про какую-то вторую дверь и точку сбора…
Неужели учитель Джарви шутит? Или он по ошибке прислал не ту вещь?
Су Хао понял сомнения Чжи Пэна и, не вдаваясь в долгие объяснения, скомандовал:
— Просто попробуй. Положи шар на пол и шагни прямо в эту дверь.
Чжи Пэн промолчал: — …
Чувство подвоха не покидало его, но в чем именно он заключался, понять не получалось. Он невольно подумал: «Может, это со мной что-то не так?»
Ощущение было такое, будто ему велели ударить себя ножом, а потом с улыбкой добавили: «Попробуй, это совсем не больно!»
Но раз учитель Джарви так настаивает… почему бы и нет? Если не получится войти, он просто скажет об этом.
Чжи Пэн в нерешительности замер, не зная, с чего начать: протянуть руку, занести ногу или для начала сунуть хотя бы палец?
В конце концов он зажмурился и наступил ногой прямо в крошечный дверной проем.
В следующий миг ожидаемого сопротивления не последовало. Нога словно совершила Шаг по Пустоте, провалившись внутрь. Перед глазами всё на мгновение поплыло, и он обнаружил себя в ярко освещенном сферическом пространстве диаметром около пятидесяти метров. В самом центре высились каменные ворота.
Чжи Пэн остолбенел:
— Это и правда сработало? Невероятно! Учитель Джарви, а как мне выйти наружу?
— Если выйдешь через ту дверь, что у тебя за спиной, то вернешься в свою комнату, — раздался голос Су Хао. — А если пройдешь через те, что посередине, попадешь на место сбора. Этот шар – лишь промежуточное звено.
— С помощью этого шара ты сможешь тайно переправить всех своих друзей. Но действуй быстро. Если тебя раскроют, сложность операции возрастет многократно.
По мнению Су Хао, процесс сбора сторонников неизбежно насторожит ассоциацию магов. Если удастся собрать хотя бы половину людей, это уже можно будет считать успехом.
Закончив давать инструкции, Су Хао разорвал голосовую связь через «Попугайскую метку».
Способность Чжи Пэна была чертовски полезна, но сам он оставался Истоковым Магом без какого-либо фундамента. Ему приходилось начинать всё с нуля, и путь этот был крайне тернист. Даже после двух лет непрерывной пахоты его силы были слишком скромны.
К счастью, за его спиной стоял Су Хао, а значит, нет ничего невозможного.
…
— Председатель Лада, сокровищница разграблена! Все Истоковые Артефакты исчезли!
— Что ты сказал?!
Мужчина в плаще, сжимавший в зубах трубку, рывком вскочил с места и взревел:
— Артефакты пропали? Ты что, издеваешься надо мной, я, твой батя, по-твоему, шутки шутить сюда пришел? Жить надоело?
Трое магов, принесших весть, в страхе отшатнулись. У одной из них, женщины, на глазах выступили слезы. — Вам лучше пойти и взглянуть самому! — Пролепетала она в ужасе.
Раздался громкий треск.
Тяжелый рабочий стол буквально рассыпался под его рукой. Лада глубоко затянулся, выпустил густое облако дыма и, тяжело топая, направился к выходу.
На ходу он злобно ворчал:
— Если это вранье, вам конец. Вздумали так шутить со мной, вашим батей! А если правда – вору не жить. Это ж надо додуматься: обнести самого меня! Ах он сукин сын!
Спустя мгновение из подземелья донесся яростный рев:
— Следствие! А ну, живо искать у меня! Рыть землю носом! Ах он сукин сын! Мать его… @#￥%…