Глава 537: «Монстр-домохозяйка» •
Ребенку на вид было всего лет пять или шесть. Его глаза не могли сфокусироваться, а редкие спутавшиеся волосы, промокшие от дождя, прилипли к голове. Лицо было настолько грязным, что никакие потоки небесной воды не могли его отмыть.
На обнаженных руках, шее, животе, лодыжках и стопах виднелись длинные алые рубцы. Исчертив кожу вдоль и поперек, они вздулись и покраснели, будто от ударов хлыста.
Картина была пугающей. Посреди Жуткого Явления внезапно появляется ребенок и с любопытством спрашивает, почему они не прячутся от дождя.
Им и самим хотелось спросить, как он здесь оказался один, но слова застряли в горле. Все нутром чувствовали: здесь что-то не так. Абсолютно всё было неправильно!
Ивовые ветви и дождь, которых все остальные страшились и избегали, с шумом хлестали ребенка по телу, но из его рта не вырывалось никаких существ с пронзительным криком.
Су Хао пребывал в еще большем замешательстве. Его Радарное Восприятие не фиксировало у ребенка ни малейшей жизненной энергии. Словно перед ним был труп.
Четверо спутников переглянулись, без слов условившись не предпринимать резких движений. А Син и А Ван одновременно подготовили свои техники: если дело примет дурной оборот, они ударят незамедлительно.
Малыш, не дождавшись ответа, занервничал и с тревогой в голосе произнес:
— Идет дождь, скорее убегайте!
— …Хлыст бьет по телу, это так страшно… скорее спрячьтесь!
Су Хао, будучи не из трусливых, решился ответить:
— Мы не боимся дождя и не боимся ударов хлыста.
Ребенок, казалось, не слышал его. Он продолжал твердить свое:
— Скорее прячьтесь, иначе не спастись!
Раздался резкий хлопок. Тень плети свистнула в воздухе и с силой обрушилась на ребенка. Одежда на спине лопнула, и там расцвел новый кровавый рубец. Мальчик вскрикнул от боли, повалился на землю и, перекатываясь, сжался в комок.
У наблюдателей невольно задрожали веки. В этот момент, покачиваясь, из пелены дождя вышла человекоподобная фигура. Она была выше ивовых деревьев. Оскалив клыки, существо расхохоталось:
— Не убежишь! Ха-ха-ха!
Силуэт в дожде обретал четкость, и вскоре все четверо смогли его разглядеть. Рост более семи метров, на голове пара рогов, глаза горят красным, полон рот клыков. В когтистой руке монстр сжимал длинный хлыст. Зрелище было бы ужасающим, если бы не одна деталь, заставившая всех застыть в изумлении.
На чудовище был надет кухонный фартук. Грудь существа высоко вздымалась, а округлый живот дополнял образ типичной домохозяйки.
Что это за странное сочетание?
Семиметровая «домохозяйка» громко захохотала:
— Я тебе покажу, как бегать! Ты еще смеешь убегать? А теперь? Еще побежишь?
— Пах! Пах! Пах!
Каждое слово сопровождалось ударом хлыста, истязающим ребенка до крови. Мальчик, съежившись на земле, едва слышно шептал:
— Как страшно… скорее бегите, скорее… прячьтесь…
Су Хао, впервые столкнувшись с подобным, не спешил атаковать. Он решил обратиться к знатоку:
— А Син, судя по твоим знаниям, что здесь происходит?
Глаза А Сина азартно блеснули:
— Возможно, это и есть Ядро! Самый исток Жуткого Явления!
— Ядро? — Недоверчиво переспросили остальные, глядя то на громадного монстра, то на ребенка.
А Син, не отрывая взгляда от «Монстра-домохозяйки», уверенно подтвердил:
— Именно! Мы знаем, что Ядро катастрофы может принимать любые формы, фиксированного облика не существует. А значит, оно может быть и человекоподобным. Насколько мне известно, таких случаев немало – все они переродились из людей. Особенность подобных Жутких Явлений в том, что они наследуют часть черт своего оригинала, но проявляют их в крайне извращенной форме. Я и сам впервые вживую вижу Ядро в облике человека, но это точно оно, ошибки быть не может! Нужно только найти и уничтожить «Приманку», и тогда мы покончим с этим Жуткое Явление!
А Ван с сомнением спросил:
— Но что здесь Исток, а что – Приманка?
А Син инстинктивно посмотрел на Су Хао.
Тот уже выделил три цели: «домохозяйку», ребенка и хлыст. Тщательно проанализировав ощущения, он понял, что все эманации Истока исходят от мальчика. Су Хао озвучил свой вывод:
— Тогда первым делом уничтожим эту тварь! — Скомандовал А Син.
В этот момент «домохозяйка» со злобным оскалом повернулась к ним:
— Ой… а вы что, не убегаете?
Договорив, она взмахнула плетью, которая с громовым хлопком рассекла завесу дождя.
— Пах!
Бесчисленные капли, попавшие под удар, разлетелись водяной пылью. Сердце А Сина екнуло, и он закричал:
— Берегитесь, сейчас ударит!
Положение было крайне щекотливым. Они были заперты внутри Пространственного Барьера Противодействия, который создал Су Хао, и не смели сунуться под дождь. Стоило каплям коснуться кожи – и даже сражаться не пришлось бы, тела опустели бы в мгновение ока. Но и оставаться на месте означало превратиться в мишень для хлыста.
А Син среагировал первым. Резким движением ладони он выпустил воздушный клинок. Снаряд прошил барьер изнутри наружу и в мгновение ока полоснул монстра по шее.
— Пфух!
Голова великанши отлетела в сторону и покатилась по земле. Но даже упав, она продолжала безумно хохотать:
— Вам не спастись!
Обезглавленное тело тем временем снова замахнулось плетью. А Син, стиснув зубы, шагнул в сторону, закрывая собой товарищей. Его тело окутывал мощный воздушный щит, и он рассчитывал выдержать удар. Единственное, что его беспокоило – не «сбежит» ли его собственный желудок после касания хлыста. Но как капитан он не мог отступить в решающий момент.
— Пах!
Хлесткий звук удара раздался в пустоте. Плеть прошла прямо перед А Сином и исчезла, словно растворившись в дожде.
«Не попала!», – А Син был поражен. Он не понимал, как работает купол Су Хао, но в душе утвердился в мысли: их спутник не просто Истоковый Маг Взрыва, а самый загадочный и непредсказуемый Истоковый Маг Жуткого! Он украдкой взглянул на Су Хао.
Тот вскинул руку, и из кончика его пальца в сторону монстра протянулся тонкий луч.
Малая Пушка!
— Бум!
От оглушительного взрыва «домохозяйку» разорвало на куски, которые разлетелись во все стороны. Однако голова все еще безумно хохотала, а рука, сжимающая хлыст, продолжала методично наносить удары по позиции отряда.
— Приманка – это хлыст! — Мгновенно сообразил Су Хао.
Именно эта плеть была истинной целью. Он снова указал пальцем.
Малая Пушка!
— Грох!
Хлыст отбросило взрывной волной, но он остался цел. «Из чего он сделан, раз такой прочный?» – промелькнуло в голове у Су Хао.
Ошметки «домохозяйки» тем временем стягивались обратно, быстро принимая прежний облик. Монстр продолжал смеяться и яростно хлестать воздух. Но теперь, когда стало ясно, что удары не достигают цели, все немного успокоились.
Су Хао внимательно осмотрел плеть и заметил едва уловимое различие между рукоятью и самим телом хлыста. Сконцентрировав энергию, он выпустил усиленный заряд Малой Пушки точно в рукоятку.
— Гро-о-ом! — Яростный взрыв снова разнес тело чудовища в клочья, а рукоять, приняв основной удар, мгновенно рассыпалась в прах.
Длинная плеть, потеряв управление, безвольно рухнула в грязь прямо перед съежившимся ребенком. Мальчик, почувствовав неладное, открыл глаза, посмотрел на сломанный хлыст и осторожно огляделся.
Дождь прекратился. Ветер стих. Неистово бившиеся ивовые ветви замерли, а в небе начали проглядывать крупицы звезд. «Чудовище», вечно терзавшее его сердце, исчезло.
На иссеченном рубцами лице ребенка расцвела улыбка. — Больше не надо бежать… — радостно прошептал он. — Не надо прятаться…
Тело мальчика начало излучать ослепительный свет, превращая всё вокруг в Белый День. А когда сияние погасло, на месте ребенка осталась лишь груда сверкающего Истокового Жемчуга.
Огромная плеть, лежавшая рядом, тоже изменилась: она сжалась до метра в длину и теперь выглядела как обычная ивовая ветка, поднятая у дороги. Ветка слабо мерцала, пока свет окончательно не угас, оставив после себя лишь простой прутик.
Наблюдая за этим, А Син пробормотал:
— Неужели всё? Мы… мы действительно справились с этим Жуткое Явление…