Глава 529: «Жуткое Явление на горе Плакучих Ив» •
Когда Истоковый Зверь окончательно испускает дух, в его теле кристаллизуется Истоковый Жемчуг.
Точное местоположение камня всегда разнится, но, следуя за внутренним чутьем, найти его не составляет труда – и ни одна крупица не будет упущена.
На этот раз добыча составила пятьдесят две жемчужины – вдвое больше, чем удалось собрать после извержения магмы.
Разделили поровну: каждому досталось по семнадцать штук, а последнюю забрал Су Хао. Но уговор есть уговор: по возвращении их ждет пиршество, и платит Су Хао.
На обратном пути, пока они летели на аппарате, А Син не переставал восхищаться:
— А Ян, твой «Точечный подрыв» – это же просто чит! Ткнул в кого угодно – и труп, без лишних раздумий. Отныне ты официально назначен козырным бойцом нашей команды Ян-Ван-Син!
Су Хао, которому была не по душе их излишняя впечатлительность, невозмутимо отозвался:
— Пустяки, всего лишь пара трюков. Если вы как следует разовьете свои способности, они станут куда смертоноснее моих.
— Легко сказать! — А Син лишь безнадежно развел руками.
Су Хао не был Истоковым Магом Воздуха и не слишком разбирался в их тонкостях, а потому не мог предложить готовых решений. А Сину оставалось полагаться лишь на собственный ум.
А Ван тоже подал голос:
— А Ян, ты и правда можешь почуять Истокового Зверя за десять тысяч метров?
— Думаю, да, — ответил Су Хао. — Но нужно больше практики, чтобы знать наверняка.
— А если поближе… — А Ван с любопытством подался вперед. — …можешь учуять какую-нибудь красотку?
Су Хао едва сдержался, чтобы не выпихнуть А Вана из летного средства пинком.
Он решительно не знал, что и сказать этим двоим, у которых в голове не было ничего, кроме симпатичных девушек. Впрочем, если подумать – это ли не норма? Кто в юности не был таким?
Двое двадцатилетних, полных сил холостяков – было бы куда страннее, не крутись их мысли вокруг милых девиц.
К сожалению для них, Су Хао давно миновал ту стадию, когда созерцание красавиц вызывает неконтролируемый трепет. Теперь его единственной страстью было исследование неведомых тайн, что скрывала Вселенная.
Разве не чудесно – каждый раз видеть, как приоткрывается завеса над очередным чудом мироздания?
Вот и сейчас, переродившись в этом мире и столкнувшись с невероятным феноменом под названием «Исток», он ощущал такой прилив новизны, который не могло заменить ничто иное.
Конечно, для него простое созерцание было лишь частью процесса. Настоящий азарт приносили плоды этих изысканий.
Вернувшись в поселок Хуайшуй, Су Хао, как и обещал, досыта накормил друзей в их излюбленном заведении.
Когда пришло время расходиться, А Син внезапно посерьезнел:
— А Ван, А Ян, готовьтесь. Наше следующее задание – Жуткое Явление. Точное время пока неизвестно, но как только поступит приказ, выдвигаемся немедленно.
А Ван хмуро кивнул.
— А мне становится всё любопытнее, — с улыбкой произнес Су Хао.
…
Новое поручение настигло их удивительно быстро.
Су Хао едва успел перевести дух, как на следующий же день переместился на временную экспериментальную базу, чтобы продолжить работу над генетическим дизайном.
Сутки спустя первая партия модифицирующего раствора для Яшаня и Фэн Чэна, превращающая их в тип «Панцирный Человек», была готова.
Разумеется, состав не только наделял их новыми свойствами, но и менял черты лиц – своего рода принудительная пластическая операция, гарантирующая, что в будущем их никто не узнает.
Один укол на брата. Спустя четыре или пять часов оба пришли в себя.
Яшань давно привык к метаморфозам и спокойно принял свой новый облик, а вот Фэн Чэн, чье тело впервые покрылось чешуей, в восторге вопил на всю базу. Сформировав костяную броню, он с гулким грохотом принялся лупить себя кулаками по груди, наслаждаясь собственной прочностью.
Глядя на то, как успешно прошла эволюция – без малейшего признака истощения жизненной энергии, напротив, подопытные так и лучились бодростью, – Су Хао задумчиво потер подбородок.
«Пожалуй, стоит попробовать перескакивать через ступени, – размышлял он. – …Например, из инородца первого ранга сразу в третий, затем в пятый, седьмой… Это сэкономит уйму времени».
Раньше Су Хао уже проводил подобные эксперименты, но смертность была ужасающей – выживал один из десяти. Причина была проста: телу не хватало энергии для завершения процесса, эволюция замирала на полпути, и субъект погибал от генетического коллапса.
Но теперь ситуация изменилась. Яшань и Фэн Чэн начали практиковать очищение жизненной энергии, накопив в телах достаточный запас, чтобы покрыть нужды скачка с первого ранга сразу на третий.
А значит, шансы на успех должны быть крайне высоки.
Ну а самое главное – даже если они умрут, разве это проблема? Вовсе нет. Всегда можно найти еще парочку «предначертанных судьбой» и пробудить их.
При этой мысли на его губах заиграла мягкая улыбка.
Оставив парней дурачиться и раздавать друг другу тумаки, он переключился на изучение «духовных трав».
Культивация этих растений была приоритетной задачей: от них зависело, как скоро он достигнет Стадии Преобразования Духа и обретет божественное сознание – незаменимый инструмент для анализа Истока.
Через три дня Су Хао позвал Яшаня.
— Яшань, генетическая модификация этих шести саженцев завершена. Остальное на тебе.
— Положись на меня! — Яшань с готовностью ударил себя в грудь.
Поразмыслив, Су Хао телепортировался домой. Едва он появился, как на него уставились глаза-плошки Дагоу. Хозяин невольно рассмеялся:
Пес тут же принялся радостно прыгать и стрелой понесся вниз по лестнице. Спустя мгновение, не дождавшись хозяина, он высунул лобастую голову из-за угла, проверяя, идет ли тот, и, завидев Су Хао, снова с восторгом умчался вниз.
Так повторилось несколько раз.
Когда Су Хао спустился на первый этаж, Дагоу уже услужливо распахнул дверь и теперь, виляя хвостом, нетерпеливо заглядывал внутрь снаружи.
За полтора года жизни в этом мире Су Хао впервые выводил пса «в свет», и было очевидно, что бедняга истосковался по воле.
Узнав, что хозяин берет его на прогулку, пес так возбудился, что шерсть на загривке встала дыбом.
Чего он не знал, так это того, что хозяин собирается сдать его на передержку.
Энергия у этой собаки била ключом: все десять километров до базы за пределами поселка Дагоу пролетел вприпрыжку, даже не запыхавшись.
Приведя зверя в убежище, Су Хао сказал Яшаню:
— В ближайшее время я, скорее всего, уеду на длительное задание. Присмотри за Дагоу. Просто следи, чтобы он не голодал, остальное неважно.
Пес замер. Неужели маленький хозяин решил продать его мяснику?
— Дагоу, побудь пока здесь и жди моего возвращения, — добавил Су Хао.
В ответ раздался скорбный, душераздирающий скулеж.
— Ви-босс, а когда вы отправляетесь? — Спросил Яшань. — И когда нам с Фэн Чэном можно будет пойти с вами?
Ему до безумия хотелось увидетьза стенами базы, вместе с Ви-боссом участвовать в заданиях и устранять угрозы, но каждый раз тот отказывал, ссылаясь на то, что Яшань еще не освоил местное наречие.
На все это у Яшаня был один ответ: «Как же это сложно!»
Изучение языка стало для него незримой клеткой, запершей его в стенах маленькой базы без надежды на скорую свободу.
Впрочем, Фэн Чэну приходилось еще туже – тот мучился над учебниками так, что на него было больно смотреть: слова вылетали из головы быстрее, чем он успевал их зазубрить.
— Вот когда научитесь бегло болтать на здешнем языке, тогда и поговорим, — усмехнулся Су Хао.
Яшань только прижал ладони к голове и тяжко вздохнул – ну не варит котелок, и всё тут! Единственным утешением было то, что голова Фэн Чэна, судя по всему, соображала еще хуже.
Су Хао провел на базе еще два дня, ставя опыты с Истоковым Жемчугом и изучая свойства Истока. Каких-то прорывных открытий сделать не удалось, зато он заметно отточил свои навыки манипуляции этой энергией.
Вернувшись домой два дня спустя, он обнаружил в дверной щели записку.
Там было сказано: «Третье задание получено. Завтра утром на прежнем месте».
— Значит, Жуткое Явление?
С момента своего появления в этом мире он слышал о них бесчисленное множество раз, но ни разу не сталкивался с их силой воочию. Любопытство жгло его изнутри, и теперь, когда шанс наконец представился, он пребывал в предвкушении.
Да, подобные катастрофы крайне опасны, но кто он такой? Разве его испугает какая-то «опасность»?
Честно говоря, даже если он будет стоять столбом, позволяя рубить себя мечом, найдется не так много людей, способных хотя бы поцарапать его кожу.
На следующее утро Су Хао прибыл к восточным воротам поселка, где его уже поджидали товарищи.
Они стояли у входа, прислонившись к косякам, с туго набитыми дорожными сумками за плечами, и раз за разом поправляли прически, надеясь предстать перед случайными прохожими-девушками в самом выгодном свете.
— Я не опоздал? — Спросил Су Хао. — Долго ждете?
— Вовсе нет, — А Син покачал головкой. — Просто нам обоим ночью не спалось, вот и притопали пораньше.
Он замолчал, а затем добавил с нажимом:
— А Ян, ты точно готов? Когда имеешь дело с Жутким Явлением, одного голого энтузиазма мало. Если удача отвернется, как бы я ни старался тебя защитить, велик риск остаться там навсегда.
— Тебе может казаться, что твоей мощи хватит на любого врага, — продолжал А Син. — Но в борьбе с Явлениями важна не только сила, но и проницательность, и простое везение. Там сила может вообще ничего не значить. Будь ты хоть трижды героем, способным крушить горы и поворачивать реки вспять – если попадешь в жернова определенных механизмов, то умрешь на месте. Без всякой логики, просто потому что так устроено.
Он сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо друга:
— Так что, А Ян, еще не поздно передумать. В крайнем случае, наберешься опыта на обычных заданиях и отправишься позже.
В этих мрачных предостережениях сквозило не только желание подготовить Су Хао к худшему, но и собственные опасения напарников, которые в последний момент начали малодушно подрагивать.
И А Син, и А Ван на самом деле были напуганы. Они не знали, с чем им предстоит столкнуться, и не были уверены, что когда-нибудь снова увидят родной Хуайшуй.
Су Хао лишь широко улыбнулся:
— Конечно, я готов. Можем выступать хоть сейчас. И вы двое не переживайте – что бы ни случилось, всё будет в порядке. В каком-то смысле я куда страшнее любой катастрофы. Если она не решит спрятаться от меня подальше – тем хуже для нее.
Увидев эту непоколебимую уверенность, А Син громко расхохотался:
— Ладно! Раз так – в путь! Только те, кто не знает страха, способны одолеть Жуткое Явление.
А Ван лишь тихо вздохнул в сторонке, бросив прощальный взгляд на поселок Хуайшуй. «Надеюсь, я вернусь и увижу свою любимую, – пронеслось у него в мыслях. – …Если выживу, обязательно признаюсь ей во всём! Обязательно!»
— Пошли, — скомандовал А Син, первым зашагав прочь от поселка. — Расскажу всё по дороге.
Он достал из рюкзака свернутый лист бумаги, развернул его и объявил:
— Цель нашего задания – Жуткое Явление, известное как «Инцидент на горе Плакучих Ив»!