Глава 484: Элдермилл •
Деревня Элдермилл находится в глубине Вердантского леса. Она состояла из нескольких деревянных домов, расположенных вокруг большой мельницы, и была населена примерно сотней поселенцев, в основном обычными эльфами, небольшим количеством халфлингов, гномов, спрайтов и даже зверолюдов.
Обычно оживленная промышленностью, луна в городе была кислой после ужасных событий последних недель. Каждый вечер с наступлением сумерек жители заколачивают дома и зажигают яркие фонари в слабой попытке удержать тьму.
Рен прибыл в деревню в полдень.
Густой лес открылся на большой территории, очищенной от деревьев. Выкрашенная в красный цвет мельница возвышалась примерно на десять метров над несколькими деревянными домами. Хотя из нескольких труб поднимался дым, улицы были в основном пусты. По обочинам улиц слонялись бездомные животные, а с полей впереди доносилось слабое блеяние овец.
Войдя в город, Рен увидел, что у основания мельницы собралась небольшая толпа людей. Здесь перед двумя десятками горожан стояла женщина средних лет, подняв руки в успокаивающем жесте. В воздухе витал гнев и страх.
«Я слышу вас, друзья, я слышу вас! Вы боитесь. И по праву! Но мы не можем бросить Элдермилл только потому, что дорога стала немного ухабистой. Мы слишком много вложили — слишком многим пожертвовали — чтобы так просто отказаться от нашего дома», — громко сказала женщина, заставив замолчать большую часть толпы.
Прежде чем она смогла продолжить, пожилой гном прервал ее: «Неровно, Амилия? Дюжина голов скота, унесенных бледной гнилью за неделю, и ты называешь это неровностью?» — сердито сказал гном, но его прервал женский надрывный крик.
«Мой Томаш вчера не вернулся домой после охоты! Если с ним что-нибудь случится, я не знаю, что…», — пролепетала она, пока рыдания не сотрясли ее тело.
«Я знаю, я знаю. Это плохо. Но я уже послал весточку в город, и помощь должна прибыть со дня на день. Тебе просто нужно…», — широкоплечая женщина, Амилия, замолчала, заметив приближающегося Рена.
«Смотри, помощь пришла!» — сказала она, указывая на Рена. «Хорошо встретил, путник. Ты прибыл ни на секунду раньше!»
Снова повернувшись к жителям деревни, которые смотрели на Рена со смесью страха и надежды, она улыбнулась и сказала: «Идите домой, друзья, пока я буду говорить с этим храбрым народом. Успокойтесь. Наши испытания скоро закончатся».
Толпа разошлась, некоторые шептались и бросали на Рена оценивающие взгляды. Когда они ушли, улыбка сползла с лица Амилии, и на нем появились глубокие морщины беспокойства.
«Надеюсь, я не перехвалила вас. Я — Амилия, мэр Элдермилла. Пожалуйста, давайте поговорим».
Честно говоря, Рен не знал, что произойдет в Элдермилле или Вердантском лесу. Он ничего не знал об этом месте и об этом задании. Он догадался, что эту сцену ему подсказали, когда он принял задание Торговой компании Mistwood.
Иначе ничего бы не произошло, если бы он вошел в город Элдермилл.
Хотя ему нравилась таинственность и загадочность происходящего, в поисках денег ему нужно было торопиться.
Они представили друг друга, и Рен передал письмо Торговой компании Mistwood, а Амилия прочитала его.
Амилия глубоко вздохнула и спрятала письмо, затем повернулась лицом к Рену и спросила, «Куда ты направляешься, Рен?».
«В хижину Вишендры» — ответил Рен прямо.
Глаза Амилии слегка расширились. «В хижину ведьмы?»
В ее голосе прозвучало удивление, прежде чем она успокоилась и сказала: «Ее, хижина находится недалеко от этой деревни. Ты можешь остаться здесь, в городе, на несколько дней и помочь».
Она глубоко вздохнула, слегка покачав головой. «Не надо приукрашивать… сейчас тяжелые времена. Урожаи и скот гибнут, деревья гниют изнутри, темные тени в ночи и темные эльфы сеют хаос то тут, то там. Горожане умирают или пропадают без вести. Даже мои собственные…»
Амилия сделала небольшую паузу. «Даже мой родной брат, Аймон, исчез, когда был на охоте несколько недель назад».
Печаль в ее глазах быстро сменилась холодным гневом. «Это все проклятые темные эльфы. Они уже давно нас достали, думая, что лес принадлежит им и только им. Они думали, что мы взяли в заложники их принца и хотим его вернуть. Но они держали в заложниках нашу принцессу Элейну!
«Сначала они только пугали наших охотников и саботировали работу наших мельниц и каменоломен. Но теперь они наложили на землю какое-то проклятие. Мы всегда хотели только мира с ними, но они, похоже, решили нас уничтожить», — сказала она, гневно хлопнув кулаком по столу.
«Я скорее умру, чем позволю им запугать нас. Но, надеюсь, до этого не дойдет. Теперь, когда вы здесь. Поможете ли вы нам? Вы будете вознаграждены 100 000 гил, если сможете помочь избавиться от проклятия, павшего на Элдермилл».
Хм… Разве это не тот же самый квест, что и в Торговой компании Mistwood? подумал Рен. Если он решит проблему деревни, значит, торговля возобновится. Это было все равно, что убить двух зайцев одним выстрелом, поэтому он согласился.
Лицо Амилии просветлело, и она добавила дополнительную информацию.
«Проблема началась три недели назад, примерно в то же время, когда мой брат, Аймон, пропал во время охоты в Вердантском лесу. С тех пор трое жителей деревни были найдены мертвыми — серыми и безжизненными, но без явных травм — после того, как отважились пойти в лес. И еще один, охотник Томас, пропал только вчера.
«Никто больше не осмеливается выходить ночью. Днем большинство жителей деревни находятся в своих домах или в таверне «Клюв и ворона». Вы можете поговорить с жителями деревни, чтобы узнать больше.
«Я убеждена, что темные эльфы стоят за этим темным проклятием, чтобы мучить нас, хотя я не знаю, как. Никто не знает, где именно темные эльфы прячутся в Вердантском лесу, кроме того, что это где-то на севере».