Глава 101 - Марширующие и ползущие. •
Их мистер Предприниматель был куплен за двадцать кристаллов HDM, и еще два, если они вернутся в Сингапур без происшествий.
Капитан, которого звали Сукарно в единственном числе, был хитрым парнем средних лет, родом из Индонезии. Воспользовавшись предложением Сингапура об открытой иммиграции для Магов с полезными талантами, Трансформатор Воды нашел дорогу в город и теперь управлял небольшим траулером с командой из дюжины номов, рыскающей в прибрежных водах в поисках креветок и кальмаров. Сам корабль казался обветренным и много пережившим, но также хорошо обслуживался гордым капитаном, настаивающим на том, чтобы он регулярно проверял каждый укромный уголок и щель на наличие как механических, так и тайных неисправностей.
Механизм самого корабля очень заинтересовал Гвен, которая никогда не видела траулеры в действии, даже в своем старом мире. Две балки простирались с обеих сторон восьмидесятифутового корабля, с которых свисал ассортимент аксессуаров, в которых было все, от символов дневного света для привлечения кальмаров до нейлоновой сетки для ловли креветок.
- Вы ищете остров под названием Абанг, в цепи Риау, примерно в шестидесяти километрах за пределами защитного покрытия от Батама, - резюмировал капитан Сукарно после того, как положил в карман десять кристаллов HDM, другая половина будет получена по их благополучному возвращению.
- Это Черная зона, так что нам придется очень быстро войти и выйти.
Он повернулся к Гвен со смешанным чувством интереса и скептицизма.
- Немного опасно для чиобу вроде тебя. Ты выглядишь слишком нежной, тебя сожрут.
- Что, если мы столкнемся с Рыболюдьми за Барьером? - спросила Гвен.
- Не так уж много шансов на это. Если мы договоримся, вы, ребята, позаботьтесь об этом, хорошо? Мы не совсем следуем морскому протоколу там, куда направляемся, поэтому я беру только доверенную команду каки. Не ждите помощи от флота, если мы затонем.
Команда заверила капитана, что его клиенты будут вести себя хорошо.
Они поднялись на борт в конце пирса, привлекая любопытные взгляды экипажей других кораблей. Гвен, в частности, ловила на себе взгляды незнакомцев, куда бы она ни отваживалась пойти. Трудно было не заметить шестифутового длинноногого евразийца в зеленом ретро-платье, даже в море застолбленных кораблей и узловатых парусов.
- Вам следует переодеться во что-нибудь, что не впитает воду, - предложил Сукарно, когда его команда вышла, чтобы поприветствовать группу Магов, низко кланяясь, не смея встретиться с ними глазами, когда они объявили свои имена. Сукарно указал на последнего нома в ряду неясных темных тел.
- Это Арнав, мой Первый помощник.
Тощий индиец лет тридцати помахал им рукой, уставившись себе под ноги.
- Привет, я Гвен. Это мои спутники, Пол, Тадж, Джонас, а это мой отец, Мори.
В ответ Арнав пригнулся и быстро поклонился, приветствуя каждого из них, прежде чем отойти, все еще пристально глядя в землю, чтобы заняться монтажом.
- Прости, Ла. Мужчины не часто имеют дело с Магами. Обычно это только я, и они меня знают.
- Все в порядке, - Гвен наблюдала за командой, шесть номов работали с рукоятками и рычагами лодки, когда они начали дрейфовать от причала. Было странно, что моряки, казалось, полностью избегали их, даже не глядя в их сторону или на нее саму с любопытством.
Траулер бесшумно отошел от причала. Освободившись от навесного оборудования и тросов, Сукарно запустил двигатель маны, выпустив две струи воды с кормы корабля, когда двигатель начал направлять судно к защищенному яйцу Сингапурского пролива.
Когда лодка проникла в первый слой Защитных станций Городов-крепостей, воздух стал прохладным, свежим и соленым.
- Какая разница, - заметила Гвен своим спутникам.
- Интересно, почему в городе так жарко?
- Это Защитные резонаторы, - крикнул в ответ Сукарно.
- Сингапур-очень безопасный город. У нас есть трехслойный барьер! Острова Батам, искусственные острова пролива и главная станция на Сентосе. В результате в нашем городе летом очень влажно.
- Сингапур самый безопасное место на фронтире в южном полушарии, - подтвердил Джонас комментарий Сукарно. - Но жизнь в городе такая же дорогая, как и в любом городе 1-го уровня, словно где-нибудь травокурном Сити или холмах Клементи.
Искусственные острова, мимо которых они проезжали, вскоре превратились из коммерческих в промышленные, а затем в одинокие сооружения, построенные для военных нужд. Грузовые суда выстроились в линию по всему проливу от берега до моря, создавая настоящий оплот грузов и грузов.
Их путешествие в Абанг должно занять шесть часов.
На четвертый час корабль преодолел последний защитный барьер города.
- Все! Арнав! Следите за рыболюдьми! - Сукарно рявкнул на свою команду, затем вежливо попросил Гвен и её спутников также быть бдительными.
К счастью, последние два часа их путешествия прошли без происшествий, за исключением нескольких любопытных инцидентов с местными морскими обитателями, которые пришли осмотреть рыболовный траулер. Проявив такт, Гвен отговорила фауну своими Молниями.
- Ого! Квазиэлемент! Мило! - радостно воскликнул Сукарно.
- Спасибо, - Гвен одарила Капитана зубастой улыбкой, заставив Сукарно одобрительно ухмыльнуться. Когда вскоре поднялся ветер, и брызг стало слишком много. Все как один, они отступили в каюту, из которой Сукарно вел судно.
Сукарно предложил ей газету, которую он купил в управлении порта, с жирными заголовками, посвященными Сиднею, темными буквами.
- Эй, ребята, вы из Австралии, хор? Айя, извини за Сидни ла, это звучало как настоящая трагедия. Я надеюсь, что вся твоя семья в безопасности.
Мужчины взяли газету и просмотрели заголовки, их челюсти были крепко сжаты, когда они читали последнее число погибших. Когда Джонас перешел на четвертую страницу, он остановился, чтобы бросить несчастный взгляд на Гвен.
- В чем дело? - Гвен заметила внезапное напряжение в воздухе.
Джонас сложил газету и передал ей.
Она открыла разворот бульварной газеты и молча прочитала про себя.
- Сидней - Через семь дней после инцидента в Сиднее магистр Генри Килрой похоронен на церемонии, на которой присутствовали коллеги, под председательством его учеников - паладина Гюнтера фон Шульца и известной волшебницы Алесии де Боттон, которая все еще оправляется от ран.
Там была прикреплена полноцветная страница, на которой была изображена Алесия в инвалидном кресле рядом с Гюнтером. Вместе с другими выдающимися магистрами группа пронесла гроб через собор Святого Эндрюса, где, предположительно, символически будет похоронен пустой саркофаг её Учителя.
Насколько она понимала, символическая церемония обычно предназначалась только для благородных членов Магеократии. Быть бесчеловечным и помянутым в месте публичного поклонения было великой честью, которая громко говорила о мнении правителей Магеократии в отношении Генри Килроя.
- В память о покойном магистре Килрое лорд Гюнтер произнес хвалебную речь перед аудиторией видных деятелей, сославшись на вклад лорда Килроя в создание Системы Башен, его храбрость в войне с Ящерами и продолжающемся конфликте в Коралловом море, а также на его неизменный вклад в процветание, которым Сидней наслаждался до инцидента. В заключение лорд Гюнтер пообещал продолжить наследие своего Учителя, посвятив свою жизнь восстановлению Сиднея и возвращению его к славе и за её пределами. Эта новость не вызывает удивления, поскольку и Мельбурн, и Брисбен Тауэрс проголосовали за то, чтобы назначить лорда Гюнтера на должность магистра...
Гвен просмотрела статью, основывая конкретную цитату, извлеченную репортером для обескровливания.
- Близким моего Учителя, которые не могут быть здесь сегодня, где бы вы ни были, как бы далеко вы ни находились от Сиднея, наши сердца с вами.
Это была безобидная реплика, но Гвен знала, что у её Мастера не осталось другой семьи и что Гюнтер предназначал эти слова для неё. Дрожащими руками она сжала бумагу и почувствовала неописуемую боль, сжимающую её сердце.
- Ты в порядке? - Голос Джонаса был добрым и успокаивающим.
- Да, - Гвен посмотрела вперед на брызги, бьющие в стекла кабины.
- Я в порядке
* * *
Остров приближался стремительно.
В последний час команда переоделась в комбинезон с длинными рукавами, изготовленный из дышащего и податливого материала. Комбинезон из оружейного металла был стандартного военного образца, и поэтому оставлял обнаженными лодыжки Гвен чрезмерной длины, придавая профессиональному наряду неожиданный, веселый вид джеггинса. Походные ботинки-амфибии, которые они приобрели у квартирмейстера Брисбенской башни, также имели низкую линию лодыжки, что еще больше гарантировало, что несколько сантиметров ее плоти останутся незащищенными. Поверх кожкостюма она носила набор боевых сеток, скрывавших ее фигуру, с мешочками, наполненными Целебными, Противоядными и Лечебными зельями от болезней.
Когда Мори появился, Гвен с удивлением увидела, что мускулатура её отца была такой же скульптурной, как у военных, и на его торсе не было ни унции лишнего жира. С его предпочтением слегка свободных рубашек и повседневной одежды, она всегда представляла себе Мори с милым маленьким пивным животиком и топом с булочками.
- Ух ты, это намного лучше, чем то, чем питалось мое подразделение, - с удовольствием отметил Мори, теребя эластичную ткань на бедре.
- Костюм тоже настроен на Элемент? Очень мило.
- Что ты раньше носил?
- Не зачарованный Хлопок, - Мори надел жилет и брюки поверх кожаного костюма.
Когда её отец надел брюки, Гвен почувствовала, что начинает осознавать обтягивающий костюм. Сверху у нее была сетка, но, может быть, ей следует прикрыть и низ? Однако это затруднило бы ее передвижение, сделав ее главной мишенью для веток, кустов и насекомых.
Остров появился в поле зрения примерно через четверть часа после их путешествия. Даже издалека они могли видеть, что Абанг был покрыт зеленью дикой природы, с навесами, которые достигали двадцати - тридцати метров, простираясь значительно выше основания острова. Многие архипелаги в проливе выросли в результате извержений вулканов, что означает, что его зелень скрывала пещеры, холмы, отвесные обрывы и даже вертикальные скалы.
- Мы пришвартуемся в бухте на юге острова, там должен быть галечный пляж, - объяснил Сукарно. - У тебя есть две ночи, три дня. Наступит воскресенье, прилив; я вернусь на материк, хорошо?
Теоретически, трех дней было вполне достаточно. Остров был достаточно мал, чтобы обойти его пешком за день на бумаге и за час, если они полетят.
Джонас материализовал Устройство для передачи Сообщений размером с его руку— так далеко от узлов Башни Прорицания им пришлось взять с собой портативное устройство.
- Мы будем поддерживать связь так хорошо, как только сможем.
- Конечно, - капитан Сукарно склонил голову в знак согласия, подтягивая к себе военный коммуникатор и осматривая его.
- О, конечно, просто помни, что мне также нужно позаботиться о безопасности экипажа.
- Согласен, - Джонас повернулся к Полу.
- Давайте двигаться.
Пол нарисовал несколько иероглифов над командой.
- Массовая прогулка по воде.
Пока Пол работал над своими усилителями Трансформации, траулер вошел в бухту, бросив якорь примерно в ста метрах от берега. Увесистый якорь с глухим стуком ударился о дно, взметнув белый песок внизу, подняв облако ила и кремнезема. Когда цепь натянулась, Сукарно дал понять, что вечеринка свободна.
Гвен казалось, что она шагает по воде, словно прыгает взад и вперед с нескольких трамплинов. Заклинание создало слой гидрофобной маны вокруг нижней части тела заклинателя, поднимая их из жидкости и перемещая от одного шага к другому.
Гвен несколько раз чуть не потеряла равновесие, но остальные подхватили её прежде, чем она успела упасть в воду и превратиться в грязное зрелище. К тому времени, когда они добрались до берега, она была уверена, что Сукарно и команда посинели от злости на её комичную некомпетентность.
Быстрый подсчет на пляже, и вечеринка была на линии деревьев.
Непосредственная растительность оказалась выше, чем они ожидали, теперь, когда они оказались лицом к лицу с её зелеными зарослями. Сами пальмы достигали десятков метров в обхвате, толщиной с человеческий торс. В глубине навеса солнечный свет стал редкой роскошью.
- Ладно! Построиться! - Джонас командовал отрядом.
- Проверка снаряжения!
Гвен стояла по стойке смирно, пока майор поправлял её боевые ремни и дважды проверял патронташи. Мори он оставил в покое, Маг самоочевидно дал понять, что не желает, чтобы с ним обращались грубо, сославшись на то, что он облачился бы в свои роскошные Соляные Доспехи, если бы до этого дошло.
- Хорошо, взбодрись!
- Массовая Кожи Из Коры.
- Массовое сопротивление.
- Массовая усиление.
- Массовое Ночное Видение, - Трансформатор и Священнослужитель партии осмотрели группу еще раз.
- Укрепите свои тела.
- Защита от яда.
Гвен была выделена для нескольких дополнительных баффов как от Пола, так и от Таджа, которые также бафнули и себя.
Затем отряд построился в походный порядок. Тадж лидировал со своей Глиняной Магической броней, отлитой вокруг него, как костюм из полупластины. За ним последовала Гвен, которая была основным продуктом DPS с Элементарной Молнией, особенно когда её дополняла Пустота. Середину удерживал Мори, который мог помочь Гвен с его Деформации и постоять за себя. Их четвертым и пятым человеком был Джонас, за ним следовал Пол, который отвечал за оставление следов для ориентации своих заклинаний перемещения.
- Обнаружение Магии! - Гвен произнесла заклинание, её глаза загорелись мягким светом Прорицании.
Она осмотрела ближайшее расстояние перед собой до тридцати метров или около того, обнаружив миазмы маны, пронизывающие густую листву, как поток разноцветных подвесок.
- Он слишком плотный. Я не вижу деревьев за лесом, - Гвен развеяла свое заклинание Обнаружения, после чего она закрыла глаза, чтобы смыть ману со своих зрачков.
- Тогда ничего не поделаешь. Просто будь бдительна, - Тадж сделал первый шаг, с зачарованной Остротой замахнувшись мачете на флору.
Когда они проникли в тропический лес, Гвен заметила экзотическую фауну, бросающуюся в укрытие, когда они двигались через густые тропические джунгли. Любопытная пара райских птиц с белыми клювами, опасаясь их вторжения в их дом, начала следовать за ними, щебеча и визжа каждый раз, когда Тадж подносил свой клинок к виноградным лозам и решеткам, которые преграждали им путь.
Гвен не могла не заметить, что некоторые из виноградных лоз тоже истекали странной красной субстанцией вместо белого ихора, обычного для лиан-душителей, привлекая множество насекомых, таких как муравьи с пингвинами, челюсти которых были такими же широкими, как их тела, и осы в оранжевых куртках, которые жадно ныряли в кристаллизующийся остаток кармина.
- Четыре градуса вправо от вас, - Пол скорректировал их вектор с помощью своих триангуляционных маяков. Тадж изменил свое положение и изменил направление их продвижения. В руке Пол держал зачарованный компас, который сопротивлялся магии запутывания, сохраняя истинный север безразличным к иллюзиям или чарам.
Их продвижение замедлилось, когда свободные пальмовые рощи превратились в густые заросли белого жасмина и лунной орхидеи. Тадж стал более осторожным, пробираясь сквозь листву, опасаясь падающих ползучих тварей и скользящих существ со множеством ног, уносящихся прочь, когда они пробираются сквозь листву.
- Боже мой, что это за запах! - произнесла Гвен, неожиданно почувствовав запах ужасного разложения через несколько часов после их похода.
- Что-то гнилое, судя по запаху, падаль? - Тадж раздвинул заросли виноградных лоз.
- Мне кажется, я что-то вижу.
Они прибыли на небольшую поляну, где огромная лампочка возвышалась над тусклым светом навеса. Его цветок уже был в полном цвету, открывая мясистый капюшон пурпурно-розового цвета, который обвивался вокруг колоссального охристого фаллоса высотой до трех метров.
- Твою мать. Эта хрень воняет как... как дерьмо, настоящее дерьмо, - изумился Тадж.
- Господи, что за чертовщина?
- Хорошо, постройтесь, не двигайтесь. Глаза держите открытыми. Мы проверим, нет ли врагов, и обойдем его, - скомандовал Джонас.
- Гвен?
- Обнаружить Магию!
Сами джунгли были покрыты зеленью с буйными пятнами элементарной воды и земли. Когда она посмотрела в сторону цветка, она заметила, что трупный цветок, казалось, сливался с темными, чёрными пятнами маны у его основания.
- Я чувствую… Отрицательная энергия в своей основе.- Гвен чувствовала себя на грани личного эпохального открытия. - Подумать только, Негативная Энергия существует и в природе!
- Жизнь и смерть-это равновесие, таков путь естественного мира, - Джонас обвел джунгли взглядом.
- Если я правильно помню, это цветок смерти, Титан Арум, плотоядное существо, которое питается, привлекая насекомых своим зловонием разложения...
- Подождите, - Гвен жестом велела группе оставаться на месте.
- Я вижу как, что-то надвигается.
- Охраняющая связь, - Тадж тихо произнес заклинание, наполняя партию немым, землистым мерцанием. Гвен узнала в нем заклинание Деформации, которое делило урон между заклинателем и его целями, давая всей группе возможность противостоять вреду как магическому, так и физическому.
В следующее мгновение скользящий, ползучий поток элементальной земли, окрашенный пятнами отрицательной маны, устремился от навесов вниз к яркому проявлению темных элементов цветка.
В глазах остальных они увидели гигантскую сороконожку длиной в метр, толщиной с бедра Гвен, пробирающуюся мимо небольшой поляны к стволу Титанового Аэрума. Как два набора идеально синхронизированных клавиш пианино в движении, его ножки зацепились за основание.
- Жертва? - спросила Гвен.
К их удивлению, сороконожка не пыталась взобраться на цветок. Вместо этого он пытался проникнуть прямо через основание к нектару некротической энергии.
- Умный ублюдок, - Пол поморщился.
- По-моему, он похож на хищника.
Гвен тем временем не могла оторвать глаз от сгустка Негативной Энергии. Она вспомнила, как возросло ее сродство к Молнии после того, как Калибан съел Ванку. Может ли это также означать, что она может дополнить сродство со своим элементом Пустоты, потребляя естественную флору и фауну?
- Мне нужна эта штука, - объявила Гвен группе. - Могу ли я получить прикрытие, если дела пойдут плохо?
Мори раздраженно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
- О чем ты думаешь?
- Поглотить и цветок, и монстра, - призналась Гвен, хотя и в такой манере, которая ввела их в заблуждение относительно её методологии.
- Калибану нужно есть живую добычу, чтобы созреть.
Мужчины увидели отвращение на лицах друг друга.
- Хорошо, продолжай, - Тадж дважды проверил свою защитную связь и дал добро.
Возможности для получения ресурсов для своего ремесла редко появлялись в мирской жизни. Только благодаря случайным столкновениям с благами и запретами Маг рос, быстро приобретая уникальные способности, испытывая себя против хаотичной флоры и фауны Диких земель.
- Кали! - прошептала Гвен, опускаясь на колени ближе к земле, чтобы незаметно освободить Калибана. К её удивлению, появилась не форма паука, а его обычное змеиное подобие. Приспособил ли Калибан свой внешний вид к этому случаю? Она задумалась. Мысленный приказ Калибану трансформироваться на корабле не помог.
Бесшумно скользящий Калибан блуждал по высокой траве, все ближе приближаясь к сороконожке, занятой работой. Когда он оказался в пределах досягаемости, он умоляюще повернул свое безликое лицо к Гвен.
- Хочешь помощи?
Гвен подавила как можно большую часть Призыва, прежде чем выпустить его в виде приглушенного удара прямо над множеством глаз сороконожки.
- Осветительный болт!
Глухой удар эхом разнесся по ближайшему пространству поляны. Из кончиков её пальцев материализовалась Молния, пронесшаяся через расстояние между Гвен и сороконожкой, прежде чем ударить её прямо по голове, на мгновение оглушив.
Пара крючков из плоти вылетела из пасти Калибана, схватив сороконожку сзади. Дико дергаясь, он потащил все еще парализованное существо к своим челюстям. С чавкающим звуком, похожим на чавканье рамена, Калибан втянул многоногий кусочек в пасть миноги, легко скользнув своим метровым телом в бездонную глотку. Однако перед своей окончательной гибелью сороконожка развернулась и укусила Калибана за голову. Раздался хруст, когда мандибулы проникли внутрь, за которым последовал тихий сопереживающий стон Гвен, когда её плоть запульсировала.
Группа вздрогнула, когда исчезли последние усики гигантской многоножки.
Сделав глубокий вдох, Гвен затем указала Калибану на основание растения. Вместо ныне покойной сороконожки Калибан вцепился в толстый стебель и начал выделять темное вещество, которое мгновенно расплавило волокнистое покрытие Аэрума.
Через мгновение он прорвался в лужу соленой жидкости с диким запахом, разлив ее по лесной подстилке. Волна тошнотворного запаха пронеслась над партией, как будто сам мир только что влажно пукнул.
- Проклятье, у меня слезятся глаза, - Мори прикрыл нос и рот рукой.
- Я чувствую это на вкус. Почему, Гвен. Разве ты не можешь тренироваться, как обычный Маг?
Трое других мужчин молчали, с безмолвной стойкостью перенося необычную атаку изысканного зловония.
- Контроль Ветера! - Мори произнес заклинание, заставляя воздух вокруг них смещаться, поднимая зловоние еще выше.
Гвен тем временем казалась совершенно невозмутимой. Она смотрела своим наполненным маной зрением, как темная масса Пустотной материи Калибана поглощает темные пылинки отрицательной энергии. Последним ударом Калибан пробил основание возвышающегося цветка, разрушив стебель.
- Калибан! - Гвен зашипела, и существо материализовалось, вернувшись в свое карманное измерение. Её лицо на мгновение побледнело, пока она не стала совершенно призрачной... а затем момент прошел, и она снова смогла ощутить свои конечности.
Группа наблюдала, как Титан Арум рухнул на лесную подстилку.
- Хорошо, давайте продолжим, - скомандовал Джонас, опасаясь любого внимания, которое они могли бы привлечь.
- Пол?
- На шесть часов.
Группа снова погрузилась в густое зеленое море, прорубаясь и прорубаясь сквозь зеленый барьер, который казался бесконечным.
- Как наше спортивное ориентирование? - Джонас спросил их специалиста по транслокации.
- Маяки активны, все в порядке. Никакого вмешательства, - ответил Пол после минутного сосредоточения.
* * *
День клонился к закату, по мере того как группа продолжала медленно продвигаться вперед. Еще несколько встреч с амбициозной местной фауной привели к некоторым захватывающим моментам захватывающего боя, хотя исцеляющее прикосновение Джонаса гарантировало, что группа оставалась в отличной форме.
К наступлению ночи, по оценкам группы, она продвинулась примерно на десять километров к центру острова, и в этот момент высокие деревья Баяна начали давать знать о своем присутствии. Если повезет, они должны проникнуть в регион, где дриады обосновались на следующий день.
Поскольку большинство существ на острове предпочитали ночную деятельность, стало слишком опасно двигаться в неясных тенях, отбрасываемых Танцующими огнями и дневным светом, которые одновременно ослепляли глаза и делали невозможным различение фауны по листве.
Гвен достала их убежище, Портативную среду обитания, и поместила кристалл HDM в прорезь у его основания.
Она вызвала символ активации, и в этот момент среда обитания быстро превратилась в портал, который мерцал посреди леса, невидимый и защищенный, за исключением зарегистрированных членов её отряда.
Гвен вошла в укрытие и обнаружила большое бунгало с несколькими спальнями, построенное из алюминия и стекла в стиле Баухаус, расположенное в сером и безмолвном месте. Тревожно, но в этом пространстве не было ощущения конечности, даже взгляд за пределы белого забора бунгало вызывал у нее неприятное чувство потерянности в месте серого ничто.
- Я думаю, очевидно, что тебе не следует блуждать в эфирном мире, - Джонас прошел мимо Гвен.
- Дай мне Графин с Бесконечной Водой. Я приготовлю душ и кухню.
- Здесь есть душевые? - Гвен чувствовала, как влажность застывает, как соляной раствор, между ней и одеждой. Дышащая ткань заставляла ее чувствовать себя так, словно на ней была пленка теплой воды.
- Ну, это производит только так много за один раз, - он усмехнулся, когда Гвен залилась краской при мысли о холодном душе под свежей водой.
- Я бы рекомендовал тебе использовать свои собственные Заклинания, если ты собираешься пробыть там долго. Нам нужно пополнить наши запасы и приготовить ужин, ты же знаешь.
- Я просто счастлива, что здесь есть настоящий душ, - Гвен толкнула дверь, забыв о чужеродной тревоге серой пустоты.
- Что у нас на ужин?
- Лапша, я бы предположил. Паста и тому подобное. Кольцо для хранения Удачи?
У Гвен было самое обширное место для хранения вещей, и поэтому она была пресловутым мулом для их партии.
Для её тела прохладный "дом" имел разительное значение. В одну минуту она шла по джунглям Черной зоны, а затем внезапно они оказались в безопасном кармане с работающими плитами, душевыми и настоящими кроватями. Она не могла себе представить, каково было бы, если бы им пришлось искать укрытие на деревьях, как это было во время её школьной экскурсии. Была ли в этом разница между приключениями с профессионалами и приключениями с плохо оснащенными любителями?
После холодного душа она обнаружила Джонаса в забавном фартуке, подающего миски с ароматным Болоньезе.
- Перец? - поинтересовался Джонас.
- И пармезан тоже, пожалуйста, - Гвен позволила себе побаловать себя.
По ночам храп военных походил на раскаты грома, мягко сотрясая окна бунгало. Гвен была рада, что её двери были из крепкого дуба, но даже в этом случае это едва ли подавляло дизельные генераторы, работающие в унисон.
* * *
Сигнал тревоги прозвучал, должно быть, в шесть или около того утра, означая, что карманное измерение скоро закончится, а его обитатели будут изгнаны. Последовал быстрый завтрак из хлопьев и пайка, а затем члены снова приготовились к густым джунглям.
Тадж вызвался первым выйти на улицу, но Гвен убедила их заменить его Ариэль. Когда маленькая куница не сообщила ни о непосредственной тревоге, ни об опасности, остальная часть партии последовала за ней.
Верный словам квартирмейстера, поляна, которую они вырубили, почти полностью выросла за то время, пока они спали.
- Как поживают маяки? - спросил Джонас Пола.
Специалист по транслокации нарисовал в воздухе несколько знаков.
- Несколько осталось, достаточно, чтобы мы могли триангулировать наш обратный путь. Недостающие символы начинаются примерно в трех километрах назад и простираются до отметки в пять километров.
- Хорошо, отправляемся.
Их продвижение стало затруднено часом позже, когда Тадж остановился на неожиданной поляне. Это было необычное зрелище, голубое небо над головой неожиданно застало их всех и ошеломило их любителей Темного Зрения. Они уже пробирались через самую густую часть джунглей, когда мачете Таджа ударило по дереву, только чтобы обнаружить, что оскорбительные ветви полые и пустые.
-Хм? - Он споткнулся вперед, когда его тяжелый удар не достиг цели, неожиданно выйдя на поляну. Это было явно ненормальное образование, потому что густая листва просто расступилась, как будто они переступили невидимый порог.
Когда остальная часть отряда присоединилась к сбитому с толку Таджу, они увидели ужасное количество трупов, лежащих на тропинке впереди.
Птицы, казалось, были опорой собранного кладбища, рассыпаясь по поваленным бревнам и ободранным ветвям, лишенным зеленой листвы. Панцири крупных насекомых заполняли места, где томились белые кости мертвых птиц, образуя холмики хитиновых панцирей, создавая жуткую игру в угадай фауну.
- Гвен...
- Обнаружение Магии!
Гвен сделала мысленную пометку изучить более конкретные заклинания Обнаружения, когда она перевела взгляд на неестественно очищенное пространство. Над землей были разбросаны пылинки элементарного воздуха. Внизу была сплошная масса блуждающей элементарной земли, такая толстая и объемная, что казалась ковром охры, перемещающимся туда и сюда.
- Уходим! - крикнула она.
- Немедленно убираемся с поляны! Они под нами!
Словно в ответ на её приказ, головой вперед появился муравей-солдат, трехдюймовые обсидиановые жвала жадно разрезали воздух, когда он прорвался сквозь падаль. Еще одна вспыхнула долю секунды спустя, за ней последовала дюжина, сотня, возможно, тысяча бесчисленных голов различных форм и размеров, все искусно вооруженные похожими на косу челюстями, как большими, так и маленькими.
Группа отреагировала немедленно, развернувшись и направившись в предполагаемый объезд.
- Восемь часов! На 5 часов через двести метров! - скомандовал Пол. Джонас материализовал еще одно зачарованное мачете, открывая путь вперед.
- Щит веры!
Полукупольный барьер положительной энергии был не так эффективен против физических атак, как обычная старая Магическая Броня, но это должно было сработать.
- Черт, как, черт возьми, муравьи двигаются так быстро?
К этому времени муравьи превратились в поток голодного чириканья. Когда Гвен еще раз взглянула в промежутке между движениями своих качающихся ног, она отметила, что это были те же самые существа с булавочными головками, которых они видели раньше, только теперь они были блуждающей волной ужаса.
Горстка муравьев упала на Таджа сверху, приземлившись на его Магическую Броню. Группа услышала шипящий звук, когда вонь окисляющейся Земляной маны наполнила воздух. К их несчастью, игла на их головах распылила едкую молочную жидкость, которая разрушила магическую защиту.
- Гнев Шивы! - Тадж стряхнул с себя назойливое насекомое, рассеяв и вновь призвав Магическую Броню.
- Мы можем двигаться быстрее?
- Слишком густые джунгли! - крикнул Джонас откуда-то впереди.
- Мы должны бороться с ними! Дерьмо! Ахх! - крикнул Пол, когда его рука случайно задела дерево.
- Твою жж!
Что бы Пол ни схватил своенравной рукой в пылу момента, оно выделило вещество, которое сняло слой кожи с его руки.
- Исцеляющее Слово! - Джонас восстановил свой Маг Транслокации секундой позже.
Что касается Гвен, её репертуар заклинаний промелькнул у нее в голове. К ее огорчению, ни одно из ее Заклинаний не обладало достаточным потенциалом AOE, чтобы очистить миллионы крошечных насекомых одновременно, что было одной из фундаментальных ошибок Элемента Молнии.
- Калибан!
Скользящая змея выскользнула из темной дыры в разреженном воздухе.
- Падай и катись!
Калибан нырнул в приливную волну муравьев и начал кататься, как ребенок, среди морских брызг. Теперь почти полтора метра в длину, он прорубал путь сквозь муравьев. Любопытно, что рой, казалось, инстинктивно знал, что заполненный Пустотой Калибан не был пищей, и поэтому отходил от скользящей твари, как будто это была Пустота-Моисей, разделяющий муравьиное море.
Как только Гвен почувствовала, как ее грудь наполняется надеждой, извивающаяся сфера муравьев, воспользовавшись высотой, которую предлагала листва, начала обрушиваться на них дождем, превращаясь в злобные мешки с кислотой и ядом, когда они самоубийственно приземлились на Щиты Мага. С мерцанием их расширенных Щитов Маны продвижение Мага стало еще медленнее, ему мешало мерцание полусферических буферов друг друга, когда они пытались убежать от роя.
- Мы должны бороться с этим! - скомандовал им Джонас.
- Следите за дружественным огнем, АОЕ по желанию. Тадж! Взрывной Защитный Символ! Максимальная дальность действия сосредоточена на вас!
- Прикрой меня!
- Поняла! - пронзительный голос Гвен прорвался сквозь мужские голоса.
- Разворачиваем щит!
Стиснув зубы, она проявила темный щит из обсидиановой Пустоты, когда Джонас начал рисовать Символ отталкивания. Темный барьер с шипением возник, поглощая все, к чему прикасался. Когда рой муравьев врезался в его основание, их тела зашипели, как раскаленный добела металл, покрытый пузырящимся жиром.
Лицо Гвен мгновенно побелело. Даже буферной энергии, оставленной Альмуджем, было недостаточно, чтобы смягчить утечку, вызванную сотнями тысяч крошечных насекомых, марширующих, как лемминги-камикадзе, навстречу неминуемой гибели.
- Черт! - Джонас послал Гвен заряд позитивной энергии, вернув немного цвета ее лицу.
- Тадж! Как долго?
- Пять Секунд!
- Не беспокойтесь... Я позабочусь об этом, - в хаосе их неистовых действий голос её отца прорезал хаос.
- Наделенная способностью Превращать Соль!
Группа почувствовала, как волна элементарной воды собралась рядом с ними, как гравитационный колодец, их кожа мгновенно высохла, а волосы покрылись кристаллическими нитями бело-розовой Элементарной соли. Мори собрал силу заклинания в руку и ударил по земле под ними, превращая все в радиусе тридцати или около того метров в мир розового цвета.
В следующее мгновение внезапный мороз поглотил лес. Вся влага, как флора, так и фауна, стала топливом для роста соленого снега.
Муравьи тоже превратились в крошащиеся массы высохших раковин, настоящая река черного песка, смешивающаяся с белым.
Мори, чье лицо немного побледнело от усилий, оторвал руку от соляного столба, образовавшегося там, где он стоял; его одежда, боевая сетка, волосы и обнаженная кожа были покрыты его врожденной стихией.
- Надо было просто сделать это первым делом, - небрежно заметил Мори, когда остальные встряхнулись от непредвиденных обстоятельств их побега от неминуемой гибели.
- Гвен, не делай этого Щита. Это самая глупая вещь, которую может сделать Маг Пустоты. Ты только что потерял жизнь, призывая его, и потерял жизнь, поглощая этих муравьев.
- Я должна была защитить нашего Целителя, - угрюмо ответила Гвен. Если бы Мори мог решить эту проблему, он должен был просто сделать это в первую очередь. Почему задержка, почему бегство? К чему такая опасность, если у него все это время было решение в рукаве?
- Ты живешь и учишься, - Мори пожал плечами.
- Кстати, я думаю, у нас будет компания.
Некогда зеленые джунгли, а теперь мир снежных скульптур, начинали рушиться вокруг них.
- В каком направлении? - Джонас был не из тех, кто смотрит дареному коню в зубы. Каковы бы ни были его намерения, Мори спас их от пирровой победы, и это само по себе было похвально.
Мори постучал себя по носу.
- Я чувствую запах духов.
Раздался отчетливый звук деформирующегося дерева, своего рода причудливое звукоподражание, стон, который был одновременно быстрым ростом дерева и расщеплением его волокон. Гвен слышала это много раз раньше в Гроте, играя на фоне своих бесед и уроков с Генри, когда Суфина ухаживала за своей рощей.
Островная сосна, пережившая соляной апокалипсис, раздвинулась, открыв взору великаншу, одетую в желтое и бронзовое, с лицом, вызывающим покалывание в пояснице. Пышная копна осенних локонов ниспадала с её головы сверкающим водопадом, обрамляя изящные лиственные брови, которые очерчивали пару блестящих глаз, сверкающих, как изумруды.
- О, - пробормотал Джонас. - О, дорогая.
- Вау, - одними губами произнес Пол, его рот превратился в идеальную букву
- О.
Тадж стряхнул муравьев со своего тела и приготовился закончить этот Символ Защиты.
Гвен почувствовала, как у нее по спине пробежали мурашки от ожидания и предвкушения, прилив страсти залил ее щеки. Как ей следует вступить в бой с Дриадой? Гвен задумалась. Должна ли она немедленно упомянуть Суфину и потребовать доступа к Гроту? Может быть, им следует вступить с ним в переговоры и обсудить условия их прохождения? Она посвятила этому моменту несколько дней размышлений, но теперь, когда они обнаружили себя трехметровой богиней из изысканного дерева с привинченной грудью, Гвен обнаружила, что потеряла все слова.
- Привет, милая.
Хриплый голос прозвучал рядом с ними, полный уверенности и без малейшего колебания. Собравшиеся обернулись и увидели Мори таким, каким они никогда не видели его раньше: прямой, высокий, непринужденный, с холодным и красивым лицом, с безупречно зачесанными назад волосами. Когда он улыбался, от него исходила аура жизненной силы и уверенности в себе, элегантной и уверенной.
- Привет, - зашелестели листья, когда великанша заговорила, ее глаза заблестели, когда она посмотрела вниз и увидела, что Мори улыбается ей.
- Вы, люди, заблудились?
- Потерялись и нашлись, - Мори сделал едва заметный жест, когда поклонился. К большому ужасу собравшихся, он приблизился к Дриаде, даже не показав Доспехов из Соли.
- Но я мог бы так же легко потерять себя в твоих объятиях.
Гвен почувствовала, как комок рвоты поднимается по ее горлу и попадает в рот.
Дриада, казалось, была ошеломлена откровенностью Мори.
- Что я могу для тебя сделать?
- Ах, то, что мы могли бы сделать, заставило бы куст покраснеть, - Мори плавно ответил, не отрывая взгляда.
- Но сейчас мы хотели бы найти некую госпожу Суфину, хотя что касается меня, я был бы рад познакомиться с вами, пока мои спутники выполняли свой долг.
Гвен задавалась вопросом, могут ли Дриады съеживаться, потому что ее уже изнуряла тошнота.
- О, вы друзья Хозяйки? - Глаза Дриады загорелись, отбрасывая яркий свет на ее лицо.
- Тогда иди сюда, хи-хи-хи, позволь мне показать тебе дорогу к Гроту. Я уверена, что нам будет так весело.
Лес расступился, когда Дриада двинулась, открывая путь для группы, чтобы следовать за ней.
Гвен проглотила мокроту в горле и собралась с мыслями. Она повернулась и увидела остальных, Пола, Таджа и Джонаса, которые смотрели на Мори с лицами, полными восхищения и поклонения.
Она не могла не кусать губы от разочарования.
Мужчины! Чего она ожидала?
Перевoд сделан на рулейтe