Глава 93 — Духовный мир •
Гвен сильно сожалела, что не научилась летать.
В последний раз, когда она летала, Алеcия держала её за руку, таща по небу, как воздушный шарик. Теперь она снова летела; только она не контролировала стихии, которые удерживали её в воздухе. Как бы Альмудж ни помогал ей управлять полетом, она все равно дрейфовала в сторону битвы, как пьяница, пытающийся дать указания глухому водителю на заднем сиденье в машине без руля.
У неё заныло в груди. Это была мучительная задержка, видеть, что битва была так близко, но она была физически слишком далеко, чтобы помочь своим братьям и сестрам.
— Альмудж, мы можем лететь быстрее? — Гвен взмолилась в пустоту.
Звук шелестящих листьев гарантировал, что их скорость увеличилась, но Башня и темное солнце все еще маячили вдалеке, а кольцо сражающихся было всего лишь пятнышками. Как только эйфория от убийства Безликого исчезла, Гвен почувствовала отчетливый укол созерцательного отвращения к себе.
Впереди была битва. Гвен проглотила рефлекторный прилив горькой желчи, когда подумала о борьбе с Элизабет. В конце концов, одно дело-пробежаться по горячим углям в сумасбродный момент, и совсем другое-увидеть, как они дымятся и тлеют, пока ты обдумываешь последствия.
Пока она размышляла о том, чтобы подразнить Альмуджа для очередного всплеска ускорения, она услышала немыслимое звяканье заклинания Сообщения, расцветшего рядом с её ухом.
Она быстро извлекла свое устройство для Сообщений из кольца хранения и активировала его принимающий Глиф.
Голос, который раздался, почти заставил Гвен разрыдаться.
— Гвен! С тобой все в порядке? Ты все еще в Роузбее? Ты эвакуировались? — Ричард выпалил залп быстрых вопросов.
— Х… хорошо, — Гвен не знала, как все это объяснить. — Как все остальные?
— Мы в глубинке, ну, семья в глубинке, включая твою мать. Сурья предложил свое поместье в качестве лагеря. Я вызвался остаться в арьергарде и подбирать отставших. Где ты сейчас? Я приду и найду тебя.
Гвен разглядела свое окружение. Она в воздухе и тяготеет к смертельной схватке в воздухе с темным, всепоглощающим солнцем пустоты, контролируемым психотической бабушкой.
— Я в безопасности, — солгала Гвен.
— Не беспокойся обо мне. Я скоро присоединюсь к вам, ребята.
— Хорошо, — в голосе кузена послышалось облегчение.
— Я надеюсь, что Башни Сообщений останутся активными… Держи меня в курсе, если что-нибудь случится. Я нахожусь на стрэтфилдской развязке; мы пытаемся увести НоМов как можно дальше от центрального делового района.
— Ричард, подожди!
— Да?
— Как Перси?.. И папа?
— Перси держится довольно хорошо. Хуан и компания уже должны быть в поместье. Что касается твоего отца, я не знаю.
— Спасибо, — Гвен не хотела продолжать этот вопрос, по крайней мере сейчас.
— До встречи, увидимся.
— Хорошо.
Возобновление работы Башен Сообщений принесло новую надежду, а также беспокойство за Гвен. Повинуясь наивной вере, она взяла устройство и набрала Глиф для Юэ. Нежелательная тишина сообщила Гвен, что группа авгуров Юэ либо была вне зоны досягаемости, либо больше не существовала.
— Господи! — Гвен прикрыла глаза рукой.
Еще один изматывающий взрыв грязной энергии вырвался из Черного Солнца, соответствуя удручающему сердцу, соответствуя дыханию с идеальной синхронизацией.
Прикрыть глаза было хорошей идеей; без предупреждения, огромная, огненная масса теперь собралась.
Масса, которая консолидировалась над Башней, была больше, чем все, что Гвен когда-либо видела или испытывала. Бушующий шар плазмы более дюжины метров в поперечнике! Подобно падающей звезде, метеор устремился в пустоту-солнце, свет и тень встретились в антагонистической дисгармонии.
Обнадеживающее ликование Гвен было недолгим, в следующую минуту она стала свидетелем растворения огненного катаклизма в пасти темного солнца. Даже когда темный шар значительно уменьшился, его всепоглощающая пустота сохраняла свою интенсивность, досаждая городу своими вампирскими лучами.
После этого остался пылающий Ифрит.
Алесия!
Глаза Гвен горели электричеством от усиливающихся эмоций, вдохновленных великолепным зрелищем огненной Алесии. Если её Сестра по ремеслу выжила, то, конечно, и её друзья тоже!
Затем Гвен снова осознала реальность отчаянной битвы своих спутников. Если метеорит Алесии не смог победить Элизабет, если Гюнтер, который мгновенно расчленял врагов, игравших с Гвен, не смог победить Элизабет — тогда что она могла сделать?
Её самым высоким уровнем атакующего заклинания оставалась Молния.
Даже уполномоченная Альмуджем, она только смертельно ранила Безликого, а не превратила его в атомную пыль.
Даже сейчас ее Символ Прорицания дрожал от ужасных предзнаменований. Её украденные силы предчувствия выли из надписи на стене, видения внутри хрустального шара.
Не то чтобы её заклинания Пустоты действовали на Элизабет.
Её заклинания были в лучшем случае 4-го уровня.
Ее Проявление оставалось прискорбно низким на уровне 3.
Самое главное, Калибан и Ариэль не могли летать.
Всего мгновение назад Солнце Пустоты только что проглотило высокоуровневое стратегическое заклинание класса массового уничтожения, ещё более усиленный абсурдной Близостью Алесии к Элементальному Огню.
Для неё самой, даже с помощью Альмуджа, её Молния была в лучшем случае класса в высокого шестого — восьмого.
Она была всего лишь посредником; Гвен поняла — она не была силой природы. Она даже не была эмиссаром, как те друидические мастера европейских знаний. Она была просто кем-то, кому посчастливилось обладать частицей Мифической сущности, лисой, заимствующей шкуру тигра.
«Родня», — словно почувствовав её отчаяние, резонирующая телепатия Альмуджа дала знать о своем присутствии, интенсивность его сознания-обжигающий жар обожженной солнцем глины.
— Что мне делать? Альмудж? — Гвен чувствовала себя глупо, спрашивая Мифическое существо, но она не знала, что еще сделать. Как бы она ни была готова вступить в бой, она не была вспыльчивой Алесией, для которой победа была предопределена, а поражение просто означало, что нужно стараться больше.
— Пой, — последовал ответ, сопровождаемый глубоким и резонирующим бризом, который превратился в гул раскатистого грома, нарастающего в какофонию.
— Сон.
Телепатическая речь змея сопровождалась звуками пения, к которым присоединился топот ног. Из ниоткуда она услышала тихую песню диджериду, увидела яркий цвет краски для тела в земно-охристом, красно-ржавом и костно-белом цветах. Из разреженного воздуха родилось хрустящее сцепление поливальной палочки, хлоп, хлоп, хлоп и волнообразное пение Капи! Капи! Капи!
Волна жизненной, изумрудной энергии потекла из амулета Кирин, наполняя её тело, усиливая Сон.
Корробори ходил круг за кругом, круг за кругом.
Она была там, среди собравшихся, двигая своим телом, призрак миглу, раскачивающийся в такт стучащей каденции. Они шли все быстрее и быстрее. Материальныйстал неопределенным, края фигур над и под ней, впереди и под ней, менее отчетливыми.
Здесь была Бесформенная Земля.
Здесь начинался весь мир.
— Капи! Капи! Капи!
Внезапно раздался раскат грома, барабанная дробь дождя, как стрельба из лука, стук капель росы.
Она пела песню Змеи, принося бурю.
Сновидение было ритуалом понимания мира, превращения в реальность того, что было нереальным и несущественным, посредством рассказа истории. Это был язык творения, грамматика его великих историй. Это было начало познания, из которого вышли законы мира. Это было старое время существ-предков и новое время детей, чьи сны делалирадужным.
Змеи и Солнца.
Солнца и Змеи.
Гвен не знала, какая магия подчиняла Альмуджа, но она знала, что это не было принуждением элементарных энергий, направляемых Сигилами. Это было древнее, более древнее; это был акт мира, акт созидания и уничтожения. Она не знала, какой мифологии следовали люди этого мира, но она знала много мифов своих собственных.
Теперь она знала, что делать.
— Альмудж, — Гвен почувствовала, что её разум тесно связан с необъятностью собственного змея, связан моментом совместного Сновидения.
— Ты должна проглотить Черное Солнце. То, что принадлежит земле, должно вернуться на землю. Узурпатор будет изгнан.
Резкий запах соленого воздуха, струящийся по бесконечным береговым линиям, подтвердил рассказ её истории Радужной Змее.
Она чувствовала, как остаточная энергия амулета Кирина наполняет воздух, проявляясь в Сновидении, призывая змею, наводя мост между Улуру и Тасмановым морем.
Через секунду её сверхъестественная жизненная сила иссякла, связь, которую она разделяла с Альмуджем, стала менее близкой. Рядом с ней теперь была грубая платформа разрушенной заклинаниями Башни, сопутствующий ущерб от битвы. Над Гвен Алесия боролась со стихийной силой, которая мешала ей двигаться. Гюнтер двинулся, чтобы защитить её, но двое были пойманы темными щупальцами, которые поджидали их.
Высоко в небе начало нарастать давление. Тропосфера стала плотной от влаги, когда элементарная мана начала кружиться. Надвигалась гроза Гвен. Гвен быстро выпустила заклинание Сообщения своему Брату по Ремеслу, все еще пойманному в ловушку в усиках.
— Гюнтер! Мы должны покинуть это место…. НЕМЕДЛЕННО! Змея приближается!
— Гвен? — последовал ответ. — Какая еще Змея?
— Нет времени объяснять! Приготовьтесь!
Гвен использовала то немногое, что еще ей оставалось.
— Барбангины! — скастовала она.
Вспышка изумрудной молнии разорвала темные нити щупалец пустоты, обволакивающих Гюнтера и Алесию. Все еще оплетенные чужеродной магией, дымящиеся фигуры её брата и сестры упали с неба. Что бы ни атаковало Алесию, оно, должно быть, почувствовало, что не может сравниться с первобытной мощью Альмуджа, потому что Гвен была свидетельницей невероятной сцены, когда женщина-Джинн оторвалась от Алесии и дематериализовалась в Элементарный План Огня.
Когда бешеный Джинн ушел, Гюнтер возобновил контроль над своим заклинанием Полета. Паладин Сиднейской Башни обнял полубессознательное тело Алесии и повернулся, чтобы посмотреть на Гвен, которая левитировала в воздухе.
— Как ты летаешь? — недоверчиво спросил он, придвигаясь ближе.
— Нет времени! — Гвен напряглась, умоляюще глядя на него. — Гюнтер, ты должен немедленно увести нас отсюда!
Невероятно, но безоблачное небо разом начало раскатываться громом и ливнем.
Гюнтер поднял голову, сбитый с толку таким поворотом событий.
— Что это там наверху?
— Гюнтер! — голос Гвен стал на несколько октав выше.
Сияющий Маг протянул руку и взял Гвен за руку, притягивая её ближе.
— Как далеко?
— Как можно дальше!
Гюнтер направил свои резервы маны на случай непредвиденных обстоятельств.
— Телепорт!
Как только Гвен и её компания появились чуть более чем в километре от них, над темным солнцем начал образовываться водоворот.
Словно почувствовав неминуемую опасность, тысячи усиков выросли из его поверхности, двигаясь, чтобы перехватить быстрое падение первичной силы, которая теперь двигалась к нему.
Змеевидная голова появилась из вихря, материализовавшись, когда она двинулась вниз с тяжелой, неудержимой силой стихийного бедствия. Его чешуя мерцала, отбрасывая радужный оттенок на потемневший пейзаж, освещая угасающий свет вечернего неба ослепительной игрой цветов. Затем материализовалась остальная часть его тела, целые мили, простиравшиеся вверх, пока оно не исчезло в стратосфере.
Альмудж открыл пасть. Его челюсти раскрылись.
Темное солнце беспомощно зависло на мгновение, глядя на начало и конец вселенной.
Пасть Альмуджа захлопнулась на Черном Солнце.
* * *
Алесия зашевелилась в объятиях Гюнтера; её глаза расширились, когда она увидела их нового спутника.
— Гвен?!
— Алесия, ты ранена!
Как бы Алесии ни хотелось поговорить с Гвен о том, когда, где, как и кто, она не могла. Её внимание было полностью поглощено зрелищем Мифического существа длиной в километры, поглощающего изнуряющее солнце.
— Что…
— Это Радужная Змея, — сказала Гвен с благодарностью.
— Альмудж пришел нам на помощь.
— У него есть имя? — изумилась Алесия, морщась от усилий, прилагаемых даже при самых незначительных усилиях.
Перед ними Альмудж наматывался на себя, собирая свою гигантскую форму в спираль. Похоже, он готовился к энергичному пищеварительному сеансу.
— Устал, — Гвен услышала голос Альмуджа в своей голове, сопровождаемый мягким, тонущим ощущением пузырящихся мангровых зарослей.
— А теперь отдохни, Альмудж, — сказала она нависшему над ней существу, такому огромному, что у неё заболели глаза.
Гюнтер и Алесия оба уставились на Гвен, выражение лица Гюнтера было более преувеличенным, чем у Алесии. Гвен застенчиво улыбнулась в ответ.
— Ты общаешся с ним? — задыхаясь, спросил Гюнтер.
Гвен не была уверена, каким может быть правильный ответ, но она достаточно доверяла Гюнтеру, чтобы сказать ему правду.
— У нас есть связь, — кивнула она.
Гюнтер покраснел от дурного предчувствия. Как паладин, угрозы должны быть сдержаны.
— Гвен, ты знаешь, что это…
Прежде чем Гюнтер успел закончить свое удивительное восклицание, его прервали два заклинания Сообщения, которые расцвели рядом с его ухом.
— Черт! — Гюнтер выругался. — Гвен, если ты можешь связаться со змеем, скажи ему, чтобы он ушел, прямо сейчас!
— Что… — Гвен была выбита из колеи этим внезапным поворотом.
— О нет, — слабо произнесла Алесия рядом с Гвен. Она тоже получила свои Сообщения. — Гвен, ты должна немедленно сказать ему, чтобы он уходил!
Троица внезапно оказалась в тени.
Над ними содрогнулось пространство — то был разрыв в материальной вселенной.
Послышался звук яростного перемещения воздуха.
Возникли две огромные структуры, возникшие благодаря расходованию невообразимого объема запасов кристаллов.
Первой появилась Башня Брисбена, возглавляемая магистром Фей Линем, Боевым Магом Фракции Серых. В отличие от Сиднейской башни, чья брутальная архитектура предпочитала простоту и единообразие, Брисбенская башня представляла собой зеленое, возвышающееся современное сооружение из трансформированного стекла, усиленного кольцами из полосчатой стали. Весь его внешний вид был заполнен растительной жизнью, от виноградных лоз до пальм, до высоких фигов, которые росли между теплицами.
Второй, которая материализовалась, была Мельбурнская башня, одна из первых построенных австралийских башен. В отличие от Брисбена, его здание представляло собой длинный монастырь с четырьмя изящными шпилями, словно песчаного замка, которые поднимались к небесам. Витражи, изображающие сцены доблести, покрывали каждую грань его сводчатых залов. Там, где другие Башни предпочитали высоту, Мельбурнская башня предпочитала длину и обхват; она стояла на массивной скалистой платформе, удерживаемой на плаву с помощью встроенных заклинаний и вырезанной в каменной кладке, в целом в форме меча. Его мастер, Гульдрик Утер, был фабрикатором, ответственным за надзор за строительством Башен и Щитовых Станций, ветераном боевых действий Воюющей Фракции.
— Лин! Утер! Отойди! — прокричал Гюнтер в заклинание Сообщения.
Это был прискорбный просчет со стороны Гюнтера.
Как и ожидалось, ни одна из Башен не слушала одиннадцатичасовых команд Гюнтера. Даже если бы они прислушались к предостережению Паладина, цепочка командования оставалась в руках директора каждой Башни.
В отличие от Сиднейской башни, эти летающие крепости были полностью работоспособны в тот момент, когда они появились. На их палубах и зубчатых стенах полный список из чуть менее тысячи Магов обслуживал их арны и шпили, управлял их двигателями, лазаретами и искусствами.
Мгновенно десятигранные кольца сложных иероглифов включились на вершине каждого из шпилей Башни. Мандалы толщиной в десятки слоев активировали мощный барьер Отречения, который защитил бы Магов Башни от внешних атак.
Когда щит был на месте, каскад заклинаний начал стекать с зубчатых стен и шпилей Башни, его дальность и урон усиливались встроенными чарами боевой крепости.
Взрывы сотрясали поверхность чешуи Альмуджа, посылая мерцающие ударные волны через тело змеи.
СССС— взревел Альмудж, гулкий крик прокатился по небесам, вспенив синее море под пенистой белизной. Он шипел на эти созданные человеком сооружения, нанося по ним удары порывистым ветром и дождем. Вспышка изумрудной молнии ударила в Мельбурнскую башню, рассыпавшись по щиту и осыпав его обитателей безвредными искрами.
— Господи, Гюнтер, — Знойный женский голос громко объявил о себе вокруг трио. — В вашем городе полный бардак. Где это Черное Солнце, о котором твердил Эрик?
— Нам нужно работать вместе, если мы хотим разобрать эту штуку на части, — Послышался грубый голос Утера, его баритон прорезал шум. — Он чертовски гигантский. Вы зачистите гавань в течение нескольких недель.
* * *
Как только первое заклинание вонзилось в чешую Альмуджа, Гвен почувствовала острую боль в груди, как будто кто-то сунул ей под пальцы нож для колки льда и пытался разжать ее руку. То, что змей почувствовал после нападения, передавалось непосредственно ей через их эмпатическую связь.
Гвен испуганно вскрикнула и обхватила голову обеими руками.
— Гвен! — Гюнтер выругался, быстро пытаясь объяснить ситуацию Магистрам каждой Башни.
Чувствуя её страдания и агонию, Гвен почувствовала, что связь между ней и змеей ослабевает. Как будто в ответ на её потерю благосклонности, зачарованный «воздух», который держал Гвен в воздухе, также рассеялся.
Гвен почувствовала внезапный рывок; внезапно она осознала, что находится на высоте в полкилометра.
— Гюнтер!
Её брат по ремеслу поймал её в середине падения. Гвен почувствовала, как сильная рука Гюнтера поддерживает её живот, его пальцы грубо впились в её кожу. Прежде чем она успела поблагодарить его, они начали спускаться. Вес еще двух женщин был слишком велик для любителя полетов. Гвен и Гюнтер обменялись взглядами, но ни один из них не сделал движения, чтобы прокомментировать.
— Гвен, заставь змею уйти, сейчас же! — Гюнтер повернулся к предстоящему кризису.
— Альмудж! — Гвен умоляла змею бежать. — Иди! Покиньте это место!
Альмудж ответил видением лесных пожаров, пылающих торнадо и разрушительных ударов молний, проливающихся дождем через зеленые джунгли. Если бы эти узурпаторы хотели причинить вред его жизни, то он вернул бы их на землю.
— Нет! — взмолилась Гвен. -Альмудж, ты должен идти! Пожалуйста! Ты не можешь победить их!
Гвен вспомнила, как Алесия говорила, что Боевой Мастер Десяти может с помощью Башни сразиться с мифическим зверем. Хотя у Гвен было ощущение, что Альмудж, вероятно, более могуществен, чем тысячелетний Дракон, она не собиралась проверять эту гипотезу; не сейчас и, надеюсь, никогда.
В её сознании Альмудж был природой, частью ландшафта, сродни древнему, разумному континенту. Он не соперничал с человечеством, по крайней мере, до тех пор, пока Элизабет и ей подобные не попытались украсть его яйцо. У него не было причин связываться с городом, пока Гвен не попросила его прийти и уничтожить узурпатора.
Альмудж был бы совершенно счастлив, совершенно блажен, даже если бы люди полностью стерли себя с лица океанического континента. Она не хотела, чтобы это существо стало изгоем, еще одной жертвой эгоистичных конфликтов ее народа.
— Альмудж! — взмолилась Гвен. — Пожалуйста, уходи! Возвращайся домой, туда, где начинались все реки, никогда не возвращайся в страну людей!
* * *
— Не атаковать! — Гюнтер взревел в Заклинание Сообщения. — Это существо не враждебно нам! Он просто съел Мага Пустоты и Черное Солнце!
— Абсурд! — в голосе Утера послышалось раздражение. — Таких существ не существует!
Мифическая змея подняла свое тело вверх. К удивлению обоих Магистров Башни, он не напал на них. Вместо этого он нашел безопасное пространство между Башнями и начал подниматься к небу.
— Я отступаю, — объявила Лин. — Вокен подтвердил вашу историю.
— Слово этого человека стоит меньше, чем дерьмо гоблинов, — в голосе Утера звучало рычание, которое напоминало Гвен ищейку.
— Мне плевать, что ты думаешь, — голос Лин был холодным и сдержанным.
— Сейчас подходящее время? Сидней только что был в адской ссоре. Что бы ни случилось с Вокеном после этого, позвольте мне сначала извиниться от имени нашей Фракции. У нас впереди много восстановительных работ.
— Хммм! — Утер был далеко не доволен.
Когда обе Башни прекратили обстрел, колоссальный змей поднял свою величественную голову и поднялся в воздух. Так же внезапно, как и появился, он рассеялся на фрагменты сверкающего света, образуя радугу, которая охватила пространство между двумя левитирующими башнями.
Это было сюрреалистическое зрелище.
Всего несколько минут назад они сцепились в смертельной схватке— теперь сцена напоминала видение из Элизиума.
— Прощай, Альмудж, — едва слышно произнесла Гвен рядом с ними.
Стальной взгляд Гюнтера упал на них двоих, его голос был низким и суровым.
— Гвен, что бы ни случилось, все, что касается змеи, останется между тобой, Алесией и мной.
Гвен кивнула. Именно этого она и хотела.
Алесия тоже слабо кивнула, её тело было бескостным и истощенным в руках Гюнтера. Её длинные ресницы затрепетали и замерли. Это был долгий день для всех них, но особенно для Алесии.
— Элизабет жива? — спросил Гюнтер у Гвен. — Могла ли она сбежать?
Гвен покачала головой.
— Я не знаю. Альмудж не мог сказать. В глазах Альмуджа мы все узурпаторы земли. Единственное, что я могу подтвердить, это то, что Альмудж забрал все, что было в Пустотном-солнце.
— Это нам ни о чем не говорит.
— Нет, я боюсь что нет.
Выражение лица Гюнтера оставалось жестким, пока он не заставил себя сделать глубокий вдох. Когда он в следующий раз заговорил с Гвен, голос её брата-ремесленника был намного мягче.
— Нет, всё в порядке. Что бы ни случилось, Собель потеряла всю свою прибыль из-за тебя. Вся эта жизненная сила, вся эта сила, все взято твоим другом-змеей. Держу пари, инициация этого ритуала отняла у нее много сил.
— Альмудж… — мягко вмешалась Гвен.
— Э, что?
— Альмудж, это имя змеи.
Гюнтер несколько раз перекатил имя во рту.
— Запомни, Гвен, никому не раскрывай его. Имя Мифического существа обладает огромной силой, и оно дает силу тому, кто может его призвать. Если Альмудж может слышать твой голос, если у вас есть такая связь, тогда это редкая вещь, которую многие другие желали бы.
Гвен согласилась.
— Ты можешь призвать его снова? Каковы затраты? — осторожно осведомился Гюнтер.
Рука Гвен бессознательно потянулась к кулону Кирина, где осталась лишь частица элементальной сущности Альмуджа.
— Я так не думаю, — ответила Гвен голосом, полным безнадежной потери.
— Жаль, — глубокомысленно произнес Гюнтер. — Но, возможно, это и к лучшему. Для себя и для Альмуджа.
Гвен была полностью согласна с Гюнтером. Альмудж не был существом, которого заслуживал их мир.
Теперь, когда опасность миновала, троица медленно спускалась; вскоре они приземлятся на разрушенные ступени Сиднейской башни, чтобы проверить истинные масштабы ущерба.
Все ещё находясь в безопасности в объятиях Гюнтера, Гвен положила голову ему на грудь, чувствуя тепло его тела против леденящего ветра, дующего с моря.
— Теперь остались только мы, — голос Гюнтера слегка дрогнул.
Этот человек был прав. Гвен серьезно задумалась. Для них троих, для учеников Генри Килроя, наследие Элизабет Собель станет роковой цепью, которая свяжет их. У них не будет ни покоя, ни утешения, ни спокойного сна, пока они не выследят её и не предложат её голову на серебряном блюде Магеократии.
— Холодно? — спросил Гюнтер, и Гвен скромно кивнула.
— Ладно, давай приземлимся и выпьем по чашечке горячего чая, — ответил Гюнтер.
— Это был долгий день.
* * *
Гюнтер Шульц ненавидел концовки, в которых никакого конца не было.
Паладин Сиднея наблюдал, как медперсонал унес Алесию на левитирующих носилках; Гвен последовала за своей сестрой, завернутой в толстое одеяло и кормящей грудью чашкой какао.
Двушки были в безопасности, и у него наконец-то появилась возможность уединиться, чтобы подумать о разрушенном будущем.
Под Мельбурнской башней сумерки принесли угасающий свет дня. Город Сидней, так называемая жемчужина короны Океании, самый процветающий из Приграничных городов, теперь был оболочкой своего славного прошлого.
Над его разрушенным фасадом парили три Башни; их мощные «Световые» лучи длинными белыми пальцами нащупывали цели в темноте внизу. Из центрального делового района колонны маслянистых облаков поднимались из разрушенных небоскребов и разграбленных пригородов, перемежаясь звуками Пробуждающихся во время их ужасного труда. В пространстве между Башнями и городом полеты Боевых Магов группами по пять и шесть человек прочесывали периметр, время от времени останавливаясь, чтобы потушить пожар или начать новый.
Гюнтер почувствовал, как едкий, обжигающий воздух защипал ему язык. В обозримом будущем город не будет в безопасности.
Рыболюди прятались в канализации, в укромных уголках и закоулках города, которые оставались затопленными, пока их не обнаружат и не осушат, как нарывы.
Номы якобы бунтовали в районах, где они чувствовали себя несчастными и угнетенными, что делало их запретными районами для спасательного корпуса. Десятки тысяч, если не сотни тысяч мирных жителей нуждались в медицинской помощи.
Было бесчисленное множество людей, номов и Магов, все еще запертых под обломками, разрушенными проходами, переулками и шоссе.
Оставалась незавидная задача — восстановить Защитную Станцию.
Усилия по восстановлению инфраструктуры.
Политическая полоса препятствий для повторного заселения города новыми мигрантами, как Магами, так и послушными номами.
Работа займет годы, возможно, даже десятилетие.
Гюнтеру не хотелось это признавать, но Элизабет доказала ужасную истину: Башни были ответом, они также были его величайшей слабостью. В его залах из слоновой кости лучшим из них не хватало убежденности, в то время как худшие из них были полны страстной интенсивности.
Будучи магом-джентри, который провел свое детство в городе Уровня 1, Гюнтер боялся, что будущее не пойдет гладко.
В краткосрочной перспективе было бы быстрее и безопаснее просто переместить драгоценный груз Магов города в ближайший город уровня 1. В отличие от этого, номы останутся восстанавливаться под бдительным оком Военного правительства. Сидней будет городом, управляемым военным положением, пока его зоны не будут признаны достаточно безопасными для человеческого жилья.
По той же причине отремонтированной Башне понадобится новый Хозяин.
Вокену повезет, если он избежит постоянного Заключения; Феррис не хватало наглости стать лидером боевиков в Пограничном городе. Остальные магистры были заняты своими владениями, что оставляло Гюнтеру самому претендовать на эту должность.
Но Гюнтер не был Магистром… да, его боевые способности намного превосходили среднего Магистра. С голосованием Утера и несколькими билетами поддержки от Фракции Среднего Пути не должно быть никаких вопросов относительно его восхождения. Но хотел ли кто-нибудь взять на себя ответственность за разрушенный город?
Гюнтер понял, что это так.
Здесь был его дом, город его Хозяина, и он увидит, как он снова расцветет.
Затем его мысли обратились к сестрам по ремеслу.
Физическое тело Алесии нуждалось бы как в магическом исцелении, так и в физиотерапии. Её астральное тело нуждается в закалке и времени. Она сделала больше, чем было необходимо для защиты города, и он позаботится о том, чтобы ей была оказана лучшая медицинская помощь, которую могла предложить Магеократия. В тот момент, когда она чуть не погибла, он почувствовал искреннее горе, душераздирающее сожаление, что не смог дать ей счастья, которого она так хотела, пока была жива.
«Возможно,» — мрачно подумал про себя Гюнтер, — «пришло время». Он не становился моложе, и Алесия, скорее всего, будет драться на дуэли с соперником д’Амура до смерти. Он был уверен, что Генри одобрил бы, даже обрадовался бы, что кто-то наконец-то может присмотреть за его своенравной дочерью.
Что касается Гвен, чувства Гюнтера были двойственными. Эти кризисы, которые, казалось, возникали один за другим, все они, похоже, каким-то образом ориентировались вокруг Гвен. Сначала его Хозяин решает взять её в качестве протеже; затем она связалась с Марком Чандлером. Когда это было сказано и сделано, его Хозяин хотел, чтобы Гюнтер и Алесия поприветствовали свою младшую Сестру по ремеслу. Чтобы убедиться, что у Гвен все прошло гладко, они организовали все Межшкольное фиаско, где интимное участие его Хозяина в конечном итоге привело их в это темное место.
Но обвинять девушку было абсурдно, Гюнтер знал, хотя он не мог не чувствовать себя измученным совпадениями, которые вращались вокруг восстания Гвен. Она была похожа на пресловутую черную кошку— все, кто попадался ей на пути, становились жертвами бэйна и буна.
— Нет.
Гюнтер вдохнул свежий, холодный воздух, чтобы прояснить мысли. Если бы его сестра по ремеслу не появилась, они, вероятно, все были бы мертвы, и Башни сейчас вылавливали бы их холодные трупы в разрушенном городе внизу. Он должен быть благодарен Гвен за её жертвы и действия, какими бы они ни были, за то, что она привела змея на помощь. Что бы ни случилось, город был в неоплатном долгу перед Гвен.
Но со всем этим придется подождать, потому что огни в городе все еще горели долго и ярко.
* * *
Все закончилось.
Вторжение еще не закончилось, но для Гвен любые проблемы города внизу больше не волновали её.
Теперь она могла сосредоточиться на важных задачах.
Юэ.
Эльвия.
Вету.
Она была уверена, что они еще живы. Если Алесии удалось спастись от Грота, то, несомненно, её друзья тоже смогли бы спастись от его краха.
Ей отчаянно хотелось разбудить Алесию и спросить, как она выжила, где могут быть её друзья; но её сестра по ремеслу обмякла в объятиях Гюнтера, слишком измученная, чтобы оставаться в сознании.
Теперь она сидела в больничных отсеках Мельбурнской башни.
К удивлению врача, у Гвен было отличное состояние здоровья. К большому удивлению целителей, она была самым здоровым человеком, которого они когда-либо видели. Когда врач настойчиво спросил, не возражает ли она принять участие в некоторых тестах, Гвен покинула комнату и присоединилась к Алесии в её личных покоях.
Однако у её друга и наставника впереди еще много месяцев восстановления. Когда прошла последняя ночь, Гвен сидела рядом с Алесией, с нетерпением ожидая, когда колдунья оправится от макового молока и других полумагических зелий и припарок, используемых для ее лечения.
Теперь, оставшись наедине со своими мыслями, она снова вспомнила о последних двенадцати часах. Сцена за сценой, ее разум работал над катастрофическими изменениями, которые с такой силой и скоростью разрушили ее мирную жизнь.
Её Мастер — мертв.
Её друзья — исчезли.
Её Сестра по ремеслу — тяжело ранена.
Её город — ад разрушения, населенный злобными русалками, бунтующими номами и свободными магическими существами.
Она сама — мстительница, которая с улыбкой взяла удовлетворительный кусок долга крови.
Больше, чем когда-либо, она чувствовала себя потерянной. Корабль без руля и без ветрил. И все же, куда она пойдет отсюда? Что ждет нас в будущем? Все, о чем она могла думать, это желание броситься спасать Юэ и Эльвию, и она даже не знала, где и как.
Рядом с её лицом расцвело заклинание Сообщения.
Гвен тихо ответила.
— …Дедушка?
Голос, который раздался, был грубым тенором усатого ангела.
— Гвен, моя маленькая внучка! С тобой все в порядке? Скажи Опе, что с тобой все в порядке!
Внезапно Гвен перестала чувствовать себя такой сильной, такой стойкой, такой увеенной. Она почувствовала, как её глаза затуманились от непрошеных эмоций, которые больше не поддавались её контролю, её грудь вздымалась. И она больше не могла держать это внутри.
— О…— начала она, — О-Опа…