Глава 91 — Бродящие тени пустынных птиц •
Гвен еще не была на приемном конце потребления Пустоты.
Она пыталась представить себя на месте его жертв после того, как у Калибана было пиршество. Какими бы ужасными ни были методы этого существа, процесс, по крайней мере, был быстрым. Быстрый взгляд в бездну его пасти, и его жертвы исчезли с глаз долой, из сердца вон.
Она думала то же самое о своей нынешней судьбе, воображая, что полиморфное заклинание Безликого проглотит её с чавканьем. Наступит краткий миг неопределенности, очень похожий на эфирную прогулку через Пустоту, а затем ничего.
К сожалению, магия Безликой была медленной и дотошной.
Нависая над её связанным телом, непонятный темный силуэт начал с того, что оторвал часть её блузки, обнажив белый фарфоровый живот. Кровь отхлынула от лица Гвен, сделав её и без того бледную ещё бледнее.
Темная и вязкая жидкость начала сочиться из узловатых рук Безликой, превращая их в обрубки. Она капала на живот Гвен с подобием и текстурой мягкого воска.
Гвен с дрожью ужаса смотрела, как обсидиановая слизь целует её живот. Она отпрянула; её челюсти сжались с таким отвращением, что заскрежетали зубы.
Когда она перевела дыхание, Гвен достигла ошеломляющего прозрения, что именно так Безликая планировала ассимилировать её. Боли не было. Вместо этого то, что она чувствовала, было похоже на странную форму анестезии.
— Ахххх… Ааа…— Гвен невольно застонала. Чужеродное волнение, вызванное потерей восприятия прикосновений, было гораздо более ужасающим, чем щемящая боль в нервах, которую она ожидала.
Вопреки своим самым смелым желаниям, она начала хныкать.
Гвен не хотела доставлять Безликой удовольствие, но что она могла в таких обстоятельствах? Она не была агентом, обученным сопротивляться пыткам и допросам. И только когда адреналин момента начал спадать, Гвен вспомнила, что она была всего лишь ном в своем старом мире и простой студенткой в этом мире, непроверенной девушкой, живущей под защитой своих старших.
Когда Безликая проигнорировала её мольбу, она начала бессвязно метаться, пытаясь сбросить маслянистое вещество, прилипшее к её животу, схватить пригоршню гравия и втереть его в онемевшую рану, которая даже сейчас расширялась.
— Лежи спокойно, — скомандовала Безликая. — Я не хочу повредить свое новое тело больше, чем это необходимо.
Через несколько мгновений морфическая жидкость Безликой достигла её диафрагмы.
Гвен почувствовала, как её вздымающаяся грудь сдулась, мускулатура неохотно расслабилась, когда части её нервной структуры потеряли связь с её телом.
Больше не способный говорить, разум Гвен сделал худшее предположение исходя из обстоятельств.
Что произойдет, когда маслянистая пленка достигнет её груди, проникнет в сердце? Неужели у нее тихо остановится сердце? Могла ли она, к счастью, умереть до того, как Безликая проникнет в её мозг, поглотит её лицо?
Гвен подумала о других, которых она съелане специально.
Одна женщина кричала и кричала, пока Калибан не пронзил её грудь и милосердно не положил конец её страданиям. Другой человек наблюдал, безумно смеясь, как червь преисподней начал с его ног.
И вот теперь её постигла та же участь.
Была ли это карма?
Что же это было, как Дойл написал о Холмсе? Что насилие отшатывается от насильника— и интриган падает в яму, в которую он роет для других?
Все ещё функционирующие пальцы Гвен царапали землю, ища что-то, что угодно, её ногти раскололись, когда они сгребали рыхлый гравий, оставляя кровавые следы на посыпанном песком гравии.
Должно же быть что-то, что она могла бы сделать! Она не могла сдаться сейчас!
Она должна сопротивляться и бороться!
Она будет противостоять Безликой, пока темное пятно не поглотит последнюю искорку света в ее глазах.
Она заставила себя открыть Врата Элементальной Молнии, нужно сформировать Символ, любой Символ, чтобы она могла наполнить свое тело противоположной силой, чтобы смыть Пустотную материю, вторгающуюся в её физическую форму. Она пожелала, чтобы её Пустотная энергия проявилась, чтобы она освободилась вместе с её жизненной силой. Она была готова заплатить любую цену, если это означало освобождение от оков из кремнезема, режущих её запястья, окровавленные и ободранные.
Но от её тела не исходило ни серебристой маны Призыва, ни треска Трансформации, ни громовых аплодисментов Проявления.
Хотя разум был готов, её плоть была скована и сломлена.
Маслянистая пленка теперь двигалась между её грудями, продвигаясь к шее. Уже смутно гуманоидная форма Безликого уменьшалась, уменьшалась; ее объем и масса были израсходованы, чтобы поглотить плоть и кости Гвен.
Черная куртка Гвен упала, её внутренняя рубашка и нижнее белье были поглощены материей пустоты; она стала обнаженной, её белая плоть дрожала от соленого воздуха, дующего из открытого залива. Все, что осталось у нее на груди, — это неописуемая фигурка нефритового Кирина, обвязанная вокруг шеи обычной красной нитью.
Вязкая черная жидкость заколебалась, встретившись с нефритом, природным материалом, который, как говорили, отпугивает злых духов. Теперь, выставленная на дневной свет, изумрудная поверхность Кирина стала прозрачно-зеленой, выделяя композитную мембрану, похожую на оконную плоть Хавортии.
Чувствуя нерешительность Безликой, Гвен яростно оттолкнулась, вытягивая ноги, сдирая кожу на запястьях и лодыжках. Острая, пульсирующая боль исходила от её нижних конечностей, указывая на то, что в своем диком усилии она что-то вытянула из гнезда.
Она чувствовала нетерпеливое разочарование Безликой, когда использовала свою последнюю отчаянную борьбу. С ещё одной тошнотворной волной онемения, охватившей её бедра, её ноги замерли. Боль в её поврежденной конечности исчезла, когда Безликая продолжала со страстной интенсивностью, поглощая нервы нижней части её тела, в то время как выше талии он начал тянуться к её горлу.
Гвен почувствовала, как паралич растекается по её груди. Ее шея обмякла, а голова беспомощно упала на гравий.
Это было оно, почувстовала Гвен. В конце концов, никто не пришел, чтобы спасти её.
Хорошо ли она жила? Была ли она довольна своей жизнью?
Нет.
Гвен не была удовлетворена.
Она хотела жить.
Ей хотелось обнять Эльвию и зарыться лицом в её льняные светлые волосы.
Она хотела отправиться в новые приключения с Юэ, услышать её нескрываемый смех.
Ей хотелось подивиться выходкам Алесии, делящей с ней Мускато и видом на гавань.
Она хотела посмотреть, смягчится ли когда-нибудь Гюнтер и уступит ли Алесии.
Она хотела стать таким Магом, каким обещала Генри, воинствующим пацифистом, Юстициарием, который жил по её собственным правилам.
Гвен больше не верила, что смерть-это выход, что она может быть предпочтительнее страданий. Если бы ей суждено было умереть, это было бы на её условиях, выполняя долг, которым она владела и которым обладала.
Не так, как сейчас.
Не такая никчемная кончина, как эта.
Она хотела жить.
— Я хочу жить!
Её отчаянный голос эхом разнесся по воздуху, как горн.
Дважды жившая волшебница моргнула, её длинные ресницы затрепетали, открывая разноцветные радужки, полные жизненной силы.
Тепло исходило из её груди, тихо тлея, когда оно затопляло её каналы.
Она слышала свое сердцебиение, отрывистый ритм ямба, становящийся все громче и громче. Изумрудное присутствие наполняло её грудь, становясь все более сильным с каждой секундой.
Её глаза вновь обрели ясность и сосредоточенность. Она посмотрела вниз, на свою обнаженную грудь, обнаружив, что её торс больше не охвачен черной вязкой смолой, которая была заклинанием потребления Безликой.
Безликая уставилась на светящийся нефритовый кулон, лежащий у неё на груди; её глаза-катаракты были широко раскрыты от ошеломленного замешательства.
Гвен почувствовала покалывание, когда изумрудное сияние окутало её. Там, где её кожа была уничтожена и разрушена, теперь началась быстрая регенерация, которая отодвинула темную маслянистую волну.
— Альмудж?
Она вдыхала аромат эвкалипта, ощущала прилив золотого полудня, ощущала холодные воды биллабонга и приветливый жар горящей красной глины.
Чахоточная полиморфная оболочка Безликой соскользнула с восстановленного тела Гвен, как будто она была змеей, сбрасывающей старую кожу. Подобно феррожидкостям без наведения магнитного поля, магия дьявола резко ослабевала.
Внезапно раздался раскат грома, прокатившийся по безоблачному небу, ослепленному злым солнцем.
— Узурпатор! — Мысль, вспыхнувшая рядом с головой Гвен, низкая, как глубокое землетрясение.
— Да, узурпаторы, — Гвен услышала свой ответ. — Всегда такие дерзкие.
Безликая отчаянно отступил от неё, пытаясь вспомнить потерянные пылинки своей морфической формы. Рассеянная жидкость ползла к их хозяину, как рой червей, ищущих укрытия в большом количестве.
Песчинки, которые привязали Гвен к земле, внезапно задрожали от страха, беспомощные перед существованием, таким древним и первобытным.
Гвен подняла с земли бледно-белую руку, безупречную и не тронутую ранами. Исчезли кровавые ссадины, которые содрали кожу с её запястий. Исчезли порезы и обрывки, которые тянулись вдоль её локтей, липкие от песка и гравия. Она указала тонким пальцем с розовым ногтем, больше не ободранным у основания, в сторону Безликого.
— Песчаный щит!
Безликая ослабил все усилия по объединению своих разрозненных частей. Вместо этого наполовину сформировавшееся существо скрестило обе руки и призвало полукупол, который защищал его оставшееся тело. Он не мог использовать Пустотный щит против её молнии— даже Гвен могла это видеть.
— Барбангины! (племя аборигенов Австралии) — Гвен воззвала к небесам. В ответ на её зов раздался раскат грома, разбив витражное окно неподалеку, и из разрушенных зданий посыпались обломки.
Лезвие зеленой молнии выстрелило с небес, ионизированное из разреженного воздуха. Он безошибочно ударил Безликого, полностью разрушив его Щит из Песка, расколов его подобием молота, падающего на хрупкое яйцо. Сила была такова, что ударная волна прокатилась из эпицентра, заставив оборотня погрузиться в землю. Концентрическое кольцо пыли вздымалось с того места, где стояли Гвен и Безликую, взрывая гравий и разжижая кремнезем внизу. Дух Песка, который пытался защитить Безликую, вспыхнул ослепительно белым, прежде чем его разнесло на части силой взрыва, превратив в брызги раскаленного добела стекла.
Гвен заставила себя встать.
Прежде чем её тело даже пошевелилось, воздушная подушка подняла её с земли, приподняла её тело и осторожно опустила на быстро остывающий пол.
Она прошла несколько шагов, чтобы приблизиться к выжженному кратеру, внутри которого извивался Безликая.
Когда дым рассеялся, Гвен увидела бледную, искалеченную, искаженную форму ребенка Генри, её магия Пустоты была полностью уничтожена взрывом изначальной молнии. Его и без того искореженное тело превратилось в месиво сломанных костей и свисающих связок, томящихся в луже шипящего кремнезема.
Существо закашлялось. Гвен была удивлена, увидев, что его кровь была такой же красной, как и её.
— Забыла. Об этом. Кулоне, — Безликий изо всех сил старался произнести каждое слово. Гвен увидела несколько ребер, торчащих из туловища. — Так глупо… Юэ даже говорила… об этом.
— Не смей произносить ее имя, — предупредила Гвен ужасную тварь.
Это было странное зрелище; теперь их роли поменялись местами. Почти обнаженная Гвен теперь смотрела на парализованную фигуру Безликого инвалида.
— Интересно. Тогда, если бы я тогда забрал Эльвию, ты бы…
— Не смей произносить их имена!
Гвен выстрелила искрой молнии, которая вспыхнула синим и зеленым, опалив грудь Безликого, отправив уже раненое существо в судорожный предсмертный хрип.
Она положила руку на свой амулет и почувствовала, как знакомая энергия Мифического существа изливается из его недр. Кулон Кирина был подарком её отца, призом, который он невольно подарил. Когда она впервые встретила Генри, её Учитель сказал ей, что это камень души Кирина, и ничего более. Точно так же она много раз ощущала его воздействие в прошлом. Он впитал рассеивающуюся энергию умирающих существ, чей камень души раскололся после смерти, но ни разу кулон не счел нужным отдать свою силу Гвен. После кризиса, с которым она столкнулась, она совершенно забыла об этом.
— Я не знаю. Только предполагаю. Пощадишь ли. Меня? — Безликий принял странную интонацию речи. Гвен отметила, что это из-за его деформированных челюстей. Без активного полиморфного заклинания даже разговор, казалось, причинял Безликую боль.
— Мое … предложение все еще. В силе.
— Смерть слишком хороша для тебя, — холодно сказала Гвен, чувствуя, как в её сознании проявляется поэтическое прозрение.
Проклятая тварь была ответственна за смерть её Мастера, её друзей, её семьи в этом мире. Точно так же оно пыталось поглотить её тело! Если бы это удалось, оно бы ходило по миру в её облике, носило её кожу, как платье!
Гвен почувствовала, как внезапная ясность мысли появилось у неё.
Она не хотела убить Безликого. Она хотела, чтобы проклятая тварь страдала.
Сила желания напугала её. Неужели такие мысли несостоятельны? Будет ли Генри, который был о ней самого высокого мнения, разочарован, если его ученик будет жестоким?
Её прежнее «я» уклонилось бы от исполнения своего долга. Спряталось бы за мудрыми словами великих людей, чья мудрость там, где башни из слоновой кости.
Но не сейчас.
Она подумала о Генри, своем Учителе, и о том, как впервые произвела впечатление на своего доброго наставника.
— Злоупотребление Могуществом… — наивно объявила она ему, думая, что защищена проницательностью своего старого мира.
— … это когда раскаяние отделено от власти!
Но сейчас она не чувствовала угрызений совести.
Это казалось правильным.
Если что-то и было правильным в этом мире, так это.
— Калибан! — скомандовала она, её изгнанное существо присвоило себе фунт плоти. К приятному удивлению Гвен, стоимость жизненной силы едва ли соответствовала резервуару, содержащемуся в подвеске Кирина.
Калибан скользнул в бытие, раздутый и мускулистый, извилистое пятно на мире.
— Шаа! Шаа! — Калибан угрожал несчастному Безликому. Его гладкий панцирь открылся с тихим шипением, посылая шарики серой слизи, скользящие по его пульсирующему фиолетовому телу. Рот миноги открылся, обнажив розовые языки с щупальцами, извивающиеся во рту, полном кинжалоподобных зубов.
— О, — усмехнулся Безликий, полный рот свернувшейся крови, вытекающей из его разорванных губ. — Я же говорил тебе, что мы похожи! Я говорил тебе. Гвен Сонг Мы будем вместе. С одной сторону. Или другой.
— Сделай это медленно, — приказала Гвен Калибану, её железный голос был без капли раскаяния.
Калибан скользнул вперед и начал с конечностей Безликого. Оттуда он должен был перейти к печени, потрохам, сердцу и, наконец, к сладкому мясу, которое было его мозгом. Пока Безликий причитал, Гвен слушала радостную музыку злой работы своего Фамильяра.
Темное солнце все еще плыло над горизонтом.
Из-под него Гвен могла видеть только мельчайшие точки, сцепившиеся в воздушном бою. Были вспышки сияния, которые указывали на то, что её брат по ремеслу был вовлечен в смертельную битву.
Она протянула руку и высвободила часть защитной изумрудной энергии. Это было неуловимо, но её знакомство с Пустотой позволило ей отчетливо почувствовать это. Тусклый свет Черного Солнца высасывал из нее жизнь. Это было едва заметно, но оно было там.
— Господи Иисусе… — она содрогнулась при мысли, что, если заклинание охватит весь мегаполис Сиднея, число душ, питающихся его, будет варьироваться от двух до трех миллионов. Если такой Маг, как она, чувствовал себя уменьшенным из-за потери жизни, как долго может НоМ продержаться против ненасытного небесного голода псевдосолнца?
Рядом с ней Калибан почти закончил свою злую работу. Тварь преуспела, потому что Безликий испустил дух только на второй минуте своих неумелых усилий. Когда змей с гротескным чавканьем покончил с остатками своей трапезы, она вспомнила об этом.
Гвен не почувствовала немедленных изменений в своем Астральном Теле, но она знала, что её новая сила придет. В то же время она примет дар Безликого, его близость и таланта.
Она достала из своего Запасного Кольца простое цельное платье и оделась, все время пристально глядя на темное солнце.
— Альмудж, — она закрыла глаза и представила сверкающую форму змеи. — Ты поможешь мне?
Сильный порыв ветра оторвал её от земли. У самой Гвен не было средств для полета, но элементарный воздух, тем не менее, удерживал её в воздухе.
Гвен глубоко вздохнула и подавила бушующие эмоции, пробежавшие по ее беспокойному разуму.
Безликий был мертв. Теперь она получила свое удовлетворение.
Но месть была еще далека от завершения.
Пришло время Элизабет Собел вернуть долг крови.
* * *
Когда Мори Сон наконец прибыл в Роуз-Бей, ему показалось, что он пережил то, что казалось двенадцатью испытаниями Геркулеса.
Он немедленно начал поиски своей дочери, обыскав заброшенный Собор, но не нашел ничего, кроме обломков и разрухи поспешной эвакуации. Он искал её повсюду на территории школы, даже в окрестностях пригородов, но, тем не менее, её нигде не было.
Мори проклял Гюнтера Шульца.
— Лживый мешок дерьма! — крикнул он, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Я зря трачу время! Я мог бы уже эвакуироваться во внутренние убежище!
Словно в ответ на непрошеное проклятие Мори, раздался какофонический взрыв.
Наверху материализовалась Башня.
— О, спасибо, черт возьми! — пробормотал себе под нос Мори, с облегчением затягиваясь сигаретой, которую все это время хладнокровно жевал.
— Наконец-то кто-то делает свою работу.
Словно издеваясь над облегчением Мори, шпиль Башни взорвался, посылая ударные волны по небу. Повсюду вокруг них куски каменной кладки начали осыпаться на город внизу.
— А, черт! — Мори выругался, а сигарета, про которую он забыл, выпала у него изо рта.
Он смотрел, как Башня дымится и сгорает. К счастью, крепость осталась на плаву.
Еще один взрыв сотряс его шпиль.
Темное солнце расцвело и начало проливать призматические брызги вещества пустоты, которые испортили пейзаж. В тот же миг деревья начали увядать, роняя листья с безумной скоростью. Более мелкая флора, такая как многолетние полевые цветы, сразу же увяла.
Мори быстро защитил себя солью, не давая жизненной силе покинуть его тело.
— Господи, что это, Китайская война? Что это за ритуалы стратегического класса?
Учитывая обстоятельства, он спросил себя, сделал ли он все возможное, чтобы найти своего пропавшего ребенка.
— Отец может сделать только это, — объявил он, ни к кому конкретно не обращаясь, уверенный, что выполнил свой долг в полной мере. В конце концов, он находился в кризисе реальной жизни, а не в пропагандистской записи, сделанной Люменом.
— Такова жизнь.
Мори произнес заклинание полета и снова поднялся в воздух. Он уже был готов стартовать с полуострова, когда с безоблачного неба внезапно сверкнула яркая молния.
Он летал кругами, пока не нашёл источник молнии.
Это была Гвен.
Его дочь была совершенно голой и с обнаженной грудью, словно сама Венера во плоти.
Мори быстро отвел глаза, чувствуя, как неловкость нарастает, как острый случай несварения желудка.
— Какого хрена? — он снова выругался. Он даже не мог понять, почему его дочь разгуливает по полю боя в обнаженном виде. Он как раз собирался объявить о своем неловком присутствии, когда рядом с ней материализовалась черная змея, более ужасная, чем все, что он видел со времен войны.
— О, ЧЕРТ! — он нырнул за укрытие.
— Серьезно, Гвен, с кем, черт возьми, ты околачиваешься?
Затем существо начало есть. Со своего наблюдательного пункта Мори мог видеть, что червь преисподней мучительно пожирает парализованного Мага, томящегося в выжженном кратере.
— Господи! Черт! — бессознательно произнес Мори, чувствуя себя плохо при виде живого расчленения. Когда существо начало глотать и отрыгивать Мага для удобства еды, он швырнул его в рот.
— Кто так делает! Серьезно!
Мори пришлось прополоскать рот, прежде чем он почувствовал, что готов пристать к своей своенравной дочери за её нечеловеческую жестокость. Что случилось с его жеманной, тихой, красивой маленькой девочкой за последние двенадцать месяцев?
Когда она успела стать такой преступницей? В последний раз, когда он видел её, она была совершенно невинной и наивной. Чему, черт возьми, Генри Килрой учил свою дочь! У него найдутся слова! Вежливые, но строгие слова с Магистром! Старый пес получит кусочек его разума!
Как раз в тот момент, когда Мори собирался выскочить из укрытия, чтобы критически погрозить пальцем ей в лицо, его своенравная дочь начала светиться сияющей изумрудной энергией. Пока Мори наблюдал за агогом, его дочь взлетела в воздух без помощи какого-либо заклинания и направилась к темному солнцу.
Мори потребовалось еще несколько минут, чтобы осознать сцену, свидетелем которой он только что стал. После этого Соляной Маг похлопал себя по карманам и нашел еще одну сигарету. Он зажег её и закурил, задумчиво вдыхая и выдыхая.
— Я даже не должен был сегодня работать, — утешал себя Мори.
Иногда, понял он, мужчина должен быть честен с самим собой.
— К черту все это. Я ухожу.
* * *
Алесия де Боттон быстро перемещалась сквозь Грот, когда её внезапно сменила нестабильность карманного измерения. Искажение застало её врасплох, отправив в пространство, зажатое между двумя местами. Насколько она понимала, Грот не был единым пространством; это было наложение. Он существовал в Башне как сердце владений Генри, а также в роще Дриад, расположенной в одной из печально известных Черных Зон мира.
В юности ее Мастер побывал в одной из таких зон в рамках своих поисков. Именно там Генри познакомился с неоперившейся Дриадой, подарил ей имя Суфина и нанял её в качестве своей партнерши.
А что касается Суфины, Алесия знала нестареющую Дриаду с её беспокойной юности как мятежную подстрекательницу толпы. У неё сохранились приятные воспоминания о том, как она сидела в Гроте, свесив тонкие ноги с ветки, и пила чашу золотого меда. Всякий раз, когда Алесии было больно, сочувствующая Дриада баюкала её, как мать, её энергичное присутствие залечивало её раны, как физические, так и иные.
Ранее, когда она, наконец, сориентировалась, пространственные привязи уже дрожали от нестабильности. Она искала Генри, Юэ, друзей Гвен. Однако то, что она увидела, было искаженной мешаниной неопределенного, искаженного зрения. Пространство Грота внутри Башни рушилось.
Сила обрушился на Алесию, как Конус Холода, пронизывающий её внутренности. В груди у нее было такое ощущение, будто телекинетическая рука пытается извлечь её сердце, артерии и все остальное.
— Мастер… — в отчаянии произнесла она, чувствуя, как её захлестывают сильные, непрошеные эмоции.
Ни на одном Плане, ни на Астральном, ни на Элементарном, ни на Первичном, Алесия не представляла, что её бессмертный наставник мог встретить свой конец раньше, чем она. В конце концов, она была безрассудной, случайной авантюристкой, вспыльчивой сумасбродкой, которая редко ценила мысль над действием.
Но у трагедии редко хватало терпения на сентиментальность.
Непрошеный, воздух исказился.
— Мерцание! — Это было все, что Алесия могла сделать в данных обстоятельствах. Заклинание Мерцания, когда оно было направлено элементарно, уводило человека в собственное карманное измерение, погружаясь в Элементарный План Огня, прежде чем снова появиться, перемещаясь в Первичный Материальный План.
Когда Алесия снова появилась в материальном мире, её уже не было в Башне.
Она быстро падала, кувыркаясь с неба, в то время как далекая кривизна земли появлялась и исчезала из поля ее зрения. Импульс её мерцания, должно быть, был преобразован в толчок вниз, потому что Алесия слышала, как воздух с фатальным свистом проносится мимо её лица.
— Бегство!
Она отчаянно пыталась левитировать, кувыркаясь и дико вращаясь. Земля под ней быстро приближалась. Прежде чем Алесия смогла остановить свой импульс, она врезалась в линию деревьев.
Первые несколько ударов были достаточно мягкими, молодые ветки ломались под её весом. Следующая дюжина царапнула её кожу и избила до бесчувствия, швыряя её тело туда и сюда, когда она рикошетом отлетела к ковру из сосновых игл.
Она приземлилась с громким стуком, к счастью, смягченная мягкой почвой.
Её одежда превратилась в лохмотья, кожа была изорвана и кровоточила. Её плечи и бедра были испещрены жестокими порезами, колющая боль в туловище наводила на мысль, что ребро оказалось не на своем месте.
На мгновение Алесия замерла, ошеломленная во многих отношениях.
Она была одна — одна в тихом лесу, и некому было судить её, некому было оценить её стоическое поведение. Там, распростертая и истекающая кровью, она думала о своем Мастере, человеке, которого с радостью назвала бы отцом. Она вспомнила черты его доброго лица, когда он вел её, его строгий выговор, когда он показывал ей пути мира. Он научил её, как бится, как использовать свои заклинания, как сражать своих врагов. Он защищал её, когда ситуация выходила из-под контроля, смеялся вместе с ней, когда она добивалась успеха.
Теперь все это закончилось.
Теперь она никогда больше не услышит этот голос, никогда больше не почувствует твердости его руки на своем плече.
Алесия де Боттон, Алая Колдунья, заплакала.
Сначала как тихое рыдание, затем нарастающее как душераздирающий крик, который сотрясал её плечи и дергал за сломанные ребра. Она начала рыдать, как ребенок, чувствуя, как грубость её эмоций подавляет все рациональные мысли.
Вспышка эмоций продолжалась до тех пор, пока давление, накопившееся в её груди, не исчезло. Когда последняя унция горя сгорела сама по себе, кризис момента вернулся.
Её учитель ушел, но его убийца все еще был жив. Гвен нуждалась в спасении, а Гюнтер все еще где-то боролся за свою жизнь.
Её тело было разбито, её зелья закончились, но у Алесии де Боттон был еще один козырь в рукаве.
Она материализовала Кинжал Ифрити в своей руке.
Это был подарок от её Учителя, используемый, чтобы использовать её одаренную Близость.
В нем был заключен дух Ифрита, которого Генри призвал, поймал в ловушку и связал для неё. Это был уникальный предмет, чрезвычайно редкий и драгоценный, незаменимое сокровище.
Она осторожно взяла лезвие и провела им по ладони, размазав по блестящему охристому металлу ярко-малиновую полосу.
— I-фри_ О Сердце Пламени, Дух Огня, я призываю тебя из Города Меди, услышь мой зов.
Лезвие окуталось раскаленным добела пламенем. Огонь расширялся, пока не принял очертания женщины, едва облаченной в замысловатый латунный бюстгальтер. Его волосы были гривой оранжевого и охряного цвета, а глаза — двумя горящими углями. Его конечности были полными и живыми, округлыми и стройными, талия извилистой и змеевидной, одновременно опасной и манящей.
Случайный наблюдатель узнал бы в этом сходстве печально известную форму Алесии, облаченную в пламя, ее фирменную боевую трансформацию.
Когда от Алесии не поступило приказа о слиянии элементов, Ифрити посмотрела на своего Хозяина с недоумением и злобой. Джинны, подобные этим, были гордыми и высокомерными существами. Быть вынужденным служить простому смертному было серьезным оскорблением, самой серьезной травмой, какую только можно вообразить для его магического разума.
— Я хочу заключить сделку, — заявила Алесия.
Немедленно их окружение задымилось и сгорело.
Она полностью завладела вниманием Джинна.
— Дай мне силу, необходимую, чтобы победить моих врагов, отомстить за моего Мастера, — осторожно произнесла Алесия. — И я освобожу тебя.
В выборе Джинны не было никаких колебаний. В течение двух десятилетий она была поймана в ловушку в Лезвии Ифрити. Хотя двадцать лет были всего лишь мгновением для этих бессмертных существ, тюремное заключение оставалось вырождением его благородного статуса, который он ненавидел носить.
Трямс!
Лезвие элементарно выкованного кинжала раскололось.
Пылинка пламени выскочила изнутри и упала на грудь Алесии.
Её тело поймало искру, как будто она состояла из сухой костяной растопки, превратив её в поток крутящегося огня, который крутился и вращался, пока она не стала центром пылающего вихря. Алый торнадо вырвался из глубины соснового леса с ужасающей какофонией, превратив плантацию в море пламени.
Её раны больше не имели значения, её раны стали менее существенными. Окутанная мимолетной силой Джинны, Алесия теперь была раскаленной добела купелью плазмы, живым костром в гуманоидной форме.
Она поднялась в небо и увидела далекий горизонт Сиднея.
Небо уже не было тем ультрамариновым, которое она видела в Роузбее. Теперь он был испорчен черным солнцем, которое, казалось, поглощало весь свет, отбрасывая на ландшафт миазматическую тень Пустой материи.
Простым жестом и приказом своей воли Алесия превратилась в падающую звезду, проносящуюся по полуденному небу.
Там она найдет Элизабет.
Там она найдет отмщение.
Там она найдет искупление.