Глава 86 — Адвокат дьявола •
Раздался визг, наполовину похожий на визг попугая, а наполовину — обезумевшего кабана, который эхом прокатился по тяжелому от рассола пространству, сопровождаемый звуком падающих камней вдалеке, который указывал на то, что часть скалы сорвалась с откоса.
Рыболюди приостановили свою безжалостную атаку, позволив Гвен выпустить дополнительное заклинание.
— Молния!
Волна усталости охватила её разум, когда её болт зигзагом прошел сквозь каменную кладку, взорвав двух здоровенных ракообразных-русалок, несущихся на троих Послушников.
— У меня почти кончилась Мана, -сообщила она остальным, её голова пульсировала, что свидетельствовало об усталости от заклинаний.
— Я в порядке, около двух третей израсходовано, — ответила Юэ, выпустив пару Обжигающих лучей.
— А как все остальные? — Гвен не была пуста в прямом смысле, но её оставшийся резерв был для пассивных Заклинаний.
— Я пуст где-то наполовину, — объявил Вету.
— Я тоже, — сказала Эльвия.
Как боец ближнего боя, Дебора была самой измотанной из всех. Дебора со стоном выпрямила свою атлетическую фигуру, вытирая со лба капельки пота. — Я действительно должна потренироваться для Полиморфа, как только все это закончится.
Когда, наконец, известие о гибели «Левиафана» дошло до морян, их врага настигла перемена. Казалось, они утратили тот пыл, который только что охватил их. Вместо этого рыбоголовые воины начали отступать под прикрытием своих ракообразных собратьев.
— Думаешь, Кракен мертв? — Юэ бросила Огненный шар в группу рыболюдей, которые пытались организовать себя в подобие фаланги. Хорошо бронированные люди-крабы выдержали основную тяжесть повреждений, когда Огненный шар взорвался, оставив после себя тривиальную пару дымящихся туш. Юэ прищелкнула языком, недовольная тусклым результатом.
Из множества плавников и раковин вырвался яростный, ревущий вой. Из орды вынырнуло жирное, луковичное чудовище, покрытое вязкой слизью. У него был набор красных шипастых спинных плавников, которые выступали из головы, придавая ему вид римского центуриона. Существо с вызовом взревело в сторону девушек.
— Палач!
К удивлению Юэ, её заклинание было остановлено слизистой внешностью существа.
Жирный Водяной отбил пламя, умело сбросив слой пузырящейся перегретой слизи. Он торжествующе зарычал на них, слюна разлетелась во все стороны, прежде чем повернуться, чтобы атаковать группу.
Воодушевленные храбростью воина, рыболюди, следовавшие за центурионом, прекратили свое бегство и теперь двигались обратно к Магам, поворачивая фалангу, как косяк бродячих сардин.
Юэ тихо выругалась.
— Гвен, у тебя хватит сил позаботиться о них?
— Эви, держи меня на пике, — Гвен сформировала символ для заклинания Пустоты в своем сознании. Скоро русалки окажутся в зоне действия её заклинания.
— Ладно! — Эльвия подключила Позитивный Энергетический канал.
Скользкий морской центурион теперь набирал обороты, его четвертьтонная масса мышц и слизи надвигалась на Гвен и группу младших позади неё. Если существо войдет в зону ближнего боя, одному богу известно, скольких детей оно убьет, прежде чем они напичкают его достаточным количеством заклинаний, чтобы уничтожить. Хуже того, это мученичество могло бы поддержать моральный дух других русалок в этом районе, ещё больше усложнив то, что должно было быть чистым бегством обратно в море.
— Черные Щупальца!
Как только центурион издал торжествующий крик, масса темных резиновых щупалец вырвалась из воздуха и схватила его неуклюжую фигуру. Внезапное прекращение движения вперед вывело его из равновесия. В отличие от физических отростков, которые соскальзывали и проскальзывали по его слизистой брони, щупальца Пустоты полностью игнорировали его защитный желатин. Вместо этого он вонзился в плоть существа, как зеленые корни в поисках пищи.
Рыдающий Водяной закричал первобытным гортанным бульканьем, а затем начал яростно извиваться, когда щупальца начали свою ужасную, высасывающую жизнь работу.
Русалки, сменившие направление, чтобы последовать за центурионом, резко остановились, их рыбьи лица были полны нескрываемого страха и ужаса.
Гвен решила дать толпе еще один мотивационный толчок.
— Калибан!
Вытягивая жизнь из Эльвии, она затолкала остатки своей маны в своего фамильяра, чувствуя, как её жизненная сила уходит, когда змееподобное существо пустоты приняло свою боевую форму.
Калибан стал выпуклым и громадным, добрых два метра высотой, его панцирь расколол гладкую обсидиановую оболочку, обнажив пульсирующие массы пурпурно-розовой плоти. С шипением её зверь Пустоты свернулся, а затем рванулся вперед. Он упал на сопротивляющегося водяного, и пасть миноги вцепилась в неуклюжий кусок мяса.
Со звуком, похожим на то, как человек деловито хлебает суп, рот Калибана расширился и втянул Морянина головой вперед в свою бездонную глотку.
Все это зрелище заняло несколько мучительных секунд; сводящие с ума вопли Водяного прекратились только тогда, когда его ласты окончательно исчезли в темной бездне, которая была утробой Калибана.
— Шаа! Шаа! Шшшш!
Калибан повернулся к остальным русалкам, это рот миноги, жаждущий большего, его розовое горло готово выпустить залп колючих языков, которые получат больше кусочков для его ненасытного голода.
Оставшиеся русалки разбежались.
— Ха!
Гвен была физически измотана, но все еще торжествующе подняла кулак. Она повернулась, чтобы посмотреть на своих союзников, ожидая шутливой шутки или остроумного замечания. Вместо этого Гвен нашла их больными от ужаса и созревшими от отвращения. Младшие Роузбэй отступили от Гвен, как будто она сама была рыболюдом, образовав полукруг вокруг группы Гвен, что, несомненно, говорило о том, что они не хотят общаться с Гвен и её ненормальными спутниками.
Не говоря ни слова, Гвен забрала у Калибана нерастраченную ману, наблюдая, как он возвращается к своей обычной форме. Ариэль присоединилась к Калибану мгновением позже, делая восьмерки вокруг её тонких лодыжек.
— Я не думаю, что мы когда-нибудь привыкнем к этому, — Юэ почесала нос, заметив испуганные выражения на лицах Магов Роузбей.
— Кали — это гребаное шоу ужасов само по себе. Творит чудеса с моральным духом — с обеих сторон.
— Я совсем не возражаю против этой твари, — хихикнул Вету. — Ай скорее похож на этого малого. Мы могли бы использовать несколько из них, когда Мирмин атаковали Тауранге.
Тем временем, Эльвия восстановила столько жизненной энергии Гвен, сколько смогла, хотя это было полезно только в качестве временной меры. Гвен нужно будет поесть и отдохнуть, чтобы восполнить истощение своего тела. Наблюдая, как краска возвращается на лицо Гвен, Эльвия задумалась, как другой Маг Пустоты, который напал на них, Элизабет, сохранил её жизненную силу. Эта женщина откачивала заклинание за заклинанием массового уничтожения, не имея даже передышки.
— Ребята, вы как? Нужно отдохнуть? — префект Роузбея, миловидная девушка с каштановыми волосами, завязанными в узловатый конский хвост, осторожно осведомилась, держась на расстоянии от Гвен.
— Нам нужно увидеть магистра Феррис, — сообщила Гвен. — Как только Маг Алесия разберется с Кракеном.
Рыжеволосый Маг кивнула им и направила прочь от линии фронта. Гвен отозвала своих фамильяров и призвала остальных следовать за ней. Группа сражалась уже добрых полчаса. После последнего обмена, Гвен, Юэ и Дебора были теперь пусты.
Вету и Эльвия, у которых еще оставалось немного маны, решили остаться. Поблизости не было достаточно Целителей или Деформаторов, и они не могли позволить себе оставить Магов Роузбея сражаться в одиночку.
Троица отступила в собор, где большинство старших девочек теперь укрылись в покоях епископа, ожидая своей очереди спуститься по узкой лестнице, ведущей в катакомбы. Младшие девочки ушли первыми и теперь ждали телепортации в более безопасных пределах старого подземного святилища.
Как только стражники покинули их, Гвен поспешила назад, чтобы найти своего Мастера под охраной нескольких Магов и Старших Магов, бледно слоняющихся на скамье.
— Он слабеет, исцеляющие заклинания и Восстановление не смогли улучшить его состояние. — обеспокоенно сообщил Гвен один из Магов Башни. — Ты знаешь, что ему нужно?
Гвен печально покачала головой. Ее Мастер нуждался в своем Золотом Меде, хотя теперь уже ничего не поделаешь.
Неловко устроившись на скамье, Генри слабо махнул рукой своей младшей ученице, приглашая её подойти поближе. Суфина оставалась рядом с ним, но она была безразлична и неподвижна, ее тело было тощим и хрупким; все листья на ее голове увяли и пожелтели.
— Милорд? — Гвен держала свою мольбу формализованной, поскольку её ученичество еще не было формализовано.
— Это… Грот… — чуть задыхаясь, пробормотал Генри. — Информируй -Ирэн, мне нужно вернуться в Грот, чтобы получить контроль над Башней…
Гвен кивнула и сжала руку Мастера. Этот человек раньше казался неукротимым, вид его столь ничтожного разбил ей сердце.
— Где магистр Феррис? — спросила Гвен у одного из старших Магов, помечая карту, пока выжившие из Розовой Бухты шаркали в подземелье. К своему ужасу, она заметила, что с каждой дюжиной или около того имен, красная метка указывала на павшего Мага.
— Она у Атриума, руководит эвакуацией, — последовал нервный ответ.
БАМ!
Двойные двери резко распахнулись. Алесия вошла в своей ифритской форме, сделав работу для Феррис. В полумраке тело Ифрита Алесии освещало собор. Младшие маги внизу образовали для нее круговое пространство, когда её ореол светлячков с назойливым шипением приземлился, опалив алый ковер внизу.
— Кракен убит, — сказала Алезия ровным тоном, как будто мыла посуду.
В соборе раздались радостные возгласы, исполненные с консервативным энтузиазмом. Девочки знали, что, хотя их непосредственная опасность миновала, Роузбей еще не вышел из беды.
Алесия вкратце обрисовала Феррис ситуацию снаружи.
Как только Кракен исчез, моряне потеряли свое преимущество. Без бесконечных роев подкреплений они служили бы только морепродуктами для Магов.
Пламя, которое сжигало Алесию, начало тускнеть, превращаясь из раскаленного добела в синее, а затем, наконец, в брызжущую охру.
Гвен материализовала халат в своих руках и подошла к Алесии, которая выжидающе задула свое ифритское тело, обнажая бледное, дрожащее тело. Ее сестра по ремеслу была ранена в нескольких местах, обильно кровоточа из пореза на правом плече и бедре. Развивающийся синяк покрывал ее правую поясницу, простираясь от пупка до груди и плеча.
Собравшиеся неофиты были одновременно восхищены, благодарны и ошеломлены ранением. Алесия была не кем иным, как героем Войны за Коралловое море, единственной и неповторимой Алой Колдуньей, и вид её во плоти делал их еще более виноватыми в своей некомпетентности.
— Ты ранена! — встревоженно пробормотала Гвен, материализуя целебное зелье, которое она получила от Алесии прайор.
Алесия взяла халат у Гвен и небрежно обернула его вокруг своего тела. Она оторвала зубами наконечник инъектора и вонзила его себе в бедра, содрогаясь, когда быстрое заживление восстановило ее поврежденную плоть.
— Вот, у меня есть для тебя сувенир.
Её подруга по ремеслу сделала легкое движение запястьем. Под ногами Феррис показалась дюжина голов-от длинноносой меч-рыбы до луковичной, покрытой панцирем головы Махи-махи. Самой большой добычей было существо, похожее на осьминога, которое теперь было полностью деформировано. По серому веществу, сочащемуся из его лопнувших глазниц, можно было понять, что зверь, должно быть, был невероятно умен, пока был жив.
— Это их Верховный Жрец, — Алесия кивнула Феррис. — Кракен наполовину готов и плавает брюхом вверх в заливе. Отличное время для отступления.
Магистр Ирэн Феррис не позволила шоку отразиться на своем лице. Хотя интуиция подсказывала ей, что Алесия де Боттон вполне способна справиться с батальоном рыболюдей, сидящих на Осадном Кракене, реальность оставалась внушающей благоговейный трепет. Неудивительно, что старики в Башне понижали голос, говоря о колдунье. Неудивительно, что Вокен решил получить пощечину, когда де Боттон сожгла его библиотеку. Алесия может быть не в состоянии контролировать полезную магию, создавать мощные предметы или участвовать в передовых теоретических исследованиях; но эта женщина была ходячей машиной массового уничтожения.
— Как поживает мастер Генри? — спросила Феррис.
Если и был способ спасти их от кризиса, то он состоял в том, чтобы заставить Генри вновь взять на себя управление Башней и активировать сеть Сообщений, отключив ритуал глушения.
— Он ослабел и должен вернуться в Грот, — ответила Гвен. Рядом с ней материализовалась Алесия в облегающем кожу боевом костюме и быстро оделась, не обращая внимания на сотни глаз, наблюдавших за ней. — Только вернув мастера Килроя в Грот Башни, мы можем надеяться восстановить контроль над Башней.
— Он сейчас в сознании?
— Немного, но он далеко не здоров.
— Это тревожно, какие решения предложил мастер Килрой для возвращения в Башню в первую очередь?
— Что мы поможем вам и вашим ученикам, магистр, — со знанием дела сказала Гвен. — А когда школа будет в безопасности, мы сможем вместе искать проход в Башню с помощью твоего уникального ключа.
— А Башня вообще будет в безопасности? Если бы Разрушитель не был включен, я, вероятно, мог бы рассказать вам больше, но вся информация, которой мы располагаем, говорит о том, что Вокен захватил основные системы. Я сомневаюсь, что он сдаться бы мирно.
— Значит, этот ваш Вокен-предатель, — с отвращением произнесла Алесия, и в её голосе прозвучало презрение.
— Если и когда мы войдем в башню, нам придется позаботиться о нем.
— Эрик, предатель? — Феррис на мгновение потеряла самообладание, но не могла опровергнуть реальность того, что её драгоценная академия сейчас страдает.
— Полагаю, обстоятельства говорят сами за себя, — сухо заметила она. — Дай мне минутку.
Гвен и Алесия ждали Феррис, пока битва снаружи не достигла финальной стадии. К этому времени Маги уже должны были столкнуть Рыболюдей с края утеса обратно в океан.
Их временное затишье было нарушено Старшим Магом, который поспешно вошел в собор и потребовал внимания Феррис.
— Да, Сандра? — Феррис перевела взгляд на тяжело дышащего Мага.
— Госпожа, русалки полностью отступили-на данный момент. Мы не знаем, придут ли еще, Станции Прорицания и Диви-Башни всё еще не работают.
— Понимаю. Спасибо, Сандра, пожалуйста, организуйте подсчет. Возврати тела павших, если сможешь.
— Да, мэм!
Девочки смотрели, как Сандра уходит. Двое стражников открыли гигантские двойные двери собора, и Маг исчез в залитой светом щели.
— Это не закончится, пока мы не вернем Башню, — настаивала Алесия.
— Оглянись вокруг, Ирен, ты хочешь спрятаться здесь и ждать, пока не появится подкрепление? Откуда оно вообще появиться? Новая Зеландия? Брисбен? Мы даже не знаем, в безопасности ли сами эти города. Как ты думаешь, насколько вероятно, что они приведут свою Башню, чтобы вернуть нашу?
Голос Алесии эхом разнесся по собору, усиленный акустикой его сводчатой архитектуры.
Ирэн Феррис огляделась. Раненые маги, как девушки из школы, так и её сотрудники, лежали, прислонившись к скамьям, с бледными лицами, искаженными агонией. Младшие девочки были бледны, как простыни, и смотрели на окружающее испуганными, растерянными глазами. Около помоста несколько десятков девушек горячо молились под благосклонной статуей Матери Марии, умоляя ее избавить их от этого кризиса.
Феррис сказала, что ей нужно немного подумать, но она действительно была растеряна. Она не была магистром, который получил известность благодаря почестям, достигнутым в ходе двух конфликтов в 70-х и 80-х годах. Она была новой породой гениев, которые поднялись до нынешнего уровня благодаря их вкладу в изучение магии и их способности предоставлять необходимые товары и услуги. Поджигатели войны в шутку называли магистров, таких как Феррис, «вишневыми» магистрами, уничижительным термином, который порочил их законное место как равных.
Феррис всегда считал этих старых дураков идиотами и бесполезными, устаревшими и дряхлыми. Теперь она понимала, что перед лицом реальной опасности от неё, честно говоря, мало толку. Она не могла разработать стратегию театра военных действий; она не могла организовать своих Магов в летные команды для боевых действий. Если бы здесь не было Алесии де Боттон, смогли бы они уничтожить Кракена? Феррис содрогнулся при мысли о том, какую цену им пришлось бы заплатить, чтобы добиться того же результата.
Если бы Лин была здесь, или, возможно, Гилфорд из Кэрнс-Тауэр, они могли бы отправиться с Алесией и проложить кровавый путь отсюда до Центрального делового района. С включенным глушителем Прорицаний Феррис чувствовал себя неловко бесполезным.
Но тем не менее она была Магистром. Ирэн Феррис не могла показать свое уязвимое лицо протеже своего великого соперника.
С ожесточенным сердцем Феррис проглотил чувство неуверенности и вины. Она воспользовалась моментом, чтобы оглядеть столетний собор, ища утешения в витражных фигурах святых, установленных вокруг неё.
Что было правильным? Должна ли она участвовать в их бессистемном, безрассудном плане?
Ирэн Феррис не получила ответа от высшей силы.
Как Прорицатель, Феррис лучше других знала, что люди сами отвечают за свой выбор. Судьба была непреодолимым деревом, но ветви фортуны не растут без тщательного полива и тщательной обрезки. Плоды, которые оно приносило, созревали только для тех, кто был готов рискнуть взобраться на его ненадежную высоту.
Пока Ирэн обдумывала свой следующий шаг, внутри собора поднялась суматоха. Она оторвалась от своих мыслей и увидела Генри, осторожно поддерживаемого Вету, медленно ковыляющего к ним.
— Милорд! Вам нужно отдохнуть! — Гвен и Алесия тут же оставили Ирен и подошли к Генри, помогая ему найти место между скамьями, усеянными телами.
— Магистр Феррис, мой протеже прав. Боюсь, что другого выхода нет. Мы должны найти способ вернуть Башню.
Генри немного пришел в себя после отдыха, но оставался бледным и усталым.
— Что еще ты можешь мне сказать? — Ирэн прощупала старого Магистра.
Генри кратко изложил план действий Елизаветы, объяснив, что, хотя её конечная цель непостижима, дискредитация системы Башни и интеграция Магов и номов были главными целями нападавших.
Если Сидней продолжит осаду, неизбежным результатом будут значительные потери для Магов и катастрофические потери для любых номов, в районах в которые проникнут рыболюди.
Генри закашлялся, но ничего не мог поделать. Ослабевшая Суфина не могла дать своему Господину Золотой Мед, добытый из её жизненной силы. Группа повернулась к Феррис, настороженно ожидая её окончательного решения.
Феррис взвесила все обстоятельства, стоявшие перед ней, и поняла, что то, что предложил Генри, было лучшим исходом. Без Башни они не смогли бы дать отпор рыболюдям. Без отпора рыболюдям они не смогут восстановить Защитный Барьер. Без Барьера этому конфликту не было бы конца. Моряне могли позволить себе потерять сто тысяч, миллион мерфолков. Сидней не мог. В городе было четыре миллиона душ, из которых несколько сотен тысяч были Магами.
С другой стороны, Генри и Ирэн были в противоборствующих фракциях. Старик не раз препятствовал их Серым рыночным операциям, арестовывал её людей и выкорчевывал посеянные ею саженцы. Могла ли она верить, что поступает правильно, а не просто играет на очередном из долгих минусов Генри?
Феррис страстно ненавидел принимать непредсказуемые решения, особенно без помощи Предсказаний или Гаданий. Что, если Вокен воспользовался возможностью действовать от имени фракции Серых?
— А как же ваш Паладин, мистер Шульц? — осторожно спросил Феррис. — Разве не он должен отвечать за подавление восстаний?
— Гюнтер должен был быть в Башне, когда всё рухнуло, — вмешалась Алесия от имени своего Мастера.
— Если он сейчас не сражается за свою жизнь или не защищает город…
Алесия помолчала. Она не хотела констатировать очевидное; сказав это, она сделала все настолько реальным.
Словно по сигналу, разразилась громоподобная какофония, такая громкая, что её было слышно даже внутри собора. Все остальные звуки утонули, когда по небу прокатился поток сталкивающейся маны.
Двойные двери распахнулись, и в атриум ввалилась группа девушек-магов с горящими от удивления глазами.
— Госпожа!
— Магистр Феррис!
Феррис подождал, пока они приблизятся, прежде чем позволить им заговорить.
— Это было невероятно! Левиафан двигался к центру города, и вдруг гигантский луч света пронзил небо и начисто снес ему голову!
Девушка затаила дыхание от волнения, пытаясь обеими руками выразить происходящее.
— Вода в районе залива возвращается! Я не думаю, что Левиафан сможет добраться до самого города!
Те, кто выздоравливал в соборе, настороженно приветствовали его.
— Это Гюнтер, — слабым голосом сказал Генри, и его лицо распирало от гордости.
— Ну, в этом Левиафане все еще более десяти тысяч русалок, — оборвала Алесия «хорошие новости», которые принесла девушка. — Не говоря уже о Всадниках Волн, Черепахах-драконах и бесчисленных существах, спрятанных в самой воде. Нам нужно, чтобы вы решили прямо сейчас, магистр, иначе я отправлюсь на передовую, чтобы встретиться с Гюнтером.
Феррис стиснула зубы и посмотрела в полные надежды глаза окружающих. Несмотря на то, что вторжение было только что остановлено, не будет никакого отдыха, никакого прекращения конфликта, пока моряне не будут отброшены назад. Единственной возможностью достичь этой цели в полном объеме было восстановить контроль над Башней.
— Если мы войдем в Башню, ты уверена, что справишься с Вокеном? — спросила Феррис пересохшими от волнения губами.
— Да, — не моргнув глазом, ответила Алеся. — Его стихия — заимствованная Молния, даже с его опытом в Трансформации и Призыве или чем-то еще, он не должен стать проблемой.
— А как насчет его людей?
— Гвен и её команда должны быть в состоянии справиться со случайным Послушником. Если вы готовы протянуть нам руку помощи, это сделает наше нападение вдвойне успешным
Феррис повернулась лицом к своим последовательницам, потомкам Частной женской академии Роузбей. С ними было еще несколько Магов, дюжина Старших Магов.
— Мы в вашем распоряжении! — собравшиеся опустились на колени и положили руку на вышитый на их мундирах розовый герб, их пронзительные женские голоса были тверды от решимости. Гвен с некоторым облегчением отметила, что Джулия и её команда были среди них.
Феррис повернулась к Алесии, которая стояла, защищая Генри, который отдыхал на скамье.
— А что будет, когда мы телепортируемся? — спросил Феррис.
— Мы идем к Гроту и возвращаем лорда Килроя. Убивая всех, кто нам мешает. Пока Мастер Башни выздоравливает, мы сможем вернуть контроль над всей системой. Если мы сумеем одолеть Вокена, лорд Килрой сможет отменить любые приказы Вокена и одним ударом уничтожить его головорезов.
И все же, несмотря на уговоры Алесии, Феррис все еще пребывал в нерешительности. Она знала, что каждая минута, которую Феррис настаивал на своем решении, была минутой, в течение которой водяные будут буйствовать по городу, измеряясь человеческими жизнями.
— Магистр Феррис, можно вас на минутку? — спросила осторожно Гвен.
— Да, — разрешила Феррис и посмотрела на стоящую перед ней девушку, в которой явно смешалась кровь разных рас. Магия Пустоты обладала безграничным потенциалом, и Феррис хотел, чтобы этот потенциал оставался незахороненным и тщательно развивался. В конце концов, это была высшая директива Башни, чтобы обеспечить сохранение лучших кровей. Кто-нибудь с более холодным сердцем предположил бы, что, возможно, только дюжина заклинателей в Роузбее, обладающих непревзойденным талантом, действительно нуждалась в том, чтобы пережить суровое испытание города. Все остальное можно было бы восстановить, даже саму школу можно было бы восстановить в течение одного поколения, но если бы эти молодые таланты были потеряны, то катастрофа постигла бы Магеократию.
Гвен начала говорить, с каждым словом обретая уверенность:
— Мэм… Я понимаю вашу боль и вашу нерешительность, — ее голос приобрел тот же мрачный, серьезный тон, что и её детское лицо.
— Я не сомневаюсь в том, что это трудная и опасная работа, которую мы поставили перед собой. Никто из нас, Предсказателей или кто-то еще, не может предвидеть точно, какой курс мы выберем или какие потери мы можем понести. Впереди могут быть жертвы, в которых будут испытаны и наше упорство, и наша воля.
— Но….. Магистр Феррис… самой большой опасностью было бы ничего не делать.
Феррис почувствовала, как у нее сжалось сердце.
— Как Маги, мы все выбрали Путь, и мой Путь — это путь Воинствующего пацифиста, который использует всё, что в его силах, для обеспечения мира. Меня не интересуют Фракции. Я не забочусь о прибыли или престиже; я просто хочу, чтобы нашбыл безопасным для моих друзей и моего благодетеля.
Прорицатель кивнула, не находя слов.
— Мэм, цена свободы всегда высока, но мы, маги, всегда платили её. Я могу быть только младшим Магом, даже не санкционированным Магом, но есть один Путь, который я никогда не выберу, и это путь капитуляции или бездействия. Госпожа, умоляю вас. Я не знаю, правильно ли то, что мы делаем. Но самое большое зло— это ничего не делать.
Когда Гвен закончила говорить, весь собор затаил дыхание, завороженный бурными эмоциями, о которых они и не подозревали, пока слова Гвен не поразили их до глубины души.
Феррис тоже потеряла дар речи. Она почувствовала, как чувство вины и мужества, надежды и отчаяния, действия и бездействия одновременно охватили её разум, заставляя отдать Гвен все, что в её силах.
…Гвен Сон! Ну и девчонка! Будущий магистр! Может быть, даже будущий Маг!
Если Феррис поможет Генри и его подопечным в этот критический момент, они навсегда останутся в долгу перед ней. Даже если Гвен предаст благословение Феррис, у нее будет козырь, с помощью которого она сможет потребовать благодарности от Генри Килроя — например, решающего голосования по полемической политике. Как бы ни бубнила де Боттон о необходимости поступать правильно, Ирэн Феррис была прежде всего прагматиком.
Внезапно Ирэн Феррис перестала чувствовать, что у неё пересохли губы. Вместо этого они были влажными от предвкушения и ожидания.
— Ну что ж, — некогда двойственное лицо Феррис покраснело от ожидания.
— Чего мы ждем? Пришло время вернуть Башню.