Глава 80 — Тяжелое падение •
— Хелена и Нэнси, сокрушите и раздавите Гвен Сон, покажите всё на что способны против их Деформатора.
— Поняла!
— Сделаем!
— Беа, полный приоритет на Джулию, пока она не наберется сил, если Джулия наберется сил и преобразится без происшествий, победа будет нашей.
— Да, мэм!
— Джоди, поддерживай команду, пока можешь. Не бойся использовать свой Щит Веры, если Беа будет занята защитой Джулии.
— Принято, мэм.
— Джулия, мы рассчитываем на тебя.
— Я не подведу ни вас, мэм, ни магистра Феррис. Джулия приложила руку к сердцу. Она чувствовала душу Виверны внутри, слившуюся с её астральной формой. Это был редкий и драгоценный дар, то, чего не мог достичь ни один Маг, добывший свои блага охотой на монстров. У человечества не было средств, чтобы заманить астральную форму Магических Существ в свои Ядра— их Сущность. Это было умение, которое принадлежало более старым, гораздо более умелым магическим расам.
— Помни, что я тебе говорила: Гвен Сон не сможет долго сохранять свою «уникальную» способность. Точно так же она не может подвергать опасности ваши жизни, так что используйте это в своих интересах. Убери их целителя в своей форме Виверны, и битва будет выиграна.»
— Да, мэм! Пожалуйста, с нетерпением ждите моего выступления!
* * *
Стоун вернулся на трибуну, чтобы открыть финальный матч.
— Из Средней школы Блэкуоттла: Гвен Сон, Юэ Бай, Дебора Джонс, Вету Т. Таранга, Эльвия Линдхольм. Из Академии Роузбей: Джулия Ф. Мюллер, Хелен Картер, Беатрис А. Доусон, Джоди Кляйн и Нэнси Хейз!
Толпа зааплодировала.
— Решающий матч! Пять против пяти, групповой бой.
— Судьи, пожалуйста, инициализируйте поле. Местность!
Поле сдвинулось, внезапно наполнилось водой и забурлило грязью.
Это было болото! Участники внезапно оказались по щиколотку в густой, вязкой грязи, которая засасывала ноги.
Команда Блэкуоттла посмотрела друг на друга. Это не повлияло на их план, но и не облегчило ситуацию. Что касается другой команды, то ихчертова Виверна может летать.
Пробираясь по местности, команда заняла позицию: Дебора и Юэ выдвинулись вперед, Вэту-в середину, а Эльвия-за Гвен.
Роузбей казалась гораздо более организованной. Девушки умело рассредоточились, чтобы не мешать друг другу, дальнобойные заклинатели собрались позади Деформатора, в то время как целитель стоял посередине. Джулия была одна впереди, где фронтальная защита Земляного Деформатора могла дать ей и её команде достаточное прикрытие.
Джулия почувствовала, как у нее участился пульс, когда она увидела фигуру Гвен, бредущую по грязи. Эта местность была для нее просто находкой. Она могла летать, в то время как Трансформаора Блэкуоттла, Дебора, должна была использовать Прыжок. Кроме того, липкая, вязкая грязь разрушала песчаную стихию девушки-серфера, делая ее специальность еще более ограниченной.
Стоун подождал, пока обе команды не подготовились к сражению.
— Начинайте!
В отличие от небольших дуэлей, вспышка цвета объявила о начале состязания 5 на 5. Массовое сражение было королем дуэлей магов, что-то, что имело свои истоки на Олимпийских аренах прошлого. Каждые четыре года по всему миру зрители приклеивались к своим Люмен-заклинателям на площадях, в университетах, пабах и домах, наблюдая за чемпионатом мира по колдовству.
— Благословение!
— Песчаные доспехи!
— Сопротивление Стихиям!
— Управляемый Огненный шар! Мощная Огненная Буря!
— Ариэль! Ариэль рванулась прямо к боковой линии, белая полоса движущейся молнии, её ноги едва касались грязи, пытаясь обойти команду противника.
Роузбей тоже ответила взаимностью.
— Расплавленная броня
— Сопротивление Стихиям!
— Юлий! Снежная буря!
— Огненный шар!
— Благословение!
Множество заклинаний открыло эпический бой. Это был поворотный момент, игра в стратегию и мысленные шахматы. Синергия, прогнозирование, командная работа — только все это могло обеспечить победу одной команды над другой.
Со стороны Гвен появился щит пунаму Вету, мгновенно отражая приближающийся Огненный шар и Снежную Бурю с треском раскалывающихся осколков зеленого камня.
* * *
— Огненная буря?! Огненный шар! — взвыла Деформатор Беатрис . Она едва успела воздвигнуть свой Земляной щит, когда Огненный шар взорвался над её командой.
— Щит Веры! — Их целительница, в панике произнесла Джоди, едва успев осановить Огненный Шар, прежде чем он поглотил её и Хелену.
— Просто держись! — Джулия подбадривала своих товарищей по команде. — Я верну им это в десять раз больше!
— Огненная буря, приближается! — воскликнула Хелена. Эта азиатская девушка была абсурдна! Она собирается сжечь всю свою ману за два заклинания?! И снова Хелена втянула свой дух, Юлия, и использовала его, чтобы сформировать ледяную ауру, чтобы повышение температуры, вызванное Огненной Бурей, не повредило её товарищам по команде.
— Полиморф! — Джулия уже подготовилась в своих Расплавленных Доспехах и теперь была готова превратиться в живого coup-de-grace. Её морфическое поле начало смещаться, хотя на этот раз без взрыва магмы, поскольку она была среди союзников.
СПАК! СПАК! СПАК!
Каскад игл с молниеносным оттенком окатил Джулию. Откуда, черт возьми, они взялись? Она оглядела поле боя и увидела мангуста, насмехающегося над ней.
— Это её Фамильяр! Убери его от меня! — скомандовала Джулия.
Нэнси, Вызывающая Огонь, начала шквал Огненных Стрел к краю поля, когда Ариэль взмахнула хвостом и выпустила заряд электрических дротиков.
Беатрис потребовалась вся её концентрация, чтобы оградить Нэнси от парализующего нападения.
Трудно ли было защититься от Огненной Бури? Конечно, абсурдно трудно. Хотя заклинание изначально проявляло Лед, нелепое Сродство Юэ означало, что заклинание напоминало небольшой метеоритный дождь. Каждый падающий мусор, который материализовался и падал, был шаром нестабильной плазмы, взрывающимся при ударе в ливень наполненного жаром разрушения. Пока Юэ поддерживал канал, метеоры проявлялись непрерывно, нанося удары без приказа, делая оборону почти невозможной.
Беатрис тихо выругалась. Все, что она могла сделать, это максимально использовать свою ману и сформировать полусферические купола защиты над всеми своими спутниками. Обычно Проявитель становился пустым задолго до Деформатора.
В этом Беатрис была уверена. Пулы маны, более формально известные как VMI — Объемный Индекс Маны, были фактом магии, который не мог быть смягчен тяжелой работой. Независимо от того, насколько одаренным может быть ученик, насколько способным он был в развитии Магии — было жесткое ограничение на рост запасов маны. Даже строгая диета из лучших дикорастущих материалов не могла изменить этот факт, только ускорить его рост. Преимущество хорошо обеспеченного Мага, заключалось в накоплении как времени, так и ресурсов.
— У меня есть это…
Как раз в тот момент, когда она собиралась заявить, что сможет удержать крепость, раздался громкий треск и вспышка света, такого яркого, что ее сетчатка повредилась, заставив её разум побелеть от удивления. Острый болезненный звон в ушах пронзил ее так сильно, что на секунду она потеряла сознание. Девушки из Роузбея были хорошо обучены, но они были слишком зелеными.
Без предупреждения Огненная Буря прорвалась сквозь защиту Деформатора и опустилась.
* * *
Гвен воздержалась от заклинаний именно потому, что ждала, когда разразится Огненная буря.
Это была стратегия, которую она разработала с Юэ и командой именно потому, что у нее было необычное, несмертельное заклинание АОЕ — Вспышка.
Это сработает только один раз — и сейчас было самое время.
Когда Читай на Джулия начала свое ликующее преображение, Гвен выпустила самую мощную вспышку, какую только смогла собрать, прямо между пятью из команды Роузбей, позади Джулии и перед ее спутниками. Она специально поместила вызванный взрыв прямо под купол, созданный Деформатором, используя одну из самых сильных характеристик элемента Молнии — способность проявляться в определенной точке пространства без траектории снаряда.
Через долю секунды сигнатурный призыв разразился какофонией света и звука, усиленной полукуполом над Деформатора. Заклинание дезориентировало их всех, но преломленные звуковые волны, ударившие в Деформатора, ошеломили её настолько, что девушка, казалось, на полсекунды потеряла сознание.
Мгновенно земляной купол Деформатора рухнул. С ворчанием Юэ оттолкнулась обеими руками, направляя остатки своей маны в Огненный Шторм.
Ее цель была достигнута. Гвен сосредоточилась на том, чтобы устроить «теплый» прием Виверне.
* * *
С тяжелым чувством совести она проигнорировала свою команду и вместо этого сосредоточилась на своей Расплавленной Броне. Что сделано, то сделано, Джулии придётся выравнивать игровое поле другими способами. Одним рывком она оттолкнулась от болота, ее новая форма виверны взлетела и двинулась к Команде Блэкуоттла.
— Малая Каменная Форма!
Джулия пробежала около полуметра, когда поняла, что её ноги были привязаны к чему-то в болоте, а вес-этого казался двумя гигантскими шарами и цепями, прикрепленными к её телу. Она выгнула змеиную шею над полем дуэли и увидела девушку-серфингистку, обе руки которой были по локоть в грязи, манипулирующую песком, как подводным течением под превращенной грязью.
— Наглость! — взревел Виверна.
Джулия выпустила струю перегретого воздуха в сторону девушки-Трансформаора, но перед Деборой возник зеленый каменный щит из сот панаму и перехватил разрушительную силу дыхания.
Джулия слышала, как её товарищи по команде хнычут у неё за спиной, доводя её до еще большей жестокости. Яростным рывком она подняла свое тело в воздух, подняв два толстых щупальца песка, все еще привязанные вокруг её лодыжек.
— Я больше не могу её держать! — Джулия услышала, как девушка-серфингистка вскрикнула в тревоге, её голова теперь была полна жара и мести. С ревом она нырнула к группе Блэкуоттлов, к Гвен, к целительнице, спрятавшейся позади неё. Если Джулия сможет уничтожить Гвен, уничтожить целителя, поддерживающего ёе, тогда победа все еще возможна!
Даже с потерей четырех членов их команды, Джулия чувствовала, что может сделать это! Она была избранной преторианкой. Магистр Феррис возлагал на нее самые большие надежды! Как она могла потерпеть неудачу, особенно после фиаско их 1х1?
* * *
Виверна пришла. План сработал.
— Дебора, хорошая работа! Добейте отставших! — крикнула Гвен.
— Юэ, отойди за спину Вету, восстанови немного маны!
— Вету! Приоритетное экранирование на Эльвии, я не могу продолжать свои заклинания без нее!
— Да!
На них упала тень, сердитая виверна, истекающая Магмой, парила в дюжине метров над ними, светясь Магмой.
Джулия нырнула.
* * *
Ирэн Феррис кипела от отчаяния, вцепившись в подлокотники своего эдвардианского дивана от разочарования и поражения. Когда обрушилась Мощная Огненная Буря, она мгновенно поняла, что их шансы на победу упали.
Кто бы мог подумать, что у маленькой шл*шки есть фирменное заклинание, которое она никогда раньше не видела? Что это было? Вспышка? Интересная концепция, но в значительной степени заимствовавшая мгновенные качества пространственного проявления, связанные с Квазиэлементальной Молнией.
Кто его придумал? Уникальное, специфичное для стихий заклинание. Был ли это мужчина рядом с ней? Была ли это сама маленькая ведьма?
Деформаор от Роузбэя был почти мертв после этого резонирующего взрыва света и звука. Без защиты целитель тоже был бесполезен, так как на нижних ярусах не было массового исцеления. Маг призыва изо всех сил старалась сдержать пламя, но это был бесполезный жест. Их собственный Проявитель Огня сделал все, что мог, но между преследованием этого мангуста и этим странным зеленым минеральным щитом она вполне могла проиграть.
Была ли это проблема мастерства? Нет, Ирэн знала, что девочки хорошо обучены и намного превосходят уровень знаний, ожидаемый от их возраста.
Это была проблема применения, проблема боевого опыта. Команда «Блэкуоттла» каким-то образом видела гораздо больше действий. Их Проявитель, азиатка, производила впечатление человека с разрушительным намерением, которое Ирэн видела у ветеранов. Маг зеленого камня также был слишком хорошо обучен, чтобы быть членом государственной школы. Даже у посредственного Трансформатора был дух среднего уровня, который мог формировать песок. В дополнение к присутствию Гвен Сон, откуда взялась команда всех звезд из такой бедной и заброшенной школы, как Блэкуоттл? Как им вообще удалось собрать эту странную компанию?
Ирэн посмотрела на Генри Килроя, который потягивал Золотистый Мед и кивал сам себе при каждом обмене заклинаниями.
— Хелен Картер, выбыла!
— Беатрис Доусон, выбыла!
— Джоди Клейн, выбыла!
— Нэнси Хейз, выыла!
Протеже Феррис, Милдред Стоун, казалось, сплевывала кровь, когда объявляла о каждой сдавшейся девушке.
Но надежда еще оставалась.
Виверна Джулии почти добралась до Гвен Сон. Если она сможет уничтожить девушку Пустоты и их целителя, тогда всё будет кончено.
* * *
Гвен почувствовала, как ее жизненная сила уходит. Возможно ли человеку почувствовать пустоту? удивилась она. Это был первый раз, когда она сознательно зашла так далеко.
Эльвия тоже почувствовала, как быстро истощается её запас положительной энергии. Как будто носферату внезапно высосал тепло из её вен и заменил его волшебным льдом. Она мгновенно напряглась, её ограниченный запас маны был не в состоянии удовлетворить спрос Гвен.
Наверху Виверна спускалась по ужасающей дуге, приближаясь к ним с силой грузового поезда, который тоже был охвачен пламенем.
Гвен подождала, пока Виверна проплывет над прудом, а затем выпустила последнюю часть заклинания, которое она держала устойчиво ценой своей жизненной силы.
— Темные Щупальца!
«Щупальца» Гвен выросли не из земли, как первоначально предполагалось заклинанием, а прямо как извивающаяся масса, закрепленная в воздухе, растущая, как сердитая морская актиния, и размахивающая, как щупальца падальщика.
Наблюдавшая за ними толпа внезапно затаила дыхание, когда их охватило чувство отвращения и головокружения.
* * *
Джулия знала, что щупальца чрезвычайно опасны, но у неё не было выхода— как выстрел из лука, ее траектория была высечена в камне.
Она полетела головой вперед в эту массу, чувствуя, как она обволакивает её расплавленную броню.
Джулия сразу же поняла, что ей грозит страшная опасность. Если бы усики были из плоти, они бы сгорели. Если бы они были материальными, они бы рассыпались. Но что это был за элемент? Словно веревки, не имевшие смертного существования, держали ее в плену. Более того, они, казалось, поглощали ману из ее доспехов! С каждой секундой она чувствовала, как щупальца все плотнее обвиваются вокруг ее тела виверны, отрывая куски панциря, жадно царапая слой ниже, чтобы добраться до ее плоти.
— Молниеносные щупальца!
Еще один слой щупалец обернулся вокруг Джулии, на этот раз молнии не столько опутали ее, сколько дико сдирали кожу, посылая еще больше кусков расплавленного панциря, разлетающихся, как обугленный темный фарфор.
Джулия повернула свою гибкую голову так, чтобы оказаться лицом к лицу с Гвен, которая сосредоточилась на своих заклинаниях, в то время как миниатюрная целительница спряталась за ее спиной. У обеих девушек кожа была белее простыни.
Она сделала глубокий вдох и выпустила струю перегретого пламени в сторону Гвен, надеясь, что это нарушит направление этих нелепых щупалец, которые поймали ее в ловушку.
— Стена из песка!
— Щит Пунаму!
— Щит Веры!
Вспыхнул тройной слой защиты.
Сила дыхания прорвалась сквозь песчаную стену и ударила в щит пунаму, сокрушив его. Светящийся щит, уникальный для класса целителей, рассеял оставшийся элементарный урон.
Гвен Сон даже не вздрогнула.
Джулия почувствовала, как в ее груди расцветает цветок отчаяния, а уверенность и буйство, которые она испытывала всего несколько мгновений назад, увяли.
Но она не собиралась просто сдаваться, гордость Джулии не позволяла ей сдаться. Оставалась еще одна авантюра, в которой она могла принять участие, последний шанс все исправить и доказать, что она лучше этих деревенщин.
— Полиморф!
К удивлению Гвен и остальных, их цель исчезла.
Джулия превратилась в пылающего перегрина, в сто раз меньшего, чем ее виверна, летящего к Гвен в надежде физически напасть на нее в Человеческом обличье. Заклинания с двумя щупальцами автоматически достигли цели, но Джулия была слишком быстра. Она придвинулась ближе к Гвен, расстояние между ними полностью исчезло в одно мгновение.
Вот оно! Джулия пришла в восторг. Ее победа была обеспечена! Теперь она почти видела янтарно-зеленые зрачки Гвен Сон; ее отражение преломлялось в глазах Гвен. Через мгновение она израсходует остатки своей маны, чтобы развеять свою птичью форму, а затем пригвоздит этого выскочку к земле.
— СТОЙТЕ! ПОБЕДА БЛЭКУОТТЛА!
Голос Айрин Феррис раскатился по дуэльному полю, словно раскат грома, усиленный Боевым Кличем. Джулия накренилась в своей птичьей форме, бросив свое тело в визжащее воздушное падение, прежде чем вернуться в свою человеческую форму, чтобы недоверчиво уставиться на своего Гроссмейстера.
Почему? Она хотела знать. Почему Гроссмейстер объявил об их проигрыше?
Наверху, у железных перил трибуны, вздымалась и опускалась грудь Ирэн Феррис.
Она повернулась к Генри Килрою; её Прорицательские глаза были полны шока и ужаса. Как Прорицательницу, её редко, если вообще когда-либо заставали врасплох. И все же сегодня она стала жертвой одного огорчения за другим.
— Генри, — тихо произнесла она, пытаясь подобрать слово получше, но не смогла. — Что, черт возьми, я только что предвидела?