Том 2. Глава 36. Поисковая группа •
Когда торжество закончилось, царила уже глубокая ночь. Тлеющий костёр всё ещё отдавал остатки тепла охотникам, которые остались в ночном патруле. А жители уже давно вернулись домой сытыми и с хорошим настроением. Натта с Санэной также вернулись домой в приподнятом настроении и всё никак не могли наговориться. Вскоре Натта наконец-то за все эти два года легла на свою родную кровать и сразу же заснула, пусть практически и не чувствовала усталости.
Во всей деревне лишь в паре мест были видны огоньки от факелов, а на небе сверкали звёзды с парой лун. Вокруг царила тишина, которую никто не смел прерывать. Именно такая обстановка была приятна Шуну, который остался в ночном патруле. Пусть Санэна и предложила место для сна в доме, но Шун вежливо отказался от её предложения и сказал, что этой ночью будет помогать тем, кто остался охранять деревню. Даже слова Натты не переубедили его, после чего та пошла спать.
Сидя рядом с одной из стен, освещаемой только тусклым факелом, Шун всматривался во тьму леса, где изредка мелькали тени тех самых охотников, которые патрулировали округу. Но его взгляд был вовсе не заинтересован ими, да и казалось, что он устремлялся в пустоту и не реагировал на окружающий мир. Словно он был готов вот-вот погрузиться в сон.
Но на самом деле Шун бодрствовал и ещё как. Огромные потоки информации от множества ищеек в округе стремились к нему. Анализируя полученную информацию, он изменял вид карты континента. Из-за той стены маны, что они встретили ранее, Шуну пришлось изучать огромные территории и проверять, насколько изменилась местность, искажённая с внешней стороны стены.
Некоторые вопросы не давали ему покоя. Откуда появилась эта стена маны? Почему была скрыта огромная территория вокруг Великих гор? Кто или что могло её создать? Ответ на все эти вопросы он искал в пределах этой скрытой территории. Хорошо было и то, что эта стена маны никак не препятствовала не умолкающим источникам информации извне. По-видимому, она скрывала что-то лишь от взглядов снаружи.
Пока Шун тихо и практически неподвижно сидел у стены, к нему подошла Ильмира. Она несколько секунд смотрела на неподвижного Шуна, освещаемого тусклым светом факела. Заметив пристальный взгляд Ильмиры, он всё же отвлёкся от анализа и взглянул на девушку.
— Так ты всё ещё здесь, — встретившись с Шуном взглядами, Ильмира сразу ответила с неким огорчением в голосе.
— Конечно. Я же сказал, что не уйду, пока Натта тут, — Шун говорил спокойно, несмотря на явный упрёк в его сторону.
— Значит, ты намерен и дальше здесь оставаться? — после этих слов Ильмира замолчала на пару секунд, а затем, прищурив глаза и глядя на Шуна с подозрением, она продолжила. — Или хочешь забрать Натту с собой?
— Как погляжу, я у тебя до сих пор никакого доверия не заслужил? — Шун ответил ей, при этом облокотившись на стену позади.
— А с чего бы мне тебе доверять? То, что ты сопровождал Натту до деревни, ещё ничего не значит. По-моему, ты такая же угроза, как и любой другой наёмник, — ответила Ильмира отведя строгий взгляд в сторону.
— Хах… так вот какого ты обо мне мнения… И неужели даже слова Натты ничего не значат для тебя? — Шун продолжал говорить спокойно, не чувствуя дискомфорта от строгого настроя девушки.
— Это не то, что я имела в виду… Она моя подруга, и то, как она отзывается о тебе… и удивляет, и шокирует. Пока я не могу этого так просто принять… Но даже так я не позволю тебе навредить ей, — на вопрос Шуна Ильмира замешкалась с ответом, подбирая нужные слова, и при этом потеряла весь тот серьёзный настрой.
— Ну, с последним ты точно себе накручиваешь. Я ведь и так практически весь день под твоим присмотром, — Шун пожал плечами, изображая лёгкую улыбку на лице.
— Я же сказала, что и глаз с тебя не спущу, — Ильмира ещё раз посмотрела на Шуна с упрёком во взгляде, но тот всё так же смотрел куда-то вперёд, не обратив на её взор внимания.
После этого между ними вновь воцарилась тишина. Тусклый свет факела освещал их обоих, а где-то в лесу было слышно потрескивание снега от шагов охотников. Ильмира стояла прямо, иногда вращая в руках небольшой кинжал. Иногда она резко хватала этот кинжал и делала небольшие выпады, при этом всё так же стоя на месте.
Как на неё ни посмотри, Ильмира была действительно хорошо подготовлена к жизни охотницы в суровых условиях. Даже её вид говорил об этом. Короткая причёска, не стесняющая движение одежда, лук и стрелы за спиной, хвост, который спокойно двигался за спиной, и ушки, улавливающие даже слабые звуки в округе.
— Может, расскажешь что-нибудь? Например, о том, как вы с Наттой жили до всего произошедшего? — Шун прервал молчание между ними.
— С чего бы это я должна тебе что-либо рассказывать? — Ильмира ответила резко, при этом угрожающе взглянув на Шуна.
— А ты и дальше хочешь стоять и молчать? Расскажи, хоть время быстрее пройдёт, — Шун сохранял спокойствие и иногда переводил взгляд на девушку. Она продолжала молчать некоторое время, и вскоре для неё это молчание стало каким-то неловким. Поэтому Ильмира решила продолжить разговор:
— До того, как произошла вся эта суматоха с похищением… не знаю, можно ли назвать нашу жизнь нормальной, но таковой она была тогда. Жить здесь сложно, и часто эта жизнь граничила с выживанием. А эти похищения… многих данное событие практически свело с ума, — Ильмира сжала губы, изобразив печальную гримасу на лице, и продолжила говорить, — ведь тогда столько детей пропало, пусть за последние недели и вернулось большая их часть, но сколько же было погибших…
— Всего за пару недель, да… — Шун тихо шептал себе под нос, пока Ильмира говорила.
— А то, что ты хочешь узнать о Натте… Ну, я только удивлялась ей. То, что она мучилась из-за атрибутов, но при этом была очень способной и в ближнем бою, и во владении луком… хах, это вызывало только восхищение. Если бы она вернулась в деревню, так же как и я, то, скорее всего, именно она заняла бы место главной охотницы, а не я, — Ильмира с лёгкой улыбкой на лице смотрела куда-то вперёд, при этом задумавшись.
— Ты настолько в этом уверенна? — спросил Шун с небольшим удивлением в голосе.
— Да. Даже то, что её не было два года, не отменяет того факта, что она всё ещё моя подруга. Я знаю, как она вела себя во время боя раньше. Не думаю, поменялось ли что-то, но даже так я вряд ли составлю ей конкуренцию.
— Довольно самокритично, — усмехнувшись, Шун поднялся, сделал шаг вперёд и немного размялся.
— Я не гналась за силой… до того нападения. Теперь же я просто хочу отплатить отцу. Он защищал деревню, так что, став охотницей, я хотя бы покажу, что он не зря отдал свою жизнь, — девушка говорила решительно, полностью веря в свои слова.
— И ты стала главной охотницей… Наверно, примерно то же самое чувствовала и Натта, когда жила здесь, — Шун окинул взглядом деревню, которая была лишь слегка видна из-за спины. — Она тоже хотела показать, что силы всей деревни не прошли зря. Ритуал или что-то ещё… Зная её характер, она как минимум не хотела разочаровать кого-либо.
Смотря на спокойное выражение лица Шуна, Ильмира на секунду застыла от удивления, ведь его слова действительно были правдой. Натта всегда относилась ответственно как к тренировкам, так и к всему остальному, пусть иногда и позволяла себе расслабиться. Но девушку также интересовало и то, действительно ли Шун просто помогал Натте вернуться домой?
— Шун, правильно?.. Скажи, в каких вы отношениях с Наттой? — этот вопрос невольно прозвучал из её уст.
— Хм, не уверен, как можно назвать наши отношения… Пара или влюблённые? Может, просто любовники? — Шун посмотрел на Ильмиру и со спокойной манерой речи начал говорить, при этом приложив палец к подбородку.
— Ч-чего? — девушка точно не ожидала такого прямого ответа, да ещё и с таким спокойным выражением лица, от чего растерялась.
— Даже не скажешь ничего? — заметив озадаченное выражение лица девушки, он ответил ей с усмешкой в голосе.
— А что я должна сказать?! Этого я точно понять не могу, — Ильмира громко ответила на его усмешку.
— Да ладно уж… — Шун развернулся и вновь сел возле стены, закинув ногу на ногу. — Поговорили и хватит, не стоит лезть в такие темы, это наше с Наттой личное дело, — вздохнув, проговорил всё это Шун.
— Кхм… Даже после таких любезностей не думай, что я не смогу пустить в тебя пару стрел, — лицо Ильмиры резко изменилось вместе с её манерой речи. Оконченный Шуном разговор немного разозлил девушку.
— Если такое произойдёт, то я постараюсь быть лучшей мишенью, — засмеявшись, Шун на мгновение посмотрел на разъяренную Ильмиру, после чего его взгляд вновь устремился во тьму леса. — Разве ты не весь день на ногах? Можешь идти отдохнуть.
— Ага, как же, тебя одного здесь… — не успела она договорить, как Шун резко перебил её.
— Я не сбегу и ничего не устрою. Просто буду сидеть здесь до утра.
Ильмира ещё некоторое время после этих слов продолжала стоять возле него. Но вскоре она действительно почувствовала сонливость и усталость. Пока девушка смотрела на Шуна, некоторые сомнения не давали ей покоя, но он точно ни разу не давал повода обнажить оружие против него. В итоге девушка смирилась с этим и, поверив его словам, развернулась, и направилась в сторону деревни. Сам же Шун проводил её взглядом, после чего поднял взор вверх.
— Отдыхайте… Мне тут есть ещё чем заняться, — после того как он прикрыл глаза, к нему вновь устремились потоки информации, и Шун продолжил исследовать местность с помощью птиц в округе.
Утром следующего дня вся деревня вновь оживилась, и все принялись за ежедневную рутину. Жители занимались своими делами, в то время как ночные патрули охотников сменились, и Ильмира с новыми силами стала готовиться к возвращению тех, кто отправился на поиски похищенных.
В это же время Натта сладко спала у себя дома и, проснувшись через некоторое время, села на краю кровати. Она чувствовала, что замечательно отдохнула и не могла не размяться с улыбкой на лице. Хотя, конечно, её причёска была забавно взъерошена. И вот, выйдя в гостиную, Натта встретила Санэну, которая понемногу подготавливала стол для завтрака.
— Доброе утро, — потирая глаза, Натта не спеша подошла к столу.
— Доб… Пф! — подняв взгляд на свою дочь, Санэна сразу прикрыла рот рукой, еле сдерживая смех. — Ты причешись хотя бы. Увидит кто-нибудь такую соню, точно смех не сдержит.
— Мм… — Натта сразу приложила руки к голове, прижав ушки, и быстро вернулась в свою комнату.
Санэна смотрела на неё с теплотой во взгляде. «Наконец-то всё возвращается на круги своя,» — такие мысли витали у неё в голове, пока она неспешно занималась домашними заботами. Такое, казалось бы, привычное поведение Натты грело сердце матери, которая совсем недавно не могла показать даже простую улыбку. А сейчас она смеялась от всего сердца. Уже через пару минут Натта вернулась уже в опрятном виде и принялась помогать матери.
— Шун приходил в дом? — спросила Натта, подняв взгляд.
— Нет, он сказал, что проведёт эту ночь вместе с охотниками в патруле. Видимо, так и поступил.
— Ясно… похоже, опять что-то интересное нашёл или задумал чего… — Натта посмотрела в окно, при этом проговорив всё это вслух.
Санэна услышала её, но не хотела спрашивать лишнего. Так прошло несколько часов, а вдали от домашних забот, где-то в чаще леса недалеко от самой деревни появились шагающие фигуры. Они шли прямо к селению, не отклоняясь ни на шаг. Один из охотников, патрулирующих округу, заметил их, скрывшись за стволом дерева, натянул тетиву, и прицелился.
Однако когда он достаточно чётко разглядел тех, кто с явной тяжестью передвигал ноги через весь этот снег, то опустил лук и без колебаний направился в их сторону. Через пару минут на опушке леса прямо возле деревни вышла группа, а вперёд выбежал тот охотник. Он сразу привлёк внимание всех своим громким объявлением.
— Они вернулись! Поисковая группа вернулась! — после этих слов по направлению к голосу сбежалось множество жителей.
Поисковая группа состояла из десяти взрослых мужчин-охотников, переживших не один бой с людьми. Но сегодня они пришли не одни, а с пятью своими молодыми сородичами, которые были укутаны в тёплую ткань и одежду. Сами же охотники еле перебирали ноги, ровно как и те пятеро вернувшихся.
Скинув потрёпанные плащи, некоторые из мужчин сразу были встречены своей роднёй, другие же повалились на снег рядом с одной из стен. Каждый из них пробыл за пределами родных земель больше недели. Им приходилось не только скрывать свою принадлежность к расе, но и буквально выживать, ища похищенных сородичей или зацепки, которые должны были привести к ним. Путь их лежал в разные земли северной и восточной части Империи, и прошли они немало, но всё же достигли успеха… В каком-то смысле.
Среди тех, кто решил присесть и хоть немного отдохнуть, находился и лидер этой группы. Мужчина средних лет, хорошо сложенный физически, с коротким хвостом, достигающим примерно середины бедра, и причёской, зачёсанной назад и обладающей бледно-серебряным цветом. Но также в глаза бросалось и то, что у него был отсечён крайний кончик левого уха, где сейчас красовался старый шрам. К тому же и на щеке мужчины теперь находилась свежая, ещё не зажившая царапина, которая была лишь слегка обработана. На его поясе висели два качественных клинка, которыми он мастерски умел пользоваться.
Пока мужчина сидел на белом снегу, его практически пустой взгляд блуждал по лицам знакомых, которые со слезами на глазах обнимали вернувшихся детей. Он был рад, что они смогли вернуть ещё больше пропавших, и искренне радовался за их родителей, но какой-то частью себя он всё же был огорчён, что и проявлялось в его внешнем выражении. Через некоторое время к нему подошёл его друг и брат по оружию, с которым они участвовали в этой вылазке.
— Рассел, ты чего такой угрюмый? В этой вылазке мы отделались лишь царапинами, учитывая сколько стычек было. Так не стоит ли хотя бы порадоваться за возвращение домой? — решив приободрить друга, мужчина стал рядом с ним. Ухо Рассела, на котором находился шрам, дёрнулось, услышав эти слова, и мужчина поднял взгляд.
— Угрюмый? Нет… я, наверное, просто устал. Да, устал… Просто нужно отоспаться, и я вновь буду полон сил, — показав кривую улыбку, Рассел смотрел вперёд.
— Если ты так говоришь… — стоя над другом мужчина окинул взглядом всех собравшихся вокруг. Смотря на всю эту суету, он продолжил: — И насколько мы теперь продвинулись?
— Учитывая информацию от других групп из остальных кланов, мы практически закончили. За эту неделю много групп вернулось, и мы были последними… Привели пятерых… — Рассел сжал зубы, испытывая горькие эмоции, — Восемнадцать погибло. Мы знаем кто и когда, но вернуть их уже нельзя. И… трое осталось. Один стал боевым рабом у одного из графов в северо-восточных землях, не так далеко. Другой всё ещё на рынке рабов, но там слишком много стражи. Из-за наших набегов люди стали осмотрительнее. И ещё одна… ничего неизвестно.
Рассел сжимал кулаки, пытаясь сдержать то ли гнев, то ли крик, который рвался изнутри. Мужчина же, что стоял над ним, только и мог негромко спросить.
— Натта, да? — в ответ Рассел молча кивнул. — Мы найдём твою дочь, осталось совсем немного. Зацепки есть, пусть и старые, но это всё равно какой-никакой, но след.
Было видно, что Рассел где-то в глубине душе уже начал отчаиваться. Но он не был таким слабым, чтобы остановиться сейчас. И постепенно успокоившись, мужчина взял себя в руки… Но неожиданно к этим двоим подошёл молодой парень, услышавший их разговор.
— Вы говорили о Натте? — парень поинтересовался разговором старших.
— Да, а в чём дело? — Рассел сидел молча, пока его товарищ рядом ответил.
— Вы, наверное, не знаете, но она вчера вернулась в деревню, вмес… — парень ещё не успел договорить, как Рассел тут же сорвался с места и побежал в сторону дома. Ему было достаточно и одного «вернулась», чтобы сразу же забыть про усталость. А парень, глядя на быстро удаляющуюся фигуру Рассела, уже тихо договорил, — … вм-вместе с человеком…
Но этих слов Рассел уже не слышал. Он был уже далеко и быстро бежал по протоптанным дорожкам между домами. Пробежав мимо десятка домов, он остановился у своего двора и сразу направился ко входу. Громко распахнув двери, Рассел прошёл в гостиную, а после и в пустую комнату Натты. Быстро вернувшись в гостиную, он застал там обескураженную Санэну, выходящую с кухни.
— Дорогой?
— Ха… Натта, ха-а… она… — запыхавшись, пытался спросить Рассел, но Санэна, понимая его чувства, сразу же ответила.
— Она во дворе.
После короткого ответа Рассел вышел из дома и, обойдя его, пошёл во двор, где находился тренировочный манекен из дерева и веток, а рядом с ним стояла Натта с не расчехлёнными клинками в руках. Она была одета в свою простую одежду, и лишь на руках и ногах находились части брони. Натта услышала и грохот и все остальные звуки, но замерла, увидев Рассела. Он без единой заминки подошёл к ней и заключил её в свои крепкие объятья. От неожиданно крепкого объятья Натта выронила клинки из рук.
— П-папа… задушишь, — немного приобняв отца, она тихо говорила, но всё равно была счастлива видеть его вновь.
— Я даже не знаю, что и сказать… А ведь я так долго думал, что сказать, когда верну тебя домой. И вот ты здесь, но ничего в голову так и не приходит, — не отпуская свою дочь, Рассел продолжал говорить.
— Просто… скажи, что рад видеть, — с улыбкой на лице Натта немного вырвалась из его хватки и посмотрела на отца.
— Да, я рад тебя видеть, — Рассел расслабился, спокойно ответив ей, и посмотрел, насколько же его дочь изменилась за эти два года. А пока эти двое обменялись приветствиями, к ним подошла Санэна, которая молча смотрела на всё со стороны. — Но где ты была? У меня были лишь зацепки того, где ты можешь находиться, но слишком старые, чтобы можно на них положиться. Как тебе удалось вернуться? Хотя… неважно, главное, что ты цела.
Натта вздохнула от облегчения, но ей всё равно бы пришлось позже рассказывать всё то, что она рассказывала Санэне. Этого нельзя было избежать. Теперь уже и Санэна присоединилась к разговору и немного поинтересовалась о том, как прошла вылазка. Рассел же вкратце рассказал о том, как они посетили несколько небольших городов, и о состоянии вернувшихся. Натта тоже внимательно слушала, после чего решила предложить помощь, излечив при этом рану на щеке отца.
Натта поднесла к лицу Рассел ладонь, и из её уст донеслась приятное, тихое пение. Перед ладонью сразу появился золотой магический круг, а неглубокая рана начала быстро затягиваться. Рассел был немало удивлён тому, что Натта так просто использует заклинания, но так же удивлялся и совершенно спокойной реакцией Санэны на это.
— Ну вот и всё, теперь всё в порядке, — после её слов Рассел прикоснулся к щеке, где никакой раны уже не было.
— Удивительно, — Натта довольно улыбнулась, видя удивление на лице отца.
А пока все трое находились во дворе дома, к ним подбежала обеспокоенная Ильмира, которая не сразу заметила Рассела.
— Натта, где этот Шун? Говорил, что останется у стены, а его там и след простыл… Оу, здравствуйте, мистер Рушера. Я не знала, что вы уже вернулись, — увидев Рассела, Ильмира вежливо поприветствовала его.
— Я вернулся совсем недавно.
— Наверное, вас уже встретили другие охотники… Ну так вот, Натта, ты точно не знаешь, где Шун? — Ильмира перевела взгляд с Рассела на Натту.
Натта молча увела взор в сторону, при этом использовав видение маны. Она уловила взглядом тонкую белую нить, которая вела чуть дальше их дома. Нить слегка колебалась, так что стало понятно, что Шун совсем недалеко, и он явно идёт неспешно.
— Натта, ты меня слышишь? — Ильмира стала перед ней.
— Да, слышу. Он тут недалеко.
Охотница вздохнула и уже собиралась уходить, как заметила, что у Рассела в глазах читался немой вопрос «А о ком, собственно, идёт речь?». Она остановилась и уже хотела хоть немного рассказать Расселу о случившемся, но в стороне послышался звук открывающейся калитки и хруст снега от шагов. К ним во двор вышел Шун и окинул взглядом стоящих.
— Так вот ты где! Говорил же, что останешься там же! Охотники в патруле потеряли тебя из виду! — тут же вспылила Ильмира, глядя прямо на него.
— Я говорил, что пробуду там до утра, однако сейчас уже практически полдень. Но ведь ничего не случилось? — Шун взглянул на Рассела, который, стоя рядом с Наттой, оценивающим и злым взглядом смотрел на него.
— Что здесь делает человек? — голос Рассела был злым или даже разъярённым.
Атмосфера между Расселом и Шуном резко поменялась и стала более напряжённой. Рассел сверлил угрожающим взглядом Шуна, который сохранял спокойное выражение лица, но всё же замер в ожидании. Видя это напряжение, Натта подошла к отцу и уже было хотела сказать что-то, но фигура Рассела быстро исчезла с места, и мужчина рванул в сторону Шуна.
Всего секунда, но Рассел уже обнажил клинки и сделал выпад вперёд. Шун же сделал шаг в сторону, позволив этому выпаду пройти мимо, после чего отскочил назад на ещё пару шагов.
— Неплохая реакция, — Рассел развернулся и вновь рванул в сторону Шуна.
Он сделал несколько подобных выпадов, но Шун уворачивался от каждого, делая скачки в сторону. Видя, что его атаки бессмысленны, Рассел начал фехтовать более разнообразно, но всё равно не мог задеть своего противника. А вот Шун подмечал детали техники боя, которая казалась ему очень знакомой. И это понятно, ведь подобной техникой сражается Натта, но всё равно существовали отличия, которые нельзя было не заметить.
— Отец, хватит! Прекрати немедленно! — видя, как её отец и Шун сцепились, Натта не смогла не закричать.
— Прекращу, когда закончу с ним, — на секунду Рассел остановился, после чего вновь нанёс несколько ударов в сторону своего оппонента.
— Папа! — Натта закричала более гневно, но это не остановило Рассела.
Шун же с каждым разом совершал всё более и более смелые движения в стороны, а после восклицания Натты ему пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы увеличить дистанцию. Но он наткнулся на невысокий забор вокруг двора, из-за чего ему пришлось перепрыгнуть препятствие и оказаться на дороге. Рассел не заставил себя ждать и быстро пытался сократить дистанцию.
— Даже Натта начала кричать, и вы её не послушаете? Не слишком ли много агрессии в первую встречу? — Шун, всё ещё сохраняя некоторое расстояние, пытался отвлечь Рассела разговором.
— Заткнись! Таким, как ты, нет достойной причины находиться в этой деревне! — говорил Рассел, не сдерживая злость в голосе.
Шун видел, что в глазах мужчины он являлся настоящим врагом, которого без сомнения нужно убить. Но Шун продолжал говорить, даже зная, что убедить Рассела сложить оружие будет по крайне мере непросто.
— Нет достойной причины? Ну зачем так резко? Я ведь не являюсь угрозой для вас и жителей деревни. Я ведь даже безоружен! — Шун продолжал говорить, при этом приготовившись увернуться от следующей атаки.
Рассел замахнулся для вертикального удара и одновременно пытался ударить другим клинком со стороны. Шун парировал эту попытку, схватив того за одну руку и толкнул в другую сторону, после чего оттолкнул Рассела от себя.
— Я прекрасно знаю какие вы! Люди сами по себе угроза! Вы мните себя выше других только потому, что мы непохожи на вас! Тех, кто совершенно на вас не похож, вы зовёте демонами, а нас — полулюдьми, и поставили нас с ними на один уровень, как угрозу. Угрозу, которую нужно либо уничтожить, либо поработить! — Рассел не сдерживал голос, привлекая внимание ещё большего числа жителей, которые собрались вокруг.
— Ох… — доводы мужчины несколько обескуражили Шуна, и те эмоции, что он вложил в эти слова… Рассел без сомнения знал, что говорил, и за время странствий наверняка видел тех, кто поступал именно по такой логике.
— Поэтому с чего это мы должны принимать людей, которым совершенно наплевать на судьбы тех детей?! Вы видите в нас либо врагов, либо средство наживы. Так с какой стати мы должны поступать иначе?!
Вымещая свои накопившиеся эмоции в эти крики, Рассел вновь побежал в сторону для ещё одной атаки. Шун, в свою очередь, подпустил его достаточно близко, чтобы накрепко вцепиться мужчине в запястья и заблокировать эту атаку. Так что теперь они смотрели друг другу в глаза. Рассел был с Шуном чуть выше ростом, и на первый взгляд намного сильнее, однако сейчас он не мог и двинуться из-за хватки своего противника.
— У меня нет аргументов в оправдание людей. Да и вообще оправдываться я не собираюсь. И я не думаю, что вы хоть немного поверите в мои слова, однако я и вправду не намерен кого-либо здесь, как вы выразились, убивать или порабощать. У меня нет подобных стереотипов по поводу вашей расы, — Шун слегка ослабил хватку и приготовился отступить ещё на несколько шагов.
— Не мели чушь! — с этими словами Рассел вырвался из рук Шуна и нанёс режущий удар, но опять не попал. — Да как же… он слишком вёрткий, — шептал мужчина себе под нос, пытаясь найти слабые места в обороне противника. Но это вызывало трудности, ведь Шун отбивался исключительно голыми руками, и при нём не было оружия.
— Знаете, а ваша техника боя не сильно отличается от того, как сражается Натта. Вы, как и она, используете два клинка, но сражаетесь по-разному… Вы полагаетесь на собственную силу и давите на противника мощными, стремительными, но редкими атаками. Натта же, пользуясь преимуществами гибкости своего тела, полагается и на ловкость, чем значительно подавляет противника количеством сильных атак…
Сказанное Шуном ещё больше удивило Рассела. Он будто бы видел его самого и его технику боя насквозь, при этом бой длился совсем недолго, не более минуты. Он украдкой взглянул на Натту и она явно была зла и не хотела видеть продолжение боя, хотя Рассела в тот момент озадачило то, что сказал Шун. Всё же именно Рассел с малых лет тренировал Натту, обучая её технике боя, которой хорошо владел сам. Но и это его не остановило, так что мужчина вновь ринулся в сторону противника.
— Да хватит уже! — Натта вновь воскликнула, смотря на всё со стороны. — Шун! Сделай что-нибудь, пусть успокоится!
Услышав слова Натты, Шун сразу встал в боевую стойку, чем, казалось бы, раздразнил приближающегося Рассела. Когда он был уже в паре метрах, Шун начал двигаться очень быстро. Сделав шаг навстречу, он несильно ударил Рассела в руку, чем сместил траекторию удара, после чего, встав на одну правую ногу, развернулся и повалил мужчину на землю, одновременно подставив подножку и толкнув Рассела в грудь.
Упав на землю, мужчина ослабил хватку клинков, чем воспользовался и Шун, откинув их в сторону. Теперь Рассел был безоружен и лежал на земле. Всё произошло быстро, что шокировало окружающих и самого Рассела. А к этим двоим направилась разъярённая Натта, которая сразу наклонилась и приподняла своего отца.
— Мы наконец встретились, а ты начинаешь этот день с драки. Идём в дом и там уже поговорим. Без кулаков или мечей! — на её слова Рассел сдержанно кивнул и, поднявшись, направился к дому.
Похоже, что будучи обезвреженным так быстро, он несколько опомнился и успокоился. Натта же, в свою очередь, всё ещё стояла рядом с Шуном и, выдавила из себя кривую улыбку, сказала:
— Прости моего отца, похоже, что за это время от стал немного грубым. И спасибо, что обошёлся с ним мягко.
— Ударить отца своей девушки при первой встречи — не самый удачный способ знакомства, — с небольшой усмешкой в голосе Шун посмотрел на Натту, которая лишь опустила голову.
— Прости за это… Идём в дом.
После всего случившегося собравшиеся в округе постепенно разошлись, но к дому Натты подошло несколько охотников, а Ильмира стала на страже. Всё же драка — не очень приятное развитие событий в этой деревне.
И так прошло некоторое время. В доме, Санэна, находясь наедине с Расселом, постаралась кратко объяснить то, что ранее услышала от дочери. А Шун с Наттой находились в гостиной, перекусывая и ожидая окончания разговора Санэны. Это заняло около часа, и после Рассел вышел в гостиную. Взглянув на свою дочь, он попросил оставить их одних.
— Ладно, но если опять сцапаетесь, то я сама приду разнимать вас, — Натта осуждающе посмотрела на обоих, после чего вышла из гостиной.
Рассел же, спустя недолгую паузу, сел напротив Шуна и, сложив руки, внимательно взглянул на него. Его твёрдый, но уже намного более спокойны взгляд оценивающе прошёлся по парню напротив него.
— Буду краток. Санэна мне объяснила всё в общих чертах. Выходит, что я должен поблагодарить тебя, за то, что помог моей дочери? — в голосе мужчины был слабо слышен благодарный тон.
— Нет, совсем не стоит.
— Тогда зачем ты здесь? Пришёл показать Натту и требовать деньги? Извини уж, но у нас ими не пользуются. Хорошо, если на всю деревню наберётся пару серебряных, — Рассел развёл руками, ясно показывая, что им нечего предложить в обмен.
— Кажется, вы не так поняли. Натта уже давно не является рабыней. Её воля и желания принадлежат только ей, а я здесь только из-за того, что она захотела навестить родину, — Шун даже в подобной ситуации не терял спокойного, вежливого тона.
— Что значит навестить? Хочешь сказать, что заберёшь её? — взгляд Рассела стал более настороженным, но сдерживал свой гнев.
— Нет, только если она не захочет уйти сама. Сейчас меня можно считать её сопровождающим.
— Ты настолько уверен, что она уйдёт не пойми куда, даже когда вся её семья тут? Не слишком ли ты самоуверен? — мужчина даже не пытался скрыть упрекающий тон в голосе, обращаясь к Шуну.
— Возможно, посмотрим… Через недельку и узнаем. Натта добрая и понимающая девушка, так что не думаю, что она просто уйдёт без единого слова, — слова Шуна были правдой, он действительно знал её очень хорошо, но Рассела это беспокоило.
— Всё же, ты действительно слишком уверен… Ладно, неделя, — мужчина встал из-за стола и протянул Шуну руку, — за это время и о тебе хотелось бы узнать побольше.
— Времени на это у нас достаточно.
Они оба с хитростью во взгляде смотрели друг на друга. А через секунду молчания Шун протянул руку в ответ для крепкого рукопожатия. Для них это можно было считать перемирием в их недолгом конфликте…
Во всей деревне лишь в паре мест были видны огоньки от факелов, а на небе сверкали звёзды с парой лун. Вокруг царила тишина, которую никто не смел прерывать. Именно такая обстановка была приятна Шуну, который остался в ночном патруле. Пусть Санэна и предложила место для сна в доме, но Шун вежливо отказался от её предложения и сказал, что этой ночью будет помогать тем, кто остался охранять деревню. Даже слова Натты не переубедили его, после чего та пошла спать.
Сидя рядом с одной из стен, освещаемой только тусклым факелом, Шун всматривался во тьму леса, где изредка мелькали тени тех самых охотников, которые патрулировали округу. Но его взгляд был вовсе не заинтересован ими, да и казалось, что он устремлялся в пустоту и не реагировал на окружающий мир. Словно он был готов вот-вот погрузиться в сон.
Но на самом деле Шун бодрствовал и ещё как. Огромные потоки информации от множества ищеек в округе стремились к нему. Анализируя полученную информацию, он изменял вид карты континента. Из-за той стены маны, что они встретили ранее, Шуну пришлось изучать огромные территории и проверять, насколько изменилась местность, искажённая с внешней стороны стены.
Некоторые вопросы не давали ему покоя. Откуда появилась эта стена маны? Почему была скрыта огромная территория вокруг Великих гор? Кто или что могло её создать? Ответ на все эти вопросы он искал в пределах этой скрытой территории. Хорошо было и то, что эта стена маны никак не препятствовала не умолкающим источникам информации извне. По-видимому, она скрывала что-то лишь от взглядов снаружи.
Пока Шун тихо и практически неподвижно сидел у стены, к нему подошла Ильмира. Она несколько секунд смотрела на неподвижного Шуна, освещаемого тусклым светом факела. Заметив пристальный взгляд Ильмиры, он всё же отвлёкся от анализа и взглянул на девушку.
— Так ты всё ещё здесь, — встретившись с Шуном взглядами, Ильмира сразу ответила с неким огорчением в голосе.
— Конечно. Я же сказал, что не уйду, пока Натта тут, — Шун говорил спокойно, несмотря на явный упрёк в его сторону.
— Значит, ты намерен и дальше здесь оставаться? — после этих слов Ильмира замолчала на пару секунд, а затем, прищурив глаза и глядя на Шуна с подозрением, она продолжила. — Или хочешь забрать Натту с собой?
— Как погляжу, я у тебя до сих пор никакого доверия не заслужил? — Шун ответил ей, при этом облокотившись на стену позади.
— А с чего бы мне тебе доверять? То, что ты сопровождал Натту до деревни, ещё ничего не значит. По-моему, ты такая же угроза, как и любой другой наёмник, — ответила Ильмира отведя строгий взгляд в сторону.
— Хах… так вот какого ты обо мне мнения… И неужели даже слова Натты ничего не значат для тебя? — Шун продолжал говорить спокойно, не чувствуя дискомфорта от строгого настроя девушки.
— Это не то, что я имела в виду… Она моя подруга, и то, как она отзывается о тебе… и удивляет, и шокирует. Пока я не могу этого так просто принять… Но даже так я не позволю тебе навредить ей, — на вопрос Шуна Ильмира замешкалась с ответом, подбирая нужные слова, и при этом потеряла весь тот серьёзный настрой.
— Ну, с последним ты точно себе накручиваешь. Я ведь и так практически весь день под твоим присмотром, — Шун пожал плечами, изображая лёгкую улыбку на лице.
— Я же сказала, что и глаз с тебя не спущу, — Ильмира ещё раз посмотрела на Шуна с упрёком во взгляде, но тот всё так же смотрел куда-то вперёд, не обратив на её взор внимания.
После этого между ними вновь воцарилась тишина. Тусклый свет факела освещал их обоих, а где-то в лесу было слышно потрескивание снега от шагов охотников. Ильмира стояла прямо, иногда вращая в руках небольшой кинжал. Иногда она резко хватала этот кинжал и делала небольшие выпады, при этом всё так же стоя на месте.
Как на неё ни посмотри, Ильмира была действительно хорошо подготовлена к жизни охотницы в суровых условиях. Даже её вид говорил об этом. Короткая причёска, не стесняющая движение одежда, лук и стрелы за спиной, хвост, который спокойно двигался за спиной, и ушки, улавливающие даже слабые звуки в округе.
— Может, расскажешь что-нибудь? Например, о том, как вы с Наттой жили до всего произошедшего? — Шун прервал молчание между ними.
— С чего бы это я должна тебе что-либо рассказывать? — Ильмира ответила резко, при этом угрожающе взглянув на Шуна.
— А ты и дальше хочешь стоять и молчать? Расскажи, хоть время быстрее пройдёт, — Шун сохранял спокойствие и иногда переводил взгляд на девушку. Она продолжала молчать некоторое время, и вскоре для неё это молчание стало каким-то неловким. Поэтому Ильмира решила продолжить разговор:
— До того, как произошла вся эта суматоха с похищением… не знаю, можно ли назвать нашу жизнь нормальной, но таковой она была тогда. Жить здесь сложно, и часто эта жизнь граничила с выживанием. А эти похищения… многих данное событие практически свело с ума, — Ильмира сжала губы, изобразив печальную гримасу на лице, и продолжила говорить, — ведь тогда столько детей пропало, пусть за последние недели и вернулось большая их часть, но сколько же было погибших…
— Всего за пару недель, да… — Шун тихо шептал себе под нос, пока Ильмира говорила.
— А то, что ты хочешь узнать о Натте… Ну, я только удивлялась ей. То, что она мучилась из-за атрибутов, но при этом была очень способной и в ближнем бою, и во владении луком… хах, это вызывало только восхищение. Если бы она вернулась в деревню, так же как и я, то, скорее всего, именно она заняла бы место главной охотницы, а не я, — Ильмира с лёгкой улыбкой на лице смотрела куда-то вперёд, при этом задумавшись.
— Ты настолько в этом уверенна? — спросил Шун с небольшим удивлением в голосе.
— Да. Даже то, что её не было два года, не отменяет того факта, что она всё ещё моя подруга. Я знаю, как она вела себя во время боя раньше. Не думаю, поменялось ли что-то, но даже так я вряд ли составлю ей конкуренцию.
— Довольно самокритично, — усмехнувшись, Шун поднялся, сделал шаг вперёд и немного размялся.
— Я не гналась за силой… до того нападения. Теперь же я просто хочу отплатить отцу. Он защищал деревню, так что, став охотницей, я хотя бы покажу, что он не зря отдал свою жизнь, — девушка говорила решительно, полностью веря в свои слова.
— И ты стала главной охотницей… Наверно, примерно то же самое чувствовала и Натта, когда жила здесь, — Шун окинул взглядом деревню, которая была лишь слегка видна из-за спины. — Она тоже хотела показать, что силы всей деревни не прошли зря. Ритуал или что-то ещё… Зная её характер, она как минимум не хотела разочаровать кого-либо.
Смотря на спокойное выражение лица Шуна, Ильмира на секунду застыла от удивления, ведь его слова действительно были правдой. Натта всегда относилась ответственно как к тренировкам, так и к всему остальному, пусть иногда и позволяла себе расслабиться. Но девушку также интересовало и то, действительно ли Шун просто помогал Натте вернуться домой?
— Шун, правильно?.. Скажи, в каких вы отношениях с Наттой? — этот вопрос невольно прозвучал из её уст.
— Хм, не уверен, как можно назвать наши отношения… Пара или влюблённые? Может, просто любовники? — Шун посмотрел на Ильмиру и со спокойной манерой речи начал говорить, при этом приложив палец к подбородку.
— Ч-чего? — девушка точно не ожидала такого прямого ответа, да ещё и с таким спокойным выражением лица, от чего растерялась.
— Даже не скажешь ничего? — заметив озадаченное выражение лица девушки, он ответил ей с усмешкой в голосе.
— А что я должна сказать?! Этого я точно понять не могу, — Ильмира громко ответила на его усмешку.
— Да ладно уж… — Шун развернулся и вновь сел возле стены, закинув ногу на ногу. — Поговорили и хватит, не стоит лезть в такие темы, это наше с Наттой личное дело, — вздохнув, проговорил всё это Шун.
— Кхм… Даже после таких любезностей не думай, что я не смогу пустить в тебя пару стрел, — лицо Ильмиры резко изменилось вместе с её манерой речи. Оконченный Шуном разговор немного разозлил девушку.
— Если такое произойдёт, то я постараюсь быть лучшей мишенью, — засмеявшись, Шун на мгновение посмотрел на разъяренную Ильмиру, после чего его взгляд вновь устремился во тьму леса. — Разве ты не весь день на ногах? Можешь идти отдохнуть.
— Ага, как же, тебя одного здесь… — не успела она договорить, как Шун резко перебил её.
— Я не сбегу и ничего не устрою. Просто буду сидеть здесь до утра.
Ильмира ещё некоторое время после этих слов продолжала стоять возле него. Но вскоре она действительно почувствовала сонливость и усталость. Пока девушка смотрела на Шуна, некоторые сомнения не давали ей покоя, но он точно ни разу не давал повода обнажить оружие против него. В итоге девушка смирилась с этим и, поверив его словам, развернулась, и направилась в сторону деревни. Сам же Шун проводил её взглядом, после чего поднял взор вверх.
— Отдыхайте… Мне тут есть ещё чем заняться, — после того как он прикрыл глаза, к нему вновь устремились потоки информации, и Шун продолжил исследовать местность с помощью птиц в округе.
Утром следующего дня вся деревня вновь оживилась, и все принялись за ежедневную рутину. Жители занимались своими делами, в то время как ночные патрули охотников сменились, и Ильмира с новыми силами стала готовиться к возвращению тех, кто отправился на поиски похищенных.
В это же время Натта сладко спала у себя дома и, проснувшись через некоторое время, села на краю кровати. Она чувствовала, что замечательно отдохнула и не могла не размяться с улыбкой на лице. Хотя, конечно, её причёска была забавно взъерошена. И вот, выйдя в гостиную, Натта встретила Санэну, которая понемногу подготавливала стол для завтрака.
— Доброе утро, — потирая глаза, Натта не спеша подошла к столу.
— Доб… Пф! — подняв взгляд на свою дочь, Санэна сразу прикрыла рот рукой, еле сдерживая смех. — Ты причешись хотя бы. Увидит кто-нибудь такую соню, точно смех не сдержит.
— Мм… — Натта сразу приложила руки к голове, прижав ушки, и быстро вернулась в свою комнату.
Санэна смотрела на неё с теплотой во взгляде. «Наконец-то всё возвращается на круги своя,» — такие мысли витали у неё в голове, пока она неспешно занималась домашними заботами. Такое, казалось бы, привычное поведение Натты грело сердце матери, которая совсем недавно не могла показать даже простую улыбку. А сейчас она смеялась от всего сердца. Уже через пару минут Натта вернулась уже в опрятном виде и принялась помогать матери.
— Шун приходил в дом? — спросила Натта, подняв взгляд.
— Нет, он сказал, что проведёт эту ночь вместе с охотниками в патруле. Видимо, так и поступил.
— Ясно… похоже, опять что-то интересное нашёл или задумал чего… — Натта посмотрела в окно, при этом проговорив всё это вслух.
Санэна услышала её, но не хотела спрашивать лишнего. Так прошло несколько часов, а вдали от домашних забот, где-то в чаще леса недалеко от самой деревни появились шагающие фигуры. Они шли прямо к селению, не отклоняясь ни на шаг. Один из охотников, патрулирующих округу, заметил их, скрывшись за стволом дерева, натянул тетиву, и прицелился.
Однако когда он достаточно чётко разглядел тех, кто с явной тяжестью передвигал ноги через весь этот снег, то опустил лук и без колебаний направился в их сторону. Через пару минут на опушке леса прямо возле деревни вышла группа, а вперёд выбежал тот охотник. Он сразу привлёк внимание всех своим громким объявлением.
— Они вернулись! Поисковая группа вернулась! — после этих слов по направлению к голосу сбежалось множество жителей.
Поисковая группа состояла из десяти взрослых мужчин-охотников, переживших не один бой с людьми. Но сегодня они пришли не одни, а с пятью своими молодыми сородичами, которые были укутаны в тёплую ткань и одежду. Сами же охотники еле перебирали ноги, ровно как и те пятеро вернувшихся.
Скинув потрёпанные плащи, некоторые из мужчин сразу были встречены своей роднёй, другие же повалились на снег рядом с одной из стен. Каждый из них пробыл за пределами родных земель больше недели. Им приходилось не только скрывать свою принадлежность к расе, но и буквально выживать, ища похищенных сородичей или зацепки, которые должны были привести к ним. Путь их лежал в разные земли северной и восточной части Империи, и прошли они немало, но всё же достигли успеха… В каком-то смысле.
Среди тех, кто решил присесть и хоть немного отдохнуть, находился и лидер этой группы. Мужчина средних лет, хорошо сложенный физически, с коротким хвостом, достигающим примерно середины бедра, и причёской, зачёсанной назад и обладающей бледно-серебряным цветом. Но также в глаза бросалось и то, что у него был отсечён крайний кончик левого уха, где сейчас красовался старый шрам. К тому же и на щеке мужчины теперь находилась свежая, ещё не зажившая царапина, которая была лишь слегка обработана. На его поясе висели два качественных клинка, которыми он мастерски умел пользоваться.
Пока мужчина сидел на белом снегу, его практически пустой взгляд блуждал по лицам знакомых, которые со слезами на глазах обнимали вернувшихся детей. Он был рад, что они смогли вернуть ещё больше пропавших, и искренне радовался за их родителей, но какой-то частью себя он всё же был огорчён, что и проявлялось в его внешнем выражении. Через некоторое время к нему подошёл его друг и брат по оружию, с которым они участвовали в этой вылазке.
— Рассел, ты чего такой угрюмый? В этой вылазке мы отделались лишь царапинами, учитывая сколько стычек было. Так не стоит ли хотя бы порадоваться за возвращение домой? — решив приободрить друга, мужчина стал рядом с ним. Ухо Рассела, на котором находился шрам, дёрнулось, услышав эти слова, и мужчина поднял взгляд.
— Угрюмый? Нет… я, наверное, просто устал. Да, устал… Просто нужно отоспаться, и я вновь буду полон сил, — показав кривую улыбку, Рассел смотрел вперёд.
— Если ты так говоришь… — стоя над другом мужчина окинул взглядом всех собравшихся вокруг. Смотря на всю эту суету, он продолжил: — И насколько мы теперь продвинулись?
— Учитывая информацию от других групп из остальных кланов, мы практически закончили. За эту неделю много групп вернулось, и мы были последними… Привели пятерых… — Рассел сжал зубы, испытывая горькие эмоции, — Восемнадцать погибло. Мы знаем кто и когда, но вернуть их уже нельзя. И… трое осталось. Один стал боевым рабом у одного из графов в северо-восточных землях, не так далеко. Другой всё ещё на рынке рабов, но там слишком много стражи. Из-за наших набегов люди стали осмотрительнее. И ещё одна… ничего неизвестно.
Рассел сжимал кулаки, пытаясь сдержать то ли гнев, то ли крик, который рвался изнутри. Мужчина же, что стоял над ним, только и мог негромко спросить.
— Натта, да? — в ответ Рассел молча кивнул. — Мы найдём твою дочь, осталось совсем немного. Зацепки есть, пусть и старые, но это всё равно какой-никакой, но след.
Было видно, что Рассел где-то в глубине душе уже начал отчаиваться. Но он не был таким слабым, чтобы остановиться сейчас. И постепенно успокоившись, мужчина взял себя в руки… Но неожиданно к этим двоим подошёл молодой парень, услышавший их разговор.
— Вы говорили о Натте? — парень поинтересовался разговором старших.
— Да, а в чём дело? — Рассел сидел молча, пока его товарищ рядом ответил.
— Вы, наверное, не знаете, но она вчера вернулась в деревню, вмес… — парень ещё не успел договорить, как Рассел тут же сорвался с места и побежал в сторону дома. Ему было достаточно и одного «вернулась», чтобы сразу же забыть про усталость. А парень, глядя на быстро удаляющуюся фигуру Рассела, уже тихо договорил, — … вм-вместе с человеком…
Но этих слов Рассел уже не слышал. Он был уже далеко и быстро бежал по протоптанным дорожкам между домами. Пробежав мимо десятка домов, он остановился у своего двора и сразу направился ко входу. Громко распахнув двери, Рассел прошёл в гостиную, а после и в пустую комнату Натты. Быстро вернувшись в гостиную, он застал там обескураженную Санэну, выходящую с кухни.
— Дорогой?
— Ха… Натта, ха-а… она… — запыхавшись, пытался спросить Рассел, но Санэна, понимая его чувства, сразу же ответила.
— Она во дворе.
После короткого ответа Рассел вышел из дома и, обойдя его, пошёл во двор, где находился тренировочный манекен из дерева и веток, а рядом с ним стояла Натта с не расчехлёнными клинками в руках. Она была одета в свою простую одежду, и лишь на руках и ногах находились части брони. Натта услышала и грохот и все остальные звуки, но замерла, увидев Рассела. Он без единой заминки подошёл к ней и заключил её в свои крепкие объятья. От неожиданно крепкого объятья Натта выронила клинки из рук.
— П-папа… задушишь, — немного приобняв отца, она тихо говорила, но всё равно была счастлива видеть его вновь.
— Я даже не знаю, что и сказать… А ведь я так долго думал, что сказать, когда верну тебя домой. И вот ты здесь, но ничего в голову так и не приходит, — не отпуская свою дочь, Рассел продолжал говорить.
— Просто… скажи, что рад видеть, — с улыбкой на лице Натта немного вырвалась из его хватки и посмотрела на отца.
— Да, я рад тебя видеть, — Рассел расслабился, спокойно ответив ей, и посмотрел, насколько же его дочь изменилась за эти два года. А пока эти двое обменялись приветствиями, к ним подошла Санэна, которая молча смотрела на всё со стороны. — Но где ты была? У меня были лишь зацепки того, где ты можешь находиться, но слишком старые, чтобы можно на них положиться. Как тебе удалось вернуться? Хотя… неважно, главное, что ты цела.
Натта вздохнула от облегчения, но ей всё равно бы пришлось позже рассказывать всё то, что она рассказывала Санэне. Этого нельзя было избежать. Теперь уже и Санэна присоединилась к разговору и немного поинтересовалась о том, как прошла вылазка. Рассел же вкратце рассказал о том, как они посетили несколько небольших городов, и о состоянии вернувшихся. Натта тоже внимательно слушала, после чего решила предложить помощь, излечив при этом рану на щеке отца.
Натта поднесла к лицу Рассел ладонь, и из её уст донеслась приятное, тихое пение. Перед ладонью сразу появился золотой магический круг, а неглубокая рана начала быстро затягиваться. Рассел был немало удивлён тому, что Натта так просто использует заклинания, но так же удивлялся и совершенно спокойной реакцией Санэны на это.
— Ну вот и всё, теперь всё в порядке, — после её слов Рассел прикоснулся к щеке, где никакой раны уже не было.
— Удивительно, — Натта довольно улыбнулась, видя удивление на лице отца.
А пока все трое находились во дворе дома, к ним подбежала обеспокоенная Ильмира, которая не сразу заметила Рассела.
— Натта, где этот Шун? Говорил, что останется у стены, а его там и след простыл… Оу, здравствуйте, мистер Рушера. Я не знала, что вы уже вернулись, — увидев Рассела, Ильмира вежливо поприветствовала его.
— Я вернулся совсем недавно.
— Наверное, вас уже встретили другие охотники… Ну так вот, Натта, ты точно не знаешь, где Шун? — Ильмира перевела взгляд с Рассела на Натту.
Натта молча увела взор в сторону, при этом использовав видение маны. Она уловила взглядом тонкую белую нить, которая вела чуть дальше их дома. Нить слегка колебалась, так что стало понятно, что Шун совсем недалеко, и он явно идёт неспешно.
— Натта, ты меня слышишь? — Ильмира стала перед ней.
— Да, слышу. Он тут недалеко.
Охотница вздохнула и уже собиралась уходить, как заметила, что у Рассела в глазах читался немой вопрос «А о ком, собственно, идёт речь?». Она остановилась и уже хотела хоть немного рассказать Расселу о случившемся, но в стороне послышался звук открывающейся калитки и хруст снега от шагов. К ним во двор вышел Шун и окинул взглядом стоящих.
— Так вот ты где! Говорил же, что останешься там же! Охотники в патруле потеряли тебя из виду! — тут же вспылила Ильмира, глядя прямо на него.
— Я говорил, что пробуду там до утра, однако сейчас уже практически полдень. Но ведь ничего не случилось? — Шун взглянул на Рассела, который, стоя рядом с Наттой, оценивающим и злым взглядом смотрел на него.
— Что здесь делает человек? — голос Рассела был злым или даже разъярённым.
Атмосфера между Расселом и Шуном резко поменялась и стала более напряжённой. Рассел сверлил угрожающим взглядом Шуна, который сохранял спокойное выражение лица, но всё же замер в ожидании. Видя это напряжение, Натта подошла к отцу и уже было хотела сказать что-то, но фигура Рассела быстро исчезла с места, и мужчина рванул в сторону Шуна.
Всего секунда, но Рассел уже обнажил клинки и сделал выпад вперёд. Шун же сделал шаг в сторону, позволив этому выпаду пройти мимо, после чего отскочил назад на ещё пару шагов.
— Неплохая реакция, — Рассел развернулся и вновь рванул в сторону Шуна.
Он сделал несколько подобных выпадов, но Шун уворачивался от каждого, делая скачки в сторону. Видя, что его атаки бессмысленны, Рассел начал фехтовать более разнообразно, но всё равно не мог задеть своего противника. А вот Шун подмечал детали техники боя, которая казалась ему очень знакомой. И это понятно, ведь подобной техникой сражается Натта, но всё равно существовали отличия, которые нельзя было не заметить.
— Отец, хватит! Прекрати немедленно! — видя, как её отец и Шун сцепились, Натта не смогла не закричать.
— Прекращу, когда закончу с ним, — на секунду Рассел остановился, после чего вновь нанёс несколько ударов в сторону своего оппонента.
— Папа! — Натта закричала более гневно, но это не остановило Рассела.
Шун же с каждым разом совершал всё более и более смелые движения в стороны, а после восклицания Натты ему пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы увеличить дистанцию. Но он наткнулся на невысокий забор вокруг двора, из-за чего ему пришлось перепрыгнуть препятствие и оказаться на дороге. Рассел не заставил себя ждать и быстро пытался сократить дистанцию.
— Даже Натта начала кричать, и вы её не послушаете? Не слишком ли много агрессии в первую встречу? — Шун, всё ещё сохраняя некоторое расстояние, пытался отвлечь Рассела разговором.
— Заткнись! Таким, как ты, нет достойной причины находиться в этой деревне! — говорил Рассел, не сдерживая злость в голосе.
Шун видел, что в глазах мужчины он являлся настоящим врагом, которого без сомнения нужно убить. Но Шун продолжал говорить, даже зная, что убедить Рассела сложить оружие будет по крайне мере непросто.
— Нет достойной причины? Ну зачем так резко? Я ведь не являюсь угрозой для вас и жителей деревни. Я ведь даже безоружен! — Шун продолжал говорить, при этом приготовившись увернуться от следующей атаки.
Рассел замахнулся для вертикального удара и одновременно пытался ударить другим клинком со стороны. Шун парировал эту попытку, схватив того за одну руку и толкнул в другую сторону, после чего оттолкнул Рассела от себя.
— Я прекрасно знаю какие вы! Люди сами по себе угроза! Вы мните себя выше других только потому, что мы непохожи на вас! Тех, кто совершенно на вас не похож, вы зовёте демонами, а нас — полулюдьми, и поставили нас с ними на один уровень, как угрозу. Угрозу, которую нужно либо уничтожить, либо поработить! — Рассел не сдерживал голос, привлекая внимание ещё большего числа жителей, которые собрались вокруг.
— Ох… — доводы мужчины несколько обескуражили Шуна, и те эмоции, что он вложил в эти слова… Рассел без сомнения знал, что говорил, и за время странствий наверняка видел тех, кто поступал именно по такой логике.
— Поэтому с чего это мы должны принимать людей, которым совершенно наплевать на судьбы тех детей?! Вы видите в нас либо врагов, либо средство наживы. Так с какой стати мы должны поступать иначе?!
Вымещая свои накопившиеся эмоции в эти крики, Рассел вновь побежал в сторону для ещё одной атаки. Шун, в свою очередь, подпустил его достаточно близко, чтобы накрепко вцепиться мужчине в запястья и заблокировать эту атаку. Так что теперь они смотрели друг другу в глаза. Рассел был с Шуном чуть выше ростом, и на первый взгляд намного сильнее, однако сейчас он не мог и двинуться из-за хватки своего противника.
— У меня нет аргументов в оправдание людей. Да и вообще оправдываться я не собираюсь. И я не думаю, что вы хоть немного поверите в мои слова, однако я и вправду не намерен кого-либо здесь, как вы выразились, убивать или порабощать. У меня нет подобных стереотипов по поводу вашей расы, — Шун слегка ослабил хватку и приготовился отступить ещё на несколько шагов.
— Не мели чушь! — с этими словами Рассел вырвался из рук Шуна и нанёс режущий удар, но опять не попал. — Да как же… он слишком вёрткий, — шептал мужчина себе под нос, пытаясь найти слабые места в обороне противника. Но это вызывало трудности, ведь Шун отбивался исключительно голыми руками, и при нём не было оружия.
— Знаете, а ваша техника боя не сильно отличается от того, как сражается Натта. Вы, как и она, используете два клинка, но сражаетесь по-разному… Вы полагаетесь на собственную силу и давите на противника мощными, стремительными, но редкими атаками. Натта же, пользуясь преимуществами гибкости своего тела, полагается и на ловкость, чем значительно подавляет противника количеством сильных атак…
Сказанное Шуном ещё больше удивило Рассела. Он будто бы видел его самого и его технику боя насквозь, при этом бой длился совсем недолго, не более минуты. Он украдкой взглянул на Натту и она явно была зла и не хотела видеть продолжение боя, хотя Рассела в тот момент озадачило то, что сказал Шун. Всё же именно Рассел с малых лет тренировал Натту, обучая её технике боя, которой хорошо владел сам. Но и это его не остановило, так что мужчина вновь ринулся в сторону противника.
— Да хватит уже! — Натта вновь воскликнула, смотря на всё со стороны. — Шун! Сделай что-нибудь, пусть успокоится!
Услышав слова Натты, Шун сразу встал в боевую стойку, чем, казалось бы, раздразнил приближающегося Рассела. Когда он был уже в паре метрах, Шун начал двигаться очень быстро. Сделав шаг навстречу, он несильно ударил Рассела в руку, чем сместил траекторию удара, после чего, встав на одну правую ногу, развернулся и повалил мужчину на землю, одновременно подставив подножку и толкнув Рассела в грудь.
Упав на землю, мужчина ослабил хватку клинков, чем воспользовался и Шун, откинув их в сторону. Теперь Рассел был безоружен и лежал на земле. Всё произошло быстро, что шокировало окружающих и самого Рассела. А к этим двоим направилась разъярённая Натта, которая сразу наклонилась и приподняла своего отца.
— Мы наконец встретились, а ты начинаешь этот день с драки. Идём в дом и там уже поговорим. Без кулаков или мечей! — на её слова Рассел сдержанно кивнул и, поднявшись, направился к дому.
Похоже, что будучи обезвреженным так быстро, он несколько опомнился и успокоился. Натта же, в свою очередь, всё ещё стояла рядом с Шуном и, выдавила из себя кривую улыбку, сказала:
— Прости моего отца, похоже, что за это время от стал немного грубым. И спасибо, что обошёлся с ним мягко.
— Ударить отца своей девушки при первой встречи — не самый удачный способ знакомства, — с небольшой усмешкой в голосе Шун посмотрел на Натту, которая лишь опустила голову.
— Прости за это… Идём в дом.
После всего случившегося собравшиеся в округе постепенно разошлись, но к дому Натты подошло несколько охотников, а Ильмира стала на страже. Всё же драка — не очень приятное развитие событий в этой деревне.
И так прошло некоторое время. В доме, Санэна, находясь наедине с Расселом, постаралась кратко объяснить то, что ранее услышала от дочери. А Шун с Наттой находились в гостиной, перекусывая и ожидая окончания разговора Санэны. Это заняло около часа, и после Рассел вышел в гостиную. Взглянув на свою дочь, он попросил оставить их одних.
— Ладно, но если опять сцапаетесь, то я сама приду разнимать вас, — Натта осуждающе посмотрела на обоих, после чего вышла из гостиной.
Рассел же, спустя недолгую паузу, сел напротив Шуна и, сложив руки, внимательно взглянул на него. Его твёрдый, но уже намного более спокойны взгляд оценивающе прошёлся по парню напротив него.
— Буду краток. Санэна мне объяснила всё в общих чертах. Выходит, что я должен поблагодарить тебя, за то, что помог моей дочери? — в голосе мужчины был слабо слышен благодарный тон.
— Нет, совсем не стоит.
— Тогда зачем ты здесь? Пришёл показать Натту и требовать деньги? Извини уж, но у нас ими не пользуются. Хорошо, если на всю деревню наберётся пару серебряных, — Рассел развёл руками, ясно показывая, что им нечего предложить в обмен.
— Кажется, вы не так поняли. Натта уже давно не является рабыней. Её воля и желания принадлежат только ей, а я здесь только из-за того, что она захотела навестить родину, — Шун даже в подобной ситуации не терял спокойного, вежливого тона.
— Что значит навестить? Хочешь сказать, что заберёшь её? — взгляд Рассела стал более настороженным, но сдерживал свой гнев.
— Нет, только если она не захочет уйти сама. Сейчас меня можно считать её сопровождающим.
— Ты настолько уверен, что она уйдёт не пойми куда, даже когда вся её семья тут? Не слишком ли ты самоуверен? — мужчина даже не пытался скрыть упрекающий тон в голосе, обращаясь к Шуну.
— Возможно, посмотрим… Через недельку и узнаем. Натта добрая и понимающая девушка, так что не думаю, что она просто уйдёт без единого слова, — слова Шуна были правдой, он действительно знал её очень хорошо, но Рассела это беспокоило.
— Всё же, ты действительно слишком уверен… Ладно, неделя, — мужчина встал из-за стола и протянул Шуну руку, — за это время и о тебе хотелось бы узнать побольше.
— Времени на это у нас достаточно.
Они оба с хитростью во взгляде смотрели друг на друга. А через секунду молчания Шун протянул руку в ответ для крепкого рукопожатия. Для них это можно было считать перемирием в их недолгом конфликте…
Закладка