Том 2. Глава 18. Дальняя дорога •
Анна Власова
20 лет
Спаситель
Уже целую неделю мы находимся в пути к столице Ральдии. Как я и просила, Катрин и Бриан согласились на моё отправление в Ройю. Для этого они подготовили всё необходимое. Хороший экипаж и быстрых лошадей предоставили сразу же, а сопровождение подбирали чуть дольше. В итоге кроме меня было собрано ещё четыре человека, одним из которых являлся кучер.
Я настояла на том, чтобы отправиться в Ральдию под прикрытием, как некогда Ито. Поэтому нас снарядили подобающе обычным странникам или искателям. Так как со мной отправлялось ещё четверо, одна девушка и трое мужчин, то их также снарядили не выделяющимся, но очень хорошим снаряжением. Внешне эту компанию было действительно трудно отличить от обычных искателей.
Мне же, вместо моей обычной белой мантии выдали другую, более невзрачную, но с теми же схемами и магическими кругами. Придворные маги, как и Катрин, не хотели отпускать меня без такого снаряжения, ведь без него мне трудно контролировать заклинания выше среднего уровня. Хотя я даже и не собиралась ими пользоваться… Но всё же мне передали и мою обычную мантию, на всякий случай.
В конце концов мы наконец отправились в Ральдию, передвигаясь по основным дорогам, где бандитов можно было встретить реже всего. Потому как патрули вокруг главных дорог были нередки. В первые несколько дней мы успели пересечься с двумя группами солдат в полной безопасности. За всё время пути мы несколько раз останавливались на ночлег и разбивали лагерь. Мы общались и больше узнавали друг друга.
Девушка, одетая в лёгкое снаряжение, раньше была рейнджером, а во дворце, работая в качестве стражи, зарекомендовала себя как человек, превосходно владеющий клинками. Кроме кучера, с нами путешествовало ещё двое парней, но они были опытными рыцарями, единственная цель которых — моя защита. Но даже так мы старались общаться без всяких формальностей. Всё же именно они помогают мне добраться до Ройи.
В этом путешествии, как оказалось, моя магия была действительно полезной. Создание барьера, который защитил от холодной вьюги, когда мы разбили лагерь. Или заставить агрессивных зверей бежать от нас с помощью заклинаний Хаоса. Кое-как, но я облегчила работу моей охране.
Я даже не заметила, как прошла уже неделя нашего пути. Катрин предупреждала, что путь до Ройи и так неблизкий, а с такой погодой и в нынешнее время года времени уйти может вдвое больше. Однако мы постоянно двигались на предельной скорости. Лошади, выданные нам, выдыхались часов через шестнадцать беспрерывного движения по снегу. Всё же они немало отличались от тех, что я видела в нашем мире.
Двигаясь на предельной скорости, мы ещё и сокращали дорогу насколько возможно, так что преодолели половину пути намного раньше. До того как пересечь границу, мы часто проходили мимо всяких деревень и городов, экономя время. Находясь уже на территории Королевства делать это было куда проще, впрочем пополнение припасов вынуждало посещение некоторых мест.
Сейчас на нашем пути находился один из городов Королевства Ральдии, и двигались по дороге прямо к стенам этого города. Я выглянула из экипажа и во время движения села рядом с кучером, чтобы видеть, что происходит вокруг. Я сразу заметила, что у кучера было напряжённое лицо, когда он переводил взгляд на пыхтящих лошадей в поводьях.
— Госпожа Анна, можно спросить? — как бы я не старалась, но наш кучер наотрез отказывался общаться со мной неформально.
— В чём дело? — сидя рядом, я посмотрела на него.
— Я бы хотел остановиться в этом городе. Лошади на пределе, хотя мы не прошли нужного расстояния. Возможно, это как-то связано с местностью, — он говорил серьёзно, глядя на лошадей впереди.
— Хорошо, почему бы и нет. Не думаю, что кто-то будет против, — я кивнула и повернулась, направив свой взгляд далеко вперёд.
Местность и ландшафт на территориях Империи довольно сильно отличаются от ландшафта Ральдии. Рельеф Империи был холмистым и крайне неровным и сложным, скалы, перепады высот то и дело попадались на пути,. Это и понятно, ведь на этих территориях находилось много гор, пусть и далеко от самой большой цепи Великих Гор.
Местность же Ральдии была преимущественно равнинной с густыми лесами и широкими полями. Если в Империи дороги пролегали вокруг больших склонов и холмов со скалами, то в Ральдии они проходили прямо через леса и чистые поля покрытые снегом. Наверное, именно поэтому лошади быстро уставали, ведь пробирались через крупные слои снега, тратя больше сил.
Я была совершенно не против того, чтобы остановиться в каком-нибудь городе. Пообщаться с жителями другой страны было бы очень интересно. Тем временем мы постепенно подъезжали к стенам города. И нам уже открывался вид на ворота, перед которыми была очередь повозок и экипажей. Стражи стояли как у самих ворот, так и на стенах. Судя по всему, этот город не был большим, но стража здесь относилась к приезжим серьёзно.
— Странно, правда? Я слышал, что в Ральдии прошла военная реформа, и теперь армия стала более организованной, — из экипажа позади меня выглянул один из моих сопровождающих. Он поднял голову и посмотрел на стражников на стенах.
— А раньше было по-другому? — с удивлением обратилась я к нему.
— Конечно! В Империи всегда был жёсткий контроль над армией и её организованностью. А вот в Ральдии после прошлого короля армия была основана на общих войсках феодов. Деталей не знаю, но сейчас всё совсем по-другому…
Слушая его, я задумчиво взглянула на стражников, которые постепенно проверяли и пропускали приезжих и их повозки. Каждый следил за проходящими и не терял бдительности. Я не очень хорошо разбираюсь в организации армии, но знаю, что её сплочённость гораздо ценнее, чем просто наличие больших сил.
— Наша очередь… — кучер обратил наше внимание на то, что теперь стражники подходят к нам для проверки.
Потратив не более пяти минут и не найдя ничего, что могло стать причиной задержать нас, стражники пропустили наш экипаж вперёд. Кучер, сидящий рядом со мной, с облегчением вздохнул, видимо, для него самым напряжённым моментом является именно общение со стражей. Но мы действительно не имели при себе ничего опасного, только провизия и некоторые вещи. Нужно будет прикупить немного провизии в путь…
Двигаясь уже по улицам города, мы подошли к местным конюшням, где рядом находилась и гостиница. Мы решили остановиться здесь на день другой. И лошади смогут за это время отдохнуть, а заодно и мы. Но даже так мне не сиделось на месте, ведь недалеко от места нашего расположения раздавались голоса людей. Там было шумно и явно людно.
Вместе с девушкой-рейнджером я вышла из гостиницы и направилась к месту шума. Через несколько зданий и улиц мы наткнулись на крупный рынок, где вовсю торговали. Для этой поры года на рынке было необычно многолюдно. Сейчас холода, и торговать особо нечем, разве что инструментами или какими-нибудь вещами. Однако здесь людей столько же, сколько бывает и летом.
Пока вокруг лавок толпились люди, мы смогли пробиться к одной из них. Торговали там едой, травами и микстурами — всё это было очень свежее. Я удивлённо смотрела на некоторые травы на прилавке. Я, конечно, недостаточно подкована в алхимии, но травы, которые лежали передо мной, были явно редкими и точно не из дешёвых.
— Это невероятно! — восхищённо воскликнула девушка-рейнджер, держа в руках небольшой корень.
— В чём дело? — обратилась я к ней, так же переведя взгляд.
— Это же Золотой корень! Он очень редкий, и цена за него в Империи может достигать целого серебряного! Но тут их так много, и стоимость непомерно низка!
— Если я правильно помню, то Золотой корень растёт очень долго, поэтому его должно быть мало, — я рассуждала, отрывисто вспоминая детали.
— Его часто используют в приготовлении зелий, связанных с увеличением силы на определённое время. Насыщающий, дающий бодрость и наполняющий силой… Очень ценный товар в наше время. Но почему тут так много ценных трав? — девушка так разговорилась, что все мысли вслух проговорила.
— Ха-ха, дамы вы такую цену увидите только в Ральдии! Эти поставки — только малая часть. А на вопрос почему их так много… Ходят слухи, что это лишь результаты экспериментов одного из министров. Неизвестно, сколько ещё мы получим дешёвых трав, или когда подобный приток государство возьмёт под контроль… Так что покупай сейчас! — Продавец заметил моё озадаченное лицо и быстро рассказал некоторые детали.
Я ещё некоторое время спрашивала у него насчёт этого. Но нам пришлось купить некоторые его товары… Однако то, что я узнала, меня поразило. Похоже, с приходом нового Короля в стране неожиданно появился некий предмет или артефакт, позволяющий выращивать урожаи даже в самые суровые холода. И это связано и с экспериментами молодого министра. Но большая часть информации держится в секрете, и те, кто видел тот артефакт, наотрез отказываются говорить о нём. Некоторые считают, что они боятся кары Короля. Но слухи всё равно расходятся…
Неужели Шун передал что-то способное на такое? Он управляет страной, так что это неудивительно, что Шун хочет улучшить её нынешнее состояние. Но я всё равно не понимаю, как он делает то, на что неспособны многие маги Империи. Даже я не могу предположить, какие заклинания Шун использовал или использует. Да и откуда?
Хоть я и задавалась для себя этими вопросами, но нужно было закругляться, после рынка мы направились обратно в гостиницу. Отдыхали мы только вечером, а весь день я в основном ходила по городу и узнавала всё больше о Ральдии и произошедших в ней изменений.
Прошло только два месяца, как Шун стал Королём, но он успел сделать намного больше, чем прошлый правитель. Чем больше я узнавала, тем больше вопросов у меня появлялось, ответы на которые мог дать только Шун. Так что к концу дня мне ещё больше не терпелось отправиться дальше и поскорее прибыть в Ройю.
На следующий день мы покинули город, как и планировали. После этого мы проезжали ещё несколько деревень и один город. Везде была примерно одна и та же ситуация. Проблем с провизией практически не было, но цены на еду всё ещё были обычными. Мои спутники успели не раз удивиться этому, ведь им когда-то приходилось посещать Ральдию. И не всегда этот опыт был хорошим…
Но проходили дни, а мы всё ещё ехали по главным дорогам и лишь изредка останавливались. Сейчас я тихо дремала, хоть экипаж всё ещё двигался по дороге. Тряска в это время не прекращалась, но за это время я уже так привыкла к ней, что уже не обращала внимания.
— Впереди город! — послышался звонкий голос кучера.
Этот голос вывел меня из дрёмы, и я, выглянув через окно, посмотрела вперёд… Дорога, по которой мы ехали, вела прямиком к воротам города впереди. Этот город явно отличался от тех, что мы видели прежде. Большой и яркий город был действительно величественным…
Сравнивая с увиденным прежде, я подметила, что у прошлых поселений стояли невысокие стены, да и сами города были сравнительно небольшими. А вот этот имел очень высокие стены, которые возвышались над множеством зданий вокруг них. Сам же он был словно разделён пополам этой стеной, которая окружала красивые каменные строения внутри. Над этими постройками возвышался и сам дворец. Он не стоял над городом как дворец в столице Империи, но всё равно был очень красив.
Дворец тоже был окружён стеной, но верхушки строений на его территории всё равно были видны. Город пестрил яркими красками и выделялся в этой местности, покрытой снегом. По мере того, как мы приближались к городу, я рассматривала его архитектуру издалека с помощью одного заклинания, увеличивающего дальность видимости. Мои спутники тоже всматривались и пытались сверить это место с картой.
— Да это же Ройя! Мы прибыли! — голос позади меня принадлежал одному из сопровождающих рыцарей.
Так это значит… Я на месте. Этот дворец вдали принадлежит нынешнему Королю Ральдии… Шуну. От одной лишь мысли о том, что я уже так близко, моё сердце начинает биться быстрее. Вскоре мы уже ехали по улицам так называемого Внешнего города.
Про Внешний и Внутренний город мне рассказал кучер. Это, конечно, необычное разделение на районы, но в Империи и такое тоже присутствует. Мы двигались по довольно бедному району Ройи, но на улицах всё равно было оживлённо. Тут мы видели примерно такую же картину, как и в прошлых городах. Шумные рынки, и толпы людей перед прилавками. Что-что, а вот торговля тут явно процветает…
Из-за количества людей на улицах мы двигались медленно, да и встречные экипажи и повозки приходилось объезжать. Но через некоторое время нам всё же удалось добраться до одних из ворот во Внутренний город. В это время я сидела рядом с кучером и смотрела по сторонам, разглядывая город как ребёнок.
Когда мы подошли вплотную к воротам, к нам обратилась стража. Я сразу обратила на них внимание. Вроде бы обычные стражники, но их снаряжение выглядело странно, оно имело неестественно серый цвет и была удобна на вид. Мне это показалось необычным, ведь до этого я не особо заостряла своё внимание на таких деталях в других городах.
Пока кучер общался со стражником, я перевела взгляд на стену и других стражников у ворот. Но в какой-то момент мой взгляд с дрожью остановился на солдате, полностью облачённом в чёрную броню. Потом я заметила ещё нескольких возле ворот и на стенах. Кроме полностью чёрной брони с синими прожилками при них были ещё и мечи на поясах.
Я точно помню этот внешний вид. Чёрная броня, непрозрачный шлем и синие огоньки на месте глаз. Так выглядел тот убийца в лагере, и точно так же были одеты солдаты, сопровождающие Шуна на банкете. Мне стоило ожидать, что они будут тут, ведь это столица в конце концов. Но я всё равно немного испугалась, увидев их здесь. От их присутствия мне было не по себе. Переведя дыхание, я успокоилась и уже спокойным взглядом смотрела на солдат…
Они просто стояли и даже не двигались. Судя по всему, для обычных стражников их присутствие уже что-то совершенно обыденное. Но синие огоньки, которые сразу ассоциировались с глазами у этих солдат, двигались и следили за всем, что происходит на улицах. Эти солдаты не двигаются, не говорят, но следят за всем… словно куклы.
Пока кучер заканчивал разговор со стражником, я заметила, как к одному из солдат в чёрном подошёл ребёнок. Я замерла, боясь за ребёнка, ведь мне было не по себе от одного взгляда на них. Было страшно даже подумать, что ребёнок так просто обратиться к этому солдату…
— П-простите… — маленькая девочка подошла вплотную к солдату в чёрном и тихо окликнула его. Взгляд солдата пал на эту девочку, и он повернулся к ней, став на одно колено.
— Вы что-то хотели? — пусть и безэмоциональный, но голос был негромким и не казался пугающим.
— Я… кажется, я потерялась… Мама говорила обратиться к страже, если такое произойдёт… — девочка очень волновалась и иногда смотрела в толпу людей на улице.
— Ясно, я помогу… — солдат аккуратно взялся за руку девочки и встал на ноги. Повернувшись вполоборота к тому месту, где он раньше стоял, солдат произнёс:
— Смена караула, расчётное время семь минут, — сразу после его слов явился новый, точно такой же солдат в чёрной броне, занявший его место.
Пока я смотрела на эту сцену, кучер уже закончил договариваться со стражником и сел обратно за поводья. Мы медленно тронулись вперёд, а я задумчиво смотрела на то место, где уже стоял совершенно другой солдат в броне. Кучер явно это заметил и с ухмылкой начал говорить:
— Странно, правда? Говорят, что подобное здесь не редкость. Эти легионеры без отдыха несут службу на карауле, но при первой же просьбе о помощи идут помогать, а на их месте появляется другой легионер… Поэтому о них лестно отзываются простые люди.
— Значит, это легионеры… — я посмотрела вперёд, туда, где располагался дворец.
— Угу… Вроде бы они все являются частью одного Легиона, который полностью подчиняется Королю. Без его приказа они и пальцем не двинут… Интересно, они вообще люди? Мне кажется, что нет… — кучер с улыбкой на лице держал поводья и направлял лошадей.
— Артефакт, позволяющий выращивать растения даже в холода… Эти легионеры и Легион… На что Шун ещё способен? — я тихо бормотала себе под нос эти слова. Кучер их явно слышал, но лишь пожал плечами и продолжил вести экипаж.
Через какое-то время мы подъехали к вратам во дворец. Огромные металлические ворота охранялись как обычными стражниками, так и легионерами. Мы же остановились недалеко от самих врат. За то время, пока мы добирались до ворот во Внутреннем городе, я сменила старую мантию на свою белую для более опрятного вида. Вскоре вместе с двумя рыцарями я отправилась к единственному входу во дворец. Нас сразу же встретили стражники, которые настороженно отнеслись к моему внешнему виду и виду моих спутников.
— Кто вы, и зачем вам нужно попасть в Королевский Дворец? — стражник серьёзно смотрел на нас троих, отвечая на наш запрос о посещении.
— Вот, прочтите… — один из рыцарей отдал ему бумагу, подтверждающую официальность визита. Внизу этой бумаги имелись печати Империи и самого Императора, однако о моей личности там не говорилось.
— Хм, ладно… Эй, Вил! Возьми этот документ и сбегай, предупреди о визите! — стражник повернулся к воротам и обратился к молодому пареньку. Тот, взяв бумагу, кратко пробежался по ней взглядом и быстро побежал в сторону дворца. — Что ж, тогда я вас провожу пока вы ожидаете. Прошу за мной.
Стражник развернулся и повёл нас за собой. Вместе с ним к нам присоединились ещё двое… Проходя через ворота, я оказалась рядом с одним из легионеров. Он всё также стоял неподвижно, но я видела, как синие огоньки под его шлемом двигались и смотрели прямо на меня! В этот момент по моей спине пробежали мурашки, однако мы быстро прошли мимо и направились во дворец.
Нас быстро провели к главному входу, который должен вести в тронный зал. Мне действительно не терпелось вновь встретиться с Шуном. Я шла, сложив руки спереди, и с интересом осматривала округу. Стражники привели нас прямо к двери в тронный зал. Подождав пару минут, они наконец открыли её и впустили нас, когда получили одобрение на вход. В самом тронном зале находилось немного стражи, но кроме них здесь более никого не было.
От самой двери в зал и практически до конца помещения по обе стороны находились крупные колонны, которые поддерживали конструкцию здания. В конце помещения на небольшом подъёме располагался пустой трон. Я несколько раз осмотрелась, но никого, кроме стражи, тут не было. Мне было не по себе, но я ожидала, стоя в центре зала….
И вот, в какой-то момент послышались шаги, но из-за колонн, не было видно, кто идёт. Я была в таком нетерпении, что сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но когда я увидела, кто зашёл в зал, то расстроилась и при этом сильно насторожилась. В зал зашёл не Шун, а девушка по имени Натта. На ней была лёгкая одежда для такой поры года, а её длинные волосы были заплетены в косу. Она вошла в зал и стала рядом с троном, сложа руки спереди. Натта внимательно смотрела на меня, и я буквально чувствовала её взгляд. Ни злобы или неприязни, ничего из этого… Но интерес точно был.
— Приветствую, Анна. Я так понимаю, что это Вы прибыли с визитом? — она сразу узнала меня, и её голос был спокоен и сдержан. Точно такой же, как и тогда на банкете.
— Да. Я прибыла в Ройю ради того, чтобы поговорить с Шуном, — я смотрела на неё таким же серьёзным взглядом.
— Ха-а-а… — она тяжело вздохнула и на мгновение опустила голову, — к сожалению, Шуна сейчас нет во дворце. Так что какова бы ни была тема разговора, поговорить вам сейчас не получится.
— То есть как нет? А где он сейчас? — не подумав, я сказала то, что первое пришло в голову.
— Он находится в Государстве Гномов с дипломатическим визитом. Большего я не скажу.
Государство Гномов находится далеко отсюда, и вряд ли у меня получится добраться туда. Один лишь путь до Ройи сколько времени занял! Только прибыв в точку назначения, узнаю, что Шун находится ещё дальше… Катрин и Бриан подготовили меня для визита в Ройю, но я не могу вот так вот взять и отправиться к Гномам. В таком случае мне остаётся только одно…
— Тогда я останусь тут до того момента, пока Шун не вернётся! — я уверенно и громко сказала эти слова, смотря прямо на Натту. — Я не могу просто так развернуться и уйти.
Натта вначале удивилась моему заявлению, однако потом кивнула. Она отошла от трона и подошла ближе ко мне, и буквально смотря на неё вблизи, я могла рассмотреть её ещё лучше. Что ни говори, но Натта действительно красавица, особенно завораживал её взгляд. Спокойный и уверенный в такой ситуации.
— Я не могу просто так прогнать вас, поэтому можете остаться на время. О вас позаботятся как о гостях, так что располагайтесь… — ещё раз кивнув, она развернулась и направилась к двери, через которую вошла в тронный зал.
— Подожди! — я неожиданно окликнула её. Натта остановилась и повернулась ко мне вполоборота, с ожиданием смотря на меня.
— Кроме Шуна… Я хотела бы поговорить и с тобой. Если не против, — она с удивлением посмотрела на меня, а затем постепенно перевела взгляд на моих спутников.
— Я так понимаю, что этот разговор будет приватным? — её взгляд снова пал на меня. Я же лишь кивнула ей в ответ. — Хорошо, тогда следуй за мной.
После этих слов Натта вновь направилась к выходу из тронного зала. Я поспешно подошла к ней и стала идти рядом. Оба рыцаря, стоявшие рядом со мной, собирались тоже пойти, но я остановила их и попросила остаться. Натта молча вела меня по коридорам дворца, ведя к прямо к дверям в гостевое помещение с красивой обстановкой. Войдя в помещение она сразу села за один из свободных стульев и сложила руки на столе. Я села напротив неё, при этом поправив свою мантию и не отрывая взгляда от неё.
Некоторое время между нами висело молчание. Я попросту не знала с чего начать, что стоит спросить. Никто из нас не проронил ни слова за это время, мы просто смотрели друг на друга. Я не знала, ждёт ли Натта моего вопроса или что-то ещё. А я просто не могла правильно подобрать слова.
В голове крутилось столько неясностей и различных вопросов, что я не знала с чего начать. Натта была спокойна всё это время. Но для меня это было напряжённым моментом. Наконец, в какой-то момент успокоившись и подобрав правильные слова, я решилась задать вопрос. Только я вздохнула и приоткрыла рот, чтобы сказать, как голос Натты тут же прервал меня…
— Скажи честно… зачем ты на самом деле приехала сюда? — спросила она, не отрывая от меня взгляда.
Я сбилась с мысли из-за такого прямого вопроса. Желая разузнать о Шуне как можно больше, я собиралась перевести разговор в это русло. Но её взгляд… Я ожидала, что важный разговор у меня будет только с Шуном, но, похоже, и у Натты ко мне тоже есть определённые вопросы…
20 лет
Спаситель
Уже целую неделю мы находимся в пути к столице Ральдии. Как я и просила, Катрин и Бриан согласились на моё отправление в Ройю. Для этого они подготовили всё необходимое. Хороший экипаж и быстрых лошадей предоставили сразу же, а сопровождение подбирали чуть дольше. В итоге кроме меня было собрано ещё четыре человека, одним из которых являлся кучер.
Я настояла на том, чтобы отправиться в Ральдию под прикрытием, как некогда Ито. Поэтому нас снарядили подобающе обычным странникам или искателям. Так как со мной отправлялось ещё четверо, одна девушка и трое мужчин, то их также снарядили не выделяющимся, но очень хорошим снаряжением. Внешне эту компанию было действительно трудно отличить от обычных искателей.
Мне же, вместо моей обычной белой мантии выдали другую, более невзрачную, но с теми же схемами и магическими кругами. Придворные маги, как и Катрин, не хотели отпускать меня без такого снаряжения, ведь без него мне трудно контролировать заклинания выше среднего уровня. Хотя я даже и не собиралась ими пользоваться… Но всё же мне передали и мою обычную мантию, на всякий случай.
В конце концов мы наконец отправились в Ральдию, передвигаясь по основным дорогам, где бандитов можно было встретить реже всего. Потому как патрули вокруг главных дорог были нередки. В первые несколько дней мы успели пересечься с двумя группами солдат в полной безопасности. За всё время пути мы несколько раз останавливались на ночлег и разбивали лагерь. Мы общались и больше узнавали друг друга.
Девушка, одетая в лёгкое снаряжение, раньше была рейнджером, а во дворце, работая в качестве стражи, зарекомендовала себя как человек, превосходно владеющий клинками. Кроме кучера, с нами путешествовало ещё двое парней, но они были опытными рыцарями, единственная цель которых — моя защита. Но даже так мы старались общаться без всяких формальностей. Всё же именно они помогают мне добраться до Ройи.
В этом путешествии, как оказалось, моя магия была действительно полезной. Создание барьера, который защитил от холодной вьюги, когда мы разбили лагерь. Или заставить агрессивных зверей бежать от нас с помощью заклинаний Хаоса. Кое-как, но я облегчила работу моей охране.
Я даже не заметила, как прошла уже неделя нашего пути. Катрин предупреждала, что путь до Ройи и так неблизкий, а с такой погодой и в нынешнее время года времени уйти может вдвое больше. Однако мы постоянно двигались на предельной скорости. Лошади, выданные нам, выдыхались часов через шестнадцать беспрерывного движения по снегу. Всё же они немало отличались от тех, что я видела в нашем мире.
Двигаясь на предельной скорости, мы ещё и сокращали дорогу насколько возможно, так что преодолели половину пути намного раньше. До того как пересечь границу, мы часто проходили мимо всяких деревень и городов, экономя время. Находясь уже на территории Королевства делать это было куда проще, впрочем пополнение припасов вынуждало посещение некоторых мест.
Сейчас на нашем пути находился один из городов Королевства Ральдии, и двигались по дороге прямо к стенам этого города. Я выглянула из экипажа и во время движения села рядом с кучером, чтобы видеть, что происходит вокруг. Я сразу заметила, что у кучера было напряжённое лицо, когда он переводил взгляд на пыхтящих лошадей в поводьях.
— Госпожа Анна, можно спросить? — как бы я не старалась, но наш кучер наотрез отказывался общаться со мной неформально.
— В чём дело? — сидя рядом, я посмотрела на него.
— Я бы хотел остановиться в этом городе. Лошади на пределе, хотя мы не прошли нужного расстояния. Возможно, это как-то связано с местностью, — он говорил серьёзно, глядя на лошадей впереди.
— Хорошо, почему бы и нет. Не думаю, что кто-то будет против, — я кивнула и повернулась, направив свой взгляд далеко вперёд.
Местность и ландшафт на территориях Империи довольно сильно отличаются от ландшафта Ральдии. Рельеф Империи был холмистым и крайне неровным и сложным, скалы, перепады высот то и дело попадались на пути,. Это и понятно, ведь на этих территориях находилось много гор, пусть и далеко от самой большой цепи Великих Гор.
Местность же Ральдии была преимущественно равнинной с густыми лесами и широкими полями. Если в Империи дороги пролегали вокруг больших склонов и холмов со скалами, то в Ральдии они проходили прямо через леса и чистые поля покрытые снегом. Наверное, именно поэтому лошади быстро уставали, ведь пробирались через крупные слои снега, тратя больше сил.
Я была совершенно не против того, чтобы остановиться в каком-нибудь городе. Пообщаться с жителями другой страны было бы очень интересно. Тем временем мы постепенно подъезжали к стенам города. И нам уже открывался вид на ворота, перед которыми была очередь повозок и экипажей. Стражи стояли как у самих ворот, так и на стенах. Судя по всему, этот город не был большим, но стража здесь относилась к приезжим серьёзно.
— Странно, правда? Я слышал, что в Ральдии прошла военная реформа, и теперь армия стала более организованной, — из экипажа позади меня выглянул один из моих сопровождающих. Он поднял голову и посмотрел на стражников на стенах.
— А раньше было по-другому? — с удивлением обратилась я к нему.
— Конечно! В Империи всегда был жёсткий контроль над армией и её организованностью. А вот в Ральдии после прошлого короля армия была основана на общих войсках феодов. Деталей не знаю, но сейчас всё совсем по-другому…
Слушая его, я задумчиво взглянула на стражников, которые постепенно проверяли и пропускали приезжих и их повозки. Каждый следил за проходящими и не терял бдительности. Я не очень хорошо разбираюсь в организации армии, но знаю, что её сплочённость гораздо ценнее, чем просто наличие больших сил.
— Наша очередь… — кучер обратил наше внимание на то, что теперь стражники подходят к нам для проверки.
Потратив не более пяти минут и не найдя ничего, что могло стать причиной задержать нас, стражники пропустили наш экипаж вперёд. Кучер, сидящий рядом со мной, с облегчением вздохнул, видимо, для него самым напряжённым моментом является именно общение со стражей. Но мы действительно не имели при себе ничего опасного, только провизия и некоторые вещи. Нужно будет прикупить немного провизии в путь…
Двигаясь уже по улицам города, мы подошли к местным конюшням, где рядом находилась и гостиница. Мы решили остановиться здесь на день другой. И лошади смогут за это время отдохнуть, а заодно и мы. Но даже так мне не сиделось на месте, ведь недалеко от места нашего расположения раздавались голоса людей. Там было шумно и явно людно.
Вместе с девушкой-рейнджером я вышла из гостиницы и направилась к месту шума. Через несколько зданий и улиц мы наткнулись на крупный рынок, где вовсю торговали. Для этой поры года на рынке было необычно многолюдно. Сейчас холода, и торговать особо нечем, разве что инструментами или какими-нибудь вещами. Однако здесь людей столько же, сколько бывает и летом.
Пока вокруг лавок толпились люди, мы смогли пробиться к одной из них. Торговали там едой, травами и микстурами — всё это было очень свежее. Я удивлённо смотрела на некоторые травы на прилавке. Я, конечно, недостаточно подкована в алхимии, но травы, которые лежали передо мной, были явно редкими и точно не из дешёвых.
— Это невероятно! — восхищённо воскликнула девушка-рейнджер, держа в руках небольшой корень.
— В чём дело? — обратилась я к ней, так же переведя взгляд.
— Это же Золотой корень! Он очень редкий, и цена за него в Империи может достигать целого серебряного! Но тут их так много, и стоимость непомерно низка!
— Если я правильно помню, то Золотой корень растёт очень долго, поэтому его должно быть мало, — я рассуждала, отрывисто вспоминая детали.
— Его часто используют в приготовлении зелий, связанных с увеличением силы на определённое время. Насыщающий, дающий бодрость и наполняющий силой… Очень ценный товар в наше время. Но почему тут так много ценных трав? — девушка так разговорилась, что все мысли вслух проговорила.
— Ха-ха, дамы вы такую цену увидите только в Ральдии! Эти поставки — только малая часть. А на вопрос почему их так много… Ходят слухи, что это лишь результаты экспериментов одного из министров. Неизвестно, сколько ещё мы получим дешёвых трав, или когда подобный приток государство возьмёт под контроль… Так что покупай сейчас! — Продавец заметил моё озадаченное лицо и быстро рассказал некоторые детали.
Я ещё некоторое время спрашивала у него насчёт этого. Но нам пришлось купить некоторые его товары… Однако то, что я узнала, меня поразило. Похоже, с приходом нового Короля в стране неожиданно появился некий предмет или артефакт, позволяющий выращивать урожаи даже в самые суровые холода. И это связано и с экспериментами молодого министра. Но большая часть информации держится в секрете, и те, кто видел тот артефакт, наотрез отказываются говорить о нём. Некоторые считают, что они боятся кары Короля. Но слухи всё равно расходятся…
Неужели Шун передал что-то способное на такое? Он управляет страной, так что это неудивительно, что Шун хочет улучшить её нынешнее состояние. Но я всё равно не понимаю, как он делает то, на что неспособны многие маги Империи. Даже я не могу предположить, какие заклинания Шун использовал или использует. Да и откуда?
Хоть я и задавалась для себя этими вопросами, но нужно было закругляться, после рынка мы направились обратно в гостиницу. Отдыхали мы только вечером, а весь день я в основном ходила по городу и узнавала всё больше о Ральдии и произошедших в ней изменений.
Прошло только два месяца, как Шун стал Королём, но он успел сделать намного больше, чем прошлый правитель. Чем больше я узнавала, тем больше вопросов у меня появлялось, ответы на которые мог дать только Шун. Так что к концу дня мне ещё больше не терпелось отправиться дальше и поскорее прибыть в Ройю.
На следующий день мы покинули город, как и планировали. После этого мы проезжали ещё несколько деревень и один город. Везде была примерно одна и та же ситуация. Проблем с провизией практически не было, но цены на еду всё ещё были обычными. Мои спутники успели не раз удивиться этому, ведь им когда-то приходилось посещать Ральдию. И не всегда этот опыт был хорошим…
Но проходили дни, а мы всё ещё ехали по главным дорогам и лишь изредка останавливались. Сейчас я тихо дремала, хоть экипаж всё ещё двигался по дороге. Тряска в это время не прекращалась, но за это время я уже так привыкла к ней, что уже не обращала внимания.
— Впереди город! — послышался звонкий голос кучера.
Этот голос вывел меня из дрёмы, и я, выглянув через окно, посмотрела вперёд… Дорога, по которой мы ехали, вела прямиком к воротам города впереди. Этот город явно отличался от тех, что мы видели прежде. Большой и яркий город был действительно величественным…
Сравнивая с увиденным прежде, я подметила, что у прошлых поселений стояли невысокие стены, да и сами города были сравнительно небольшими. А вот этот имел очень высокие стены, которые возвышались над множеством зданий вокруг них. Сам же он был словно разделён пополам этой стеной, которая окружала красивые каменные строения внутри. Над этими постройками возвышался и сам дворец. Он не стоял над городом как дворец в столице Империи, но всё равно был очень красив.
Дворец тоже был окружён стеной, но верхушки строений на его территории всё равно были видны. Город пестрил яркими красками и выделялся в этой местности, покрытой снегом. По мере того, как мы приближались к городу, я рассматривала его архитектуру издалека с помощью одного заклинания, увеличивающего дальность видимости. Мои спутники тоже всматривались и пытались сверить это место с картой.
Так это значит… Я на месте. Этот дворец вдали принадлежит нынешнему Королю Ральдии… Шуну. От одной лишь мысли о том, что я уже так близко, моё сердце начинает биться быстрее. Вскоре мы уже ехали по улицам так называемого Внешнего города.
Про Внешний и Внутренний город мне рассказал кучер. Это, конечно, необычное разделение на районы, но в Империи и такое тоже присутствует. Мы двигались по довольно бедному району Ройи, но на улицах всё равно было оживлённо. Тут мы видели примерно такую же картину, как и в прошлых городах. Шумные рынки, и толпы людей перед прилавками. Что-что, а вот торговля тут явно процветает…
Из-за количества людей на улицах мы двигались медленно, да и встречные экипажи и повозки приходилось объезжать. Но через некоторое время нам всё же удалось добраться до одних из ворот во Внутренний город. В это время я сидела рядом с кучером и смотрела по сторонам, разглядывая город как ребёнок.
Когда мы подошли вплотную к воротам, к нам обратилась стража. Я сразу обратила на них внимание. Вроде бы обычные стражники, но их снаряжение выглядело странно, оно имело неестественно серый цвет и была удобна на вид. Мне это показалось необычным, ведь до этого я не особо заостряла своё внимание на таких деталях в других городах.
Пока кучер общался со стражником, я перевела взгляд на стену и других стражников у ворот. Но в какой-то момент мой взгляд с дрожью остановился на солдате, полностью облачённом в чёрную броню. Потом я заметила ещё нескольких возле ворот и на стенах. Кроме полностью чёрной брони с синими прожилками при них были ещё и мечи на поясах.
Я точно помню этот внешний вид. Чёрная броня, непрозрачный шлем и синие огоньки на месте глаз. Так выглядел тот убийца в лагере, и точно так же были одеты солдаты, сопровождающие Шуна на банкете. Мне стоило ожидать, что они будут тут, ведь это столица в конце концов. Но я всё равно немного испугалась, увидев их здесь. От их присутствия мне было не по себе. Переведя дыхание, я успокоилась и уже спокойным взглядом смотрела на солдат…
Они просто стояли и даже не двигались. Судя по всему, для обычных стражников их присутствие уже что-то совершенно обыденное. Но синие огоньки, которые сразу ассоциировались с глазами у этих солдат, двигались и следили за всем, что происходит на улицах. Эти солдаты не двигаются, не говорят, но следят за всем… словно куклы.
Пока кучер заканчивал разговор со стражником, я заметила, как к одному из солдат в чёрном подошёл ребёнок. Я замерла, боясь за ребёнка, ведь мне было не по себе от одного взгляда на них. Было страшно даже подумать, что ребёнок так просто обратиться к этому солдату…
— П-простите… — маленькая девочка подошла вплотную к солдату в чёрном и тихо окликнула его. Взгляд солдата пал на эту девочку, и он повернулся к ней, став на одно колено.
— Вы что-то хотели? — пусть и безэмоциональный, но голос был негромким и не казался пугающим.
— Я… кажется, я потерялась… Мама говорила обратиться к страже, если такое произойдёт… — девочка очень волновалась и иногда смотрела в толпу людей на улице.
— Ясно, я помогу… — солдат аккуратно взялся за руку девочки и встал на ноги. Повернувшись вполоборота к тому месту, где он раньше стоял, солдат произнёс:
— Смена караула, расчётное время семь минут, — сразу после его слов явился новый, точно такой же солдат в чёрной броне, занявший его место.
Пока я смотрела на эту сцену, кучер уже закончил договариваться со стражником и сел обратно за поводья. Мы медленно тронулись вперёд, а я задумчиво смотрела на то место, где уже стоял совершенно другой солдат в броне. Кучер явно это заметил и с ухмылкой начал говорить:
— Странно, правда? Говорят, что подобное здесь не редкость. Эти легионеры без отдыха несут службу на карауле, но при первой же просьбе о помощи идут помогать, а на их месте появляется другой легионер… Поэтому о них лестно отзываются простые люди.
— Значит, это легионеры… — я посмотрела вперёд, туда, где располагался дворец.
— Угу… Вроде бы они все являются частью одного Легиона, который полностью подчиняется Королю. Без его приказа они и пальцем не двинут… Интересно, они вообще люди? Мне кажется, что нет… — кучер с улыбкой на лице держал поводья и направлял лошадей.
— Артефакт, позволяющий выращивать растения даже в холода… Эти легионеры и Легион… На что Шун ещё способен? — я тихо бормотала себе под нос эти слова. Кучер их явно слышал, но лишь пожал плечами и продолжил вести экипаж.
Через какое-то время мы подъехали к вратам во дворец. Огромные металлические ворота охранялись как обычными стражниками, так и легионерами. Мы же остановились недалеко от самих врат. За то время, пока мы добирались до ворот во Внутреннем городе, я сменила старую мантию на свою белую для более опрятного вида. Вскоре вместе с двумя рыцарями я отправилась к единственному входу во дворец. Нас сразу же встретили стражники, которые настороженно отнеслись к моему внешнему виду и виду моих спутников.
— Кто вы, и зачем вам нужно попасть в Королевский Дворец? — стражник серьёзно смотрел на нас троих, отвечая на наш запрос о посещении.
— Вот, прочтите… — один из рыцарей отдал ему бумагу, подтверждающую официальность визита. Внизу этой бумаги имелись печати Империи и самого Императора, однако о моей личности там не говорилось.
— Хм, ладно… Эй, Вил! Возьми этот документ и сбегай, предупреди о визите! — стражник повернулся к воротам и обратился к молодому пареньку. Тот, взяв бумагу, кратко пробежался по ней взглядом и быстро побежал в сторону дворца. — Что ж, тогда я вас провожу пока вы ожидаете. Прошу за мной.
Стражник развернулся и повёл нас за собой. Вместе с ним к нам присоединились ещё двое… Проходя через ворота, я оказалась рядом с одним из легионеров. Он всё также стоял неподвижно, но я видела, как синие огоньки под его шлемом двигались и смотрели прямо на меня! В этот момент по моей спине пробежали мурашки, однако мы быстро прошли мимо и направились во дворец.
Нас быстро провели к главному входу, который должен вести в тронный зал. Мне действительно не терпелось вновь встретиться с Шуном. Я шла, сложив руки спереди, и с интересом осматривала округу. Стражники привели нас прямо к двери в тронный зал. Подождав пару минут, они наконец открыли её и впустили нас, когда получили одобрение на вход. В самом тронном зале находилось немного стражи, но кроме них здесь более никого не было.
От самой двери в зал и практически до конца помещения по обе стороны находились крупные колонны, которые поддерживали конструкцию здания. В конце помещения на небольшом подъёме располагался пустой трон. Я несколько раз осмотрелась, но никого, кроме стражи, тут не было. Мне было не по себе, но я ожидала, стоя в центре зала….
И вот, в какой-то момент послышались шаги, но из-за колонн, не было видно, кто идёт. Я была в таком нетерпении, что сердце было готово выпрыгнуть из груди. Но когда я увидела, кто зашёл в зал, то расстроилась и при этом сильно насторожилась. В зал зашёл не Шун, а девушка по имени Натта. На ней была лёгкая одежда для такой поры года, а её длинные волосы были заплетены в косу. Она вошла в зал и стала рядом с троном, сложа руки спереди. Натта внимательно смотрела на меня, и я буквально чувствовала её взгляд. Ни злобы или неприязни, ничего из этого… Но интерес точно был.
— Приветствую, Анна. Я так понимаю, что это Вы прибыли с визитом? — она сразу узнала меня, и её голос был спокоен и сдержан. Точно такой же, как и тогда на банкете.
— Да. Я прибыла в Ройю ради того, чтобы поговорить с Шуном, — я смотрела на неё таким же серьёзным взглядом.
— Ха-а-а… — она тяжело вздохнула и на мгновение опустила голову, — к сожалению, Шуна сейчас нет во дворце. Так что какова бы ни была тема разговора, поговорить вам сейчас не получится.
— То есть как нет? А где он сейчас? — не подумав, я сказала то, что первое пришло в голову.
— Он находится в Государстве Гномов с дипломатическим визитом. Большего я не скажу.
Государство Гномов находится далеко отсюда, и вряд ли у меня получится добраться туда. Один лишь путь до Ройи сколько времени занял! Только прибыв в точку назначения, узнаю, что Шун находится ещё дальше… Катрин и Бриан подготовили меня для визита в Ройю, но я не могу вот так вот взять и отправиться к Гномам. В таком случае мне остаётся только одно…
— Тогда я останусь тут до того момента, пока Шун не вернётся! — я уверенно и громко сказала эти слова, смотря прямо на Натту. — Я не могу просто так развернуться и уйти.
Натта вначале удивилась моему заявлению, однако потом кивнула. Она отошла от трона и подошла ближе ко мне, и буквально смотря на неё вблизи, я могла рассмотреть её ещё лучше. Что ни говори, но Натта действительно красавица, особенно завораживал её взгляд. Спокойный и уверенный в такой ситуации.
— Я не могу просто так прогнать вас, поэтому можете остаться на время. О вас позаботятся как о гостях, так что располагайтесь… — ещё раз кивнув, она развернулась и направилась к двери, через которую вошла в тронный зал.
— Подожди! — я неожиданно окликнула её. Натта остановилась и повернулась ко мне вполоборота, с ожиданием смотря на меня.
— Кроме Шуна… Я хотела бы поговорить и с тобой. Если не против, — она с удивлением посмотрела на меня, а затем постепенно перевела взгляд на моих спутников.
— Я так понимаю, что этот разговор будет приватным? — её взгляд снова пал на меня. Я же лишь кивнула ей в ответ. — Хорошо, тогда следуй за мной.
После этих слов Натта вновь направилась к выходу из тронного зала. Я поспешно подошла к ней и стала идти рядом. Оба рыцаря, стоявшие рядом со мной, собирались тоже пойти, но я остановила их и попросила остаться. Натта молча вела меня по коридорам дворца, ведя к прямо к дверям в гостевое помещение с красивой обстановкой. Войдя в помещение она сразу села за один из свободных стульев и сложила руки на столе. Я села напротив неё, при этом поправив свою мантию и не отрывая взгляда от неё.
Некоторое время между нами висело молчание. Я попросту не знала с чего начать, что стоит спросить. Никто из нас не проронил ни слова за это время, мы просто смотрели друг на друга. Я не знала, ждёт ли Натта моего вопроса или что-то ещё. А я просто не могла правильно подобрать слова.
В голове крутилось столько неясностей и различных вопросов, что я не знала с чего начать. Натта была спокойна всё это время. Но для меня это было напряжённым моментом. Наконец, в какой-то момент успокоившись и подобрав правильные слова, я решилась задать вопрос. Только я вздохнула и приоткрыла рот, чтобы сказать, как голос Натты тут же прервал меня…
— Скажи честно… зачем ты на самом деле приехала сюда? — спросила она, не отрывая от меня взгляда.
Я сбилась с мысли из-за такого прямого вопроса. Желая разузнать о Шуне как можно больше, я собиралась перевести разговор в это русло. Но её взгляд… Я ожидала, что важный разговор у меня будет только с Шуном, но, похоже, и у Натты ко мне тоже есть определённые вопросы…
Закладка