Глава 304: Хижина за складом •
А Со и остальных мальчишек поселили в маленькой хижине за четвёртым складом.
Еду приносили снаружи. Разговаривать с кем-либо посторонним запрещалось. Из хижины их выпускали только затем, чтобы переносить новые ящики в тёмный холодный склад.
Новые повозки приходили примерно через день. С каждой партией внутри становилось холоднее. Иногда А Со казалось, что он стоит босиком посреди зимней равнины, хотя снаружи было тепло.
Источник холода находился где-то в глубине склада. После нескольких рейсов это понял бы даже последний тупица.
Другие тоже поняли. Просто никто не хотел произносить очевидное вслух.
Каждый из этих детей провёл в Армии Очищения от Демонов от нескольких месяцев до трёх лет. Там быстро учились замечать опасность и ещё быстрее — не лезть к ней с вопросами.
Но теперь молчать становилось опаснее.
Однажды ночью, улучив минуту без чужих глаз, все собрались в хижине. Старшим среди них был Юк Сон Хо. Он первым сказал то, о чём остальные уже думали.
— Ящиков стало меньше. Значит, работа подходит к концу.
Никто не возразил.
— А когда она закончится, нас правда отпустят обратно? — продолжил он. — Подумайте сами. Склад построили тайно. Людей сюда набрали понемногу из разных отрядов, чтобы никто не заметил пропажу сразу. И для простой переноски ящиков нас охраняют мастера, которым место на передовой.
В хижине стало совсем тихо.
Юк Сон Хо обвёл остальных взглядом.
— Все понимают, как проще всего хранить такие секреты.
Один из мальчиков выдавил:
— Свидетелей убирают.
Вот теперь слова прозвучали вслух.
— Именно, — сказал Юк Сон Хо. — Ещё немного, и грузов не останется. После этого мы станем лишними.
А Со стиснул зубы. Он пришёл к тому же выводу ещё раньше.
— То есть... нас всех убьют?
— Чёрт...
У нескольких ребят задрожали губы.
Снаружи стояли люди, против которых они не продержались бы и нескольких вдохов. Пробиться силой было невозможно.
— Что же там такое хранится? — прошептал кто-то.
— Не знаю, — ответил Юк Сон Хо. — Знаю только одно: это не должно попасть наружу. Похоже, нашу судьбу решили ещё в тот день, когда нас сюда привели.
Страх быстро сменялся злостью, но выхода от этого не появлялось.
— Тогда надо бежать, — сказал Юк Сон Хо.
— Как?
— Нас не считают противниками. Для них мы мелочь, которую можно прихлопнуть одним движением. Значит, в какой-то момент они расслабятся.
— И что дальше? Нас же догонят.
Юк Сон Хо нахмурился.
— Есть вариант лучше?
Никто не ответил.
А Со спросил:
— Когда?
— В последний день. Когда решат, что всё уже закончено.
— Каким образом?
— Разбежимся.
— Куда?
На этом уверенность Юк Сон Хо закончилась.
Он был старше остальных, сильнее большинства и особенно хорошо владел искусством лёгкости. Но придумал только первый шаг: всем выскочить одновременно. Как выбраться за пределы Фусянь, он не знал.
И неудивительно. Как бы ни держался он перед младшими, Юк Сон Хо сам оставался мальчишкой.
А Со опустил глаза.
«Значит, каждый спасает свою шкуру сам».
Смысл плана был ясен. Если два десятка детей одновременно рванут в разные стороны, преследователям придётся разделиться. Кого-то поймают сразу. Кому-то, возможно, повезёт.
Юк Сон Хо считал, что повезёт именно ему. Возраст, сила и быстрые ноги давали ему лучший шанс.
План был эгоистичным и безответственным, но другого у них не было. Каждый втайне надеялся оказаться тем единственным счастливчиком.
«Я не могу вот так сдохнуть. Не после всего, через что прошёл».
А Со прикусил губу.
Ему отчаянно хотелось жить. На миг он подумал, что надо убедить остальных действовать вместе, прикрывать друг друга, придумать что-то умнее общей паники.
Но собрание уже распалось.
Они служили в разных подразделениях. Видели друг друга несколько раз, знали имена — и только. Никакого братства между ними не было. Требовать от перепуганных детей слаженности сейчас было поздно.
И тут А Со впервые задумался: а не поэтому ли их с самого начала набирали по одному-два из разных отрядов?
По спине прошёл холод.
«Нет. Охрана всё поняла. Такой побег провалится».
Те люди пережили настоящие войны. Неужели они не заметят, как два десятка мальчишек переглядываются, шепчутся по ночам и ждут удобного момента?
«Нужен другой путь».
* * *
Прошло ещё несколько дней.
На этот раз к складу поднялась всего одна телега.
Все поняли: последняя.
Теперь вокруг склада ощущалась не только стужа, но и жажда убийства. К ней примешивался сладковатый запах крови, от которого начинала болеть голова. Мальчишки молча переносили последние ящики и ловили взгляды Юк Сон Хо.
Они ждали, когда охрана отвлечётся.
Момент наконец настал — во всяком случае, им так показалось.
Юк Сон Хо едва заметно кивнул.
Мальчишки бросились врассыпную.
Охранники даже не вздрогнули.
— Всё-таки решили, — процедил старший. — Шустрые щенки.
Он давно видел их замысел. До сих пор не мешал только потому, что рабочие ещё были нужны. После последней телеги необходимость исчезла.
— Убрать всех.
— Есть!
Мастера сорвались с места.
*Крик*
Самого медленного мальчика настигли почти сразу. Удар меча рассёк тело пополам.
*Свист клинка*
Пал второй.
Потом третий.
Крики один за другим разнеслись по склону и постепенно стихли. Последним догнали Юк Сон Хо.
Старший охраны оглядел тела с удовлетворением.
— Всё равно должны были умереть. Нечего теперь обижаться.
Так и было. Даже без попытки побега никого из них живым отсюда выпускать не собирались.
Один из подчинённых пересчитал убитых и вдруг побледнел.
— Не сходится.
— Что?
— Должно быть двадцать. Здесь девятнадцать.
Старший резко обернулся.
— Один ушёл?
Этого он не ожидал.
Он быстро проверил склон, кусты, дорогу. Ребёнок из Армии Очищения от Демонов не мог просто исчезнуть у него под носом.
Тогда взгляд упал на открытую дверь склада.
— Чёрт.
Мастер влетел внутрь.
На первый взгляд всё было как прежде: ряды ящиков, тьма, холод. Он прошёл глубже, провёл ладонью по одной из стен и нажал в нужном месте.
Часть стены бесшумно отошла в сторону.
За ней открывался тайный проход.
Старший спустился вниз. Чем глубже он уходил, тем сильнее становилась вонь крови. В конце лестницы его едва не вывернуло.
Под землёй находился просторный зал.
В центре темнел бассейн, наполненный густой красной жидкостью. В нём по грудь сидел мужчина. Вокруг лежали десятки иссохших тел, похожих на старые мумии. На шее и запястьях у каждого виднелись крестообразные разрезы.
Кровь из этих людей и заполняла бассейн.
Мужчина пребывал в глубоком трансе. С каждым медленным вдохом кровь вокруг него едва заметно убывала, впитываясь через кожу.
Старший охраны впервые за всё время облегчённо выдохнул.
Главное, никто не успел ему помешать. Человек в бассейне дошёл до решающего этапа внутренней практики; если бы его потревожили, пробуждение пришлось бы отложить надолго.
— Тогда где этот мелкий ублюдок?
Он обыскал зал. Ни следа.
— Неужели не сюда полез?
Мастер поспешил обратно наверх.
Прошло немало времени.
Поверхность кровавого бассейна едва заметно дрогнула.
Из красной жидкости медленно показалась голова А Со.
Он вылез наружу весь в крови и жадно втянул воздух.
Мальчик посмотрел на неподвижного мужчину и сразу пожалел об этом.
Черты лица под кровью почти не различались, но от исходившего от него давления А Со затрясло ещё сильнее. Казалось, в бассейне свернулась огромная змея, ушедшая в зимнюю спячку. Стоит ей открыть глаза — и от А Со не останется ничего.
Потом он увидел тела вокруг.
Его согнуло пополам.
*Рвота*
А Со выворачивало, пока в желудке не осталось ничего, кроме горькой жидкости. Только после этого он сумел встать.
— Надо бежать.
Пока остальные думали, в какую сторону рвануть из хижины, он наблюдал за складом.
Каждый раз ящики, принесённые вечером, к следующему дню исчезали. Через главную дверь их не вывозили. Значит, внутри было ещё одно помещение.
А Со искал вход несколько дней. Позавчера заметил на стене участок, слишком гладкий на фоне остальной грубой поверхности. С тех пор у него появился собственный план.
Когда все бросились наружу, он побежал в обратную сторону — на склад.
Теперь стало ясно, что лежало в длинных ящиках.
Не припасы.
Люди.
И они были живы, когда их приносили сюда. Из мёртвого тела кровь уже не идёт так, чтобы наполнить целый бассейн.
А Со посмотрел на высохшие трупы и почувствовал, как его снова начинает трясти.
Но теперь причина была другой.
По жилам шло что-то чужое.
Холод пробрался глубже кожи, будто вместе с кровью из бассейна в тело проникла чуждая тёмная ци. Мысли поплыли. Откуда-то поднялось дикое желание убивать, крушить всё перед собой, рвать живое руками.
А Со до крови прокусил губу.
Боль ненадолго вернула ясность.
— Надо добраться до дяди.
Снаружи охрана наверняка всё ещё металась в поисках пропавшего. Другого шанса не будет.
Держась за стену и борясь с мутью в голове, А Со пошёл к выходу.