Глава 290: Корпус Ста Демонов •
Корпус Ста Демонов.
Это боевое подразделение находилось в личном подчинении главного управляющего Тайной Ночи — стратега Ка Гёни. Несмотря на грозное название, его бойцы не принадлежали к сильнейшим мастерам организации. Их ценность была в другом: они годами служили рядом со стратегом, и тот мог распоряжаться ими так же уверенно, как своими руками.
Все сто человек быстро соображали. Ка Гёни лично обучил их основам стратегии, управлению отрядами и работе на поле боя.
На поле боя они чаще командовали другими, чем сражались сами.
Прежде ни одна крупная сила Центральных Равнин не пыталась выстроить такую систему: Ка Гёни задавал общий план, а около сотни подготовленных командиров на местах превращали его в конкретные приказы и вели за собой от нескольких десятков до нескольких сотен бойцов. Система была новой — и работала.
Теперь около десятка членов Корпуса Ста Демонов действовали в безымянном лесу между Фусянь и Ганьцюанем.
Каждому поручили свой участок. Они давили на разведывательные группы Отряда Чёрной Черепахи, направляя их туда, куда требовалось. Собственная система связи позволяла почти мгновенно обмениваться сведениями, и вскоре удалось вычислить около десятка групп.
Началась настоящая облава.
Сотни мастеров Тайной Ночи двигались под руководством Корпуса Ста Демонов точно и слаженно. Они были опытными охотниками. Бойцы Чёрной Черепахи один за другим попадали в окружение и гибли.
Одна группа уже была почти уничтожена.
Теперь очередь дошла до десятой.
Ём Га Хён служил в Корпусе Ста Демонов. Десятую группу он заметил почти случайно.
Его участок находился близко к центру всей сети, поэтому собственных бойцов рядом было немного. Казалось, здесь и без того безопасно: вокруг стояли другие силы, которые при необходимости можно было быстро подтянуть.
Ём Га Хён просто не ожидал, что кто-то сам полезет в самый центр кольца.
И всё же полезли.
— Похоже, у этих ублюдков нашёлся человек с головой.
Ём Га Хён усмехнулся.
Даже лучший стратег не способен предусмотреть всё. Рано или поздно находится человек, который одним непредсказуемым поступком ломает стройный расчёт.
Сейчас таким человеком оказался кто-то в десятой группе.
Ём Га Хён поднял голос:
— Развернуть Формацию Облачного Ян и Ясной Луны! Давите их!
Люди Тайной Ночи мгновенно перестроились.
Эту формацию придумал Ка Гёни специально для небольших отрядов. Суть была проста: изолировать противника, разорвать строй на части и уничтожать людей по одному. На словах ничего сложного. На деле требовались точное управление каждым бойцом и непрерывная концентрация командира.
Ём Га Хён считался одним из лучших специалистов по этой формации. Он быстро оценивал обстановку и перестраивал людей без малейшей задержки.
Обычно после нескольких таких перестроений противник начинал путаться, терял темп, а затем строй разваливался.
С десятой группой всё пошло иначе.
Сначала они действительно заметались. Но прошло совсем немного времени — и беспорядок исчез. Двадцать человек сомкнули строй, выставили оружие и продолжили двигаться вперёд.
Теперь они напоминали ежа, выставившего иглы.
Оборона держалась настолько крепко, что нервничать начали уже бойцы Тайной Ночи.
«Какого чёрта?»
Ём Га Хён нахмурился.
И тогда заметил мужчину в самом центре вражеского строя.
Тот стоял спокойно, почти безучастно, словно происходящее его не касалось.
Их взгляды встретились.
У Ём Га Хёна внутри всё похолодело.
«Он смотрит на меня?»
Именно Ём Га Хён управлял Формацией Облачного Ян и Ясной Луны. Но со стороны понять это было непросто. Он не лез вперёд, не размахивал руками, не выкрикивал распоряжений на весь лес. Для человека, незнакомого с подобными построениями, он выглядел бы обычным наблюдателем.
Однако мужчина в центре десятой группы сразу выделил его среди остальных.
Это был Джин Му Вон.
Вокруг него бойцы двигались по кругу, сменяя друг друга на внешнем крае. Они использовали Мечевой Строй Инь-Ян Четырёх Образов — построение, которому в Фусянь учили всех мастеров Облачного Небосвода.
Правда, почти никто из мастеров отделения в Фусянь не владел им как следует. Особенно молодые отпрыски знаменитых школ.
Им приказали выучить строй — они и выучили ровно настолько, чтобы от них отстали. В настоящем бою применять его почти никто не собирался. Многие считали саму необходимость строя признанием собственной слабости.
У людей из небольших школ и странствующих воинов такой роскоши не было.
Десятая группа тренировала Мечевой Строй Инь-Ян Четырёх Образов при каждом удобном случае. Они прекрасно понимали, что общий строй может компенсировать нехватку личного мастерства и однажды спасти жизнь.
Когда их окружили, Джин Му Вон велел Ко Юн У развернуть этот строй и сосредоточиться на обороне.
Выбирать не приходилось.
Поначалу получалось скверно. Несколько человек быстро получили ранения. Но в самые опасные моменты Джин Му Вон незаметно вмешивался, и строй успевал выправиться прежде, чем враг прорывал его окончательно.
Сам Джин Му Вон по возможности не вступал в бой напрямую.
В мире боевых искусств каждый в конечном счёте отвечает за собственную жизнь. Чужая сила может помочь, но не заменит умения выживать. Если эти люди хотят выбраться из леса, им нужно сначала научиться держаться самим.
Поэтому Джин Му Вон лишь поддерживал строй там, где без него всё могло рухнуть, и одновременно следил за противником.
Так он и нашёл Ём Га Хёна.
«Вот кто ими управляет».
Со стороны казалось, что Ём Га Хён просто наблюдает. На деле его место было идеальным для того, чтобы видеть всё поле боя.
Ём Га Хён почти беззвучно шевелил губами. Каждый раз после этого люди Тайной Ночи меняли порядок.
«Передаёт приказы на расстоянии, усиливая голос внутренней силой?»
Само по себе это не удивляло. Умный стратег вполне мог оказаться и сильным мастером.
Любопытным было другое.
Ём Га Хён то и дело поднимал глаза к небу.
Джин Му Вон проследил за его взглядом.
Высоко над лесом парил десяток с лишним разноцветных воздушных змеев. Ветер то натягивал нити, то заставлял их резко менять положение.
И вдруг всё сошлось.
«Они передают приказы по всему лесу воздушными змеями?»
Если так, решение было по-настоящему необычным.
Джин Му Вон усилил зрение и стал следить внимательнее. Особенно выделялся один белый змей. Стоило ему изменить положение, как отряды, давившие на десятую группу, почти сразу перестраивались.
Самих сигналов он пока не понимал. Но уже само знание о способе связи многого стоило.
«Значит, тот, кто управляет всей облавой, тоже здесь».
Это объясняло едва уловимое чужое присутствие, которое Джин Му Вон уже некоторое время чувствовал по всему лесу.
«Где ты?»
Он охватил лес круговым восприятием.
Вокруг шёл бой. Джин Му Вон чувствовал слишком много людей и слишком много всплесков внутренней силы; всё сливалось в сплошной фон, и выделить кого-то одного было невозможно.
Тогда Джин Му Вон начал исключать лишних.
Сначала он отбросил тех, кто тяжело дышал и явно участвовал в схватках. Осталось около сотни. Затем исключил мастеров с особенно мощной внутренней силой: среди людей, занятых стратегией, выдающиеся бойцы встречались нечасто.
После этого осталось трое.
До них было далеко. Между Джин Му Воном и этой точкой дрались сразу несколько групп.
Пробиться он мог.
Проблемой была десятая группа.
Пока Мечевой Строй Инь-Ян Четырёх Образов держался. Но сколько ещё он мог продержаться без поддержки Джин Му Вона? Формация Облачного Ян и Ясной Луны работала слишком точно, а под руководством Ём Га Хёна противник почти не оставлял промежутков между атаками.
Джин Му Вон посмотрел на Ко Юн У.
Тот целиком ушёл в управление строем. Сам Ко Юн У ещё не освоил построение как следует, поэтому не мог отвлечься даже на мгновение.
Остальные тоже делали всё, что могли.
Одежда у многих была порезана, на руках и лицах появились мелкие раны, но пока никто не оказался на грани смерти.
Страх толкал их сильнее любой команды. В Фусянь они долго оставались тыловым отрядом и впервые оказались в настоящей мясорубке. Теперь каждый цеплялся за жизнь так, будто другого шанса не будет.
Лес наполнили звон стали, тяжёлое дыхание и крики.
Джин Му Вон принял решение.
— У того, кто не сражается, будущего не будет.
Он шагнул вперёд.
Короткий жезл врезался в плечо одного из бойцов Тайной Ночи. Тот вскрикнул и рухнул, зажимая разбитый сустав.
Формация Облачного Ян и Ясной Луны дрогнула. Этой короткой заминки хватило, чтобы бойцы десятой группы перевели дух и плотнее сомкнули строй.
Ко Юн У увидел, что Джин Му Вон уходит.
— Погоди...
Он даже протянул руку, но тот уже пронёсся мимо.
Джин Му Вон всего дважды оттолкнулся от земли и уже через мгновение оказался на невысоком холме в нескольких десятках чжанов от группы.
Ём Га Хён уставился на него, не веря глазам. Только что человек стоял в центре окружения, а теперь был прямо перед ним.
— Остановите его...
Договорить он не успел.
Во лбу Ём Га Хёна зияла дыра размером с монету.
Джин Му Вон даже не посмотрел, как тело падает. Он снова сорвался с места и через несколько мгновений исчез из виду.
— Да чтоб меня... — только и выговорил Ко Юн У.
* * *
Ка Гёни резко изменился в лице.
— Ём Га Хён перестал выходить на связь.
У Корпуса Ста Демонов существовало жёсткое правило: во время операции каждый обязан выходить на связь через строго заданные промежутки времени. Исключений не было.
Если связь оборвалась, вариантов почти не оставалось.
Человек либо мёртв, либо полностью выведен из строя.
— Плохо.
Стратег поджал губы.
Корпус Ста Демонов был для него не просто удобным инструментом. Эту систему он строил годами, поэтому потеря одного человека била и по нему лично, и по всей сети управления.
Он посмотрел на юг — туда, где ещё недавно находился Ём Га Хён.
Появилась новая переменная.
— Кто ты такой?
Где-то в лесу действовал человек, которого он не учёл.
Ка Гёни принял решение сразу.
— Стягивайте силы к южному сектору.
— Есть!
Он ещё не договорил, а воздушные змеи над лесом уже начали менять положение.
Следом начали перестраиваться отряды по всему лесу.
Часть мастеров Тайной Ночи оторвалась от преследования групп Чёрной Черепахи и устремилась на юг. На пути неизвестного быстро выросла новая линия перехвата — живая стена.
Гун Сан Хва нахмурился.
— Что произошло?
Вокруг него стояли десять бойцов Небесного Боевого Отряда. Их задачей была личная охрана.
— Кто-то движется прямо сюда.
— Кто? Дам Су Чхон?
Первым в голову Гун Сан Хва пришёл именно он.
— Вряд ли.
— Почему?
— Сомун Хэ Рён незачем посылать его сюда.
Взгляд стратега стал ледяным.
Другие могли не понимать её ходов. Он понимал. Они с Сомун Хэ Рён мыслили слишком похоже.
Разведка уже донесла, что она и Дам Су Чхон полностью взяли Фусянь под контроль. Неудачная операция Гун Сан Хва в итоге только помогла им укрепить власть.
Его это не тревожило. Всё произошло в его отсутствие, а последствия он считал исправимыми.
Даже захватив власть, Сомун Хэ Рён и Дам Су Чхон нуждались во времени. Опытных мастеров надо было окончательно перетянуть на свою сторону, молодёжь — обучить и закалить. До тех пор, по его расчёту, на фронте должно было сохраняться затишье.
Сомун Хэ Рён поступила иначе.
Она отправила Отряд Чёрной Черепахи на разведку.
«Новичков — в разведку? Смешно. Ей не сведения нужны. Она одним выходом отсеивает слабых. Кто вернётся живым, получит настоящий боевой опыт и станет жёстче».
Ка Гёни и сам никогда не отличался мягкостью, но её решение было ещё беспощаднее.
Позволить ей спокойно получить закалённый отряд он не собирался. Поэтому и бросил в лес Корпус Ста Демонов, превратив опасную проверку в настоящую охоту.
И вот теперь в расчёте появился неизвестный сильный мастер.
С юга донёсся оглушительный грохот.
Около десятка бойцов разметало в стороны; они рухнули на землю окровавленными.
Ка Гёни широко раскрыл глаза.
Гун Сан Хва до боли прикусил губу.
— Это он.
Десять бойцов Небесного Боевого Отряда одновременно подняли оружие.
Они уже встречались с этим человеком.
К ним приближался Джин Му Вон.