Глава 280: Отряд Чёрной Черепахи •
Джин Му Вона определили в Отряд Чёрной Черепахи.
В нём в основном служили молодые мастера, занятые тыловым обеспечением. Сомун Хэ Рён предпочла бы видеть его в Отряде Истребления Демонов, однако он отказался. Подчиняться Сим Вони не входило в его планы, да и свободы там оставалось бы слишком мало.
Настаивать Сомун Хэ Рён не могла. Заинтересована в нём была прежде всего она.
К тому же сейчас Дам Су Чхон, сама Сомун Хэ Рён и руководство Отряда Истребления Демонов занимались куда более срочным делом: закрепляли за собой силы уезда Фусянь. Нужно было успеть до того, как Облачный Небосвод пришлёт новое командование.
На мелочи времени не оставалось.
Поэтому Дан Чхон Ун временно выпал из их поля зрения.
Джин Му Вон не обольщался. Стоило им закончить с перестройкой управления — и к нему снова вернулись бы.
«Всё-таки Сомун Хэ Рён умеет пользоваться моментом. Я бы не ожидал, что она решится забрать под себя весь уезд Фусянь».
Под началом местного штаба находилось около пяти тысяч мастеров. Само число не выглядело огромным, но почти каждый из этих людей был опытным мастером с именем в мире боевых искусств.
По сути, это была отборная армия.
Дам Су Чхон и Сомун Хэ Рён разом получили её под свой контроль. Чтобы превратить временное подчинение в личную верность, им ещё понадобятся время и усилия. Но если это удастся...
«Тогда у Дам Су Чхона появятся крылья».
По логике, Джин Му Вон должен был видеть в таком усилении угрозу.
Но он воспринимал его иначе.
Усиление Дам Су Чхона подстёгивало и его. Соперник не давал останавливаться — и этим был полезен.
«Когда-нибудь мы всё-таки встретимся на самой вершине».
Джин Му Вон чувствовал: ждать осталось недолго.
Жилые корпуса Отряда Чёрной Черепахи стояли у тренировочной площадки. Обычно в комнате размещали по пять-семь человек. В той, куда отправили Джин Му Вона, осталось только двое.
Один — парень лет под тридцать. Второй — мужчина примерно на десять лет старше. Оба выглядели так, будто несколько суток не спали.
Когда вошёл новый сосед, они лишь нехотя подняли головы.
Старший спросил:
— Ты кто? — Новый. Меня сюда определили. — Мест полно. Выбирай любую койку. — А остальные?
Мужчина помолчал.
— В прошлый раз все погибли. Так что спорить за место некому.
Он говорил без жалобы, усталым голосом. В нём смешались горе по погибшим и облегчение от того, что сам он уцелел.
Джин Му Вон сел.
Молодой первым попытался разрядить обстановку.
— Не обращайте внимания. Сейчас всем хреново, но через несколько дней немного отпустит. — Меня всё устраивает. — Я Ёк Син Ви, из Школы Золотого Меча. А вы? — Дан Чхон Ун. Школа Павлина.
Ёк Син Ви нахмурил лоб.
— Дан Чхон Ун?.. Погодите. Вас ведь прозвали Посохом, Потрясающим Небо? — Простите? — Вы ведь тот Дан Чхон Ун, который спас Отряд Истребления Демонов? — Это я. Но про такое прозвище впервые слышу. — Так это прозвище вам после боя прилепили! — Уже успели?
Джин Му Вон невольно усмехнулся.
Он не ожидал, что чужое имя успеет обрасти новой славой так быстро.
Ёк Син Ви сразу оживился.
— Вот это да. Никогда бы не подумал, что вас поселят к нам. Очень рад познакомиться. — Взаимно.
Парень явно был общительным и легко сходился с людьми. Через минуту разговаривал уже так, будто они знали друг друга не первый день.
Старший тоже наконец заинтересовался.
— Значит, вот какого гостя к нам занесло. С таким мастерством ты мог бы без проблем попасть в Отряд Истребления Демонов. Что забыл в нашей дыре? — Мне это не подходит. — У каждого свои причины. Лезть не стану. Только совет дам: здесь смотри не только на врага, но и по сторонам. Одной силы мало, чтобы остаться живым. — Запомню. — Ко Юн У. Рад знакомству. — Дан Чхон Ун.
Ко Юн У производил впечатление нормального человека. Он просто ещё не отошёл от гибели товарищей.
Ёк Син Ви подсел ближе.
— И всё-таки не понимаю. С вашим уровнем сам Воинственный Император Лазурного Неба наверняка предложил бы хорошее место.
Джин Му Вон лишь улыбнулся.
Вопросов у Ёк Син Ви оказалось много. Отвечая, Джин Му Вон смешивал правду с заранее подготовленной ложью. Молодой сосед верил без особого труда.
Ко Юн У вначале слушал осторожнее.
Но уже на следующий день и его недоверие заметно ослабло.
Он оказался бывшим странствующим воином. Учился, где придётся, годами ходил по опасным местам и в конце концов пришёл на войну ради денег.
Когда-то у него тоже были мечты о славе. Потом жизнь на самом дне мира боевых искусств быстро показала цену красивым разговорам.
Теперь Ко Юн У хотел одного — не сдохнуть.
Деньги, за которые он рисковал жизнью, уходили семье в деревню.
— Здесь настоящий ад, — сказал он однажды. — Вся эта болтовня о справедливости мира боевых искусств заканчивается, как только начинается бой. Кто выжил, тот и оказался прав. Остальные уже ничего не докажут.
Ёк Син Ви кивнул.
— Людям без рода, школы и покровителей остаётся одно: цепляться за жизнь зубами. Любым способом, лишь бы выжить.
Из их разговоров постепенно складывалась картина, которую не показывали на собраниях командиров.
В уезде Фусянь действовала та же иерархия, что и в мирное время.
— Выходцев из известных кланов и учеников больших школ в самое пекло почти не отправляют, — объяснял Ёк Син Ви. — Им дают участки, где и шанс отличиться есть, и риск терпимый. А такие, как мы, закрывают самые опасные места.
Ко Юн У усмехнулся без веселья.
— Поэтому народ дохнет каждый день. Не героически. Просто по-дурацки.
Они видели слишком много молодых мастеров, приехавших в уезд Фусянь за славой и погибших в первой же серьёзной мясорубке. После нескольких таких потерь люди переставали привязываться к новичкам.
Даже подвиг не гарантировал известности. Слава всё равно чаще доставалась талантам из знаменитых школ и влиятельных семей.
Почему же наёмники и странствующие мастера не уходили?
Деньги.
За участие платили хорошо. За подтверждённые заслуги — ещё лучше.
Джин Му Вон слушал и запоминал.
Это знание стоило многого.
В Отряде Чёрной Черепахи числилось больше трёхсот человек, но единого коллектива из них не получилось. Люди держались небольшими группами — по родству, месту рождения, школе или просто взаимной выгоде.
Командовал отрядом Юн Джу Чхон, мастер школы Дяньцан.
Сплачивать всех подчинённых он особенно не пытался. Зато очень гордился принадлежностью к одной из Девяти Великих Школ и окружал себя в основном такими же выходцами из знаменитых ортодоксальных школ.
Остальным доставалась незаметная, но вполне реальная дискриминация.
В опасные вылазки чаще отправляли странствующих мастеров вроде Ко Юн У. Ученики престижных школ оставались в тылу или получали задания, где риск можно было контролировать.
Жаловаться никто не спешил.
Военная кампания когда-нибудь закончится, а испорченные отношения останутся.
* * *
Джин Му Вон вышел в южную часть уезда Фусянь, где сохранился рынок. Здесь тоже чувствовалась война, но бои не прошли прямо по улицам, поэтому многие дома стояли целыми.
Отдельный переулок занимали мастерские. Одни продавали оружие, другие чинили клинки, третьи работали только по заказу.
Джин Му Вон вошёл в небольшую мастерскую с закрытыми ставнями.
— Глава Врат, вы пришли.
Первым его встретил Чхон Ин.
Эту мастерскую недавно купили почти за бесценок и превратили в тайный опорный пункт. Хозяин ушёл из города, помещение пустовало — для Скрытого Потока место оказалось почти идеальным.
Сам Чхон Ин теперь держался с Джин Му Воном иначе, чем прежде. Говорил подчёркнуто уважительно и всячески показывал, что считает себя человеком Врат Северного Неба до конца.
Джин Му Вон несколько раз просил его не церемониться.
Без толку.
Для Чхон Ина это было не формальностью, а осознанным признанием Джин Му Вона своим господином.
— Брат!
Из глубины мастерской выбежал Квак Мун Джон.
— Как ты? — Отлично.
Он широко улыбался.
В Отряд Чёрной Черепахи его не стали определять вместе с Джин Му Воном: слишком заметная связь была ни к чему. Вместо этого Квак Мун Джон присоединился к подразделению сопровождения обозов и пока жил здесь с Чхон Ином.
Они неожиданно хорошо сошлись.
Джин Му Вон провёл с ними довольно много времени. Чхон Ин передал сведения, собранные Скрытым Потоком и Чёрной Луной.
Под конец Джин Му Вон спросил:
— Есть что-нибудь о связи Дам Су Чхона с Долиной Невозврата? — Пока ничего. А что? — Ён Му Сон проговорился. Проверьте отдельно. Даже косвенные упоминания. — Понял, глава Врат.
Чхон Ин ушёл заниматься делом.
Квак Мун Джон посидел ещё немного и тоже вышел, оставив Джин Му Вона одного.
Тишина мастерской оказалась почти непривычной.
Он осмотрел помещение и задержал взгляд на давно остывшем горне.
До войны какой-нибудь мастер, наверное, проводил здесь ночи напролёт, слушая звон металла.
После того как был разрушен Демонический Меч «Снежный Цветок», Джин Му Вон почти перестал заходить в кузницы. И уж тем более не ковал оружия для себя.
Казалось, будто новое оружие станет изменой старому.
Это чувство исчезло после встречи с наставником Джок Ёп.
Тогда Джин Му Вон понял простую вещь: Снежный Цветок не исчез вместе с металлом. Всё, что было связано с мечом, осталось в нём самом.
Этого было достаточно.
— Ну что ж...
Он развёл огонь в горне.
Пламя быстро набрало силу.
В углу нашлись брошенные железные заготовки. Джин Му Вон положил их в горн и привёл кузнечные меха в движение внутренней силой. Металл постепенно раскалился докрасна.
На его нынешнем уровне оружие давно перестало быть необходимостью. В его руках почти любой предмет мог стать оружием.
Но здесь он был не Джин Му Воном.
Он был Дан Чхон Уном, мастером посоха.
Если Дан Чхон Ун, прославившийся искусством посоха, продолжит ходить без оружия, рано или поздно кто-нибудь задаст лишний вопрос.
Нужен был прочный посох, который удобно носить с собой.
Горн есть.
Металл есть.
Почему бы и нет.
*Лязг! Лязг!*
Молот опустился на раскалённую заготовку.
Потом ещё раз.
И ещё.
Металл постепенно вытягивался в длинный стержень.
Джин Му Вон улыбнулся.
Он почти забыл, насколько любил такую работу.
Стоило сосредоточиться на жаре, весе молота и форме железа — и всё остальное отступало. Политика, война, чужие планы, собственные угрозы. Ничего не исчезало, конечно, но на несколько часов переставало давить.
По лицу стекал пот.
Улыбка становилась только заметнее.
*Лязг! Лязг!*
Звон кузнечного молота ещё долго гулял по ремесленному переулку уезда Фусянь.